约莫过了煎熬的一炷香时间。
叶纨坐在黑暗里，指尖无意识地敲打着椅子的扶手。那声音极轻，哒、哒、哒，像是更漏在数着心跳。窗外天色依旧是浓稠的墨黑，离天亮还早，但她觉得这一炷香烧得比一个时辰还长。
终于，脑海里传来提示音。
【内部异常移动守卫已返回原岗位，行为模式分析为临时加强巡查，可能与近期京城外部异动传闻有关。警报解除。】
叶纨肩膀一松，这才发觉自己一直绷着背。
虚惊一场。
她迅速调整呼吸，压下心头那点后怕，通过系统发出指令：“通知沈青，警报解除，继续作业，加快进度！寅时三刻前必须完成初步挖掘！”
命令传出。
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河道之下，沈青从一处隐蔽的河湾芦苇丛中缓缓探出头。
他脸上全是水，冰凉的河水混着热汗，顺着下巴滴答往下掉。他抹了把脸，转头看向侧后方——赵六半个身子隐在水里，只露出一双眼睛，正警惕地扫视着河面。
沈青抬手，做了个复杂的手势。
那是边军斥候用的暗号，意思是“危险解除，继续任务”。
赵六微微颔首，随即又比划了几个动作：“陈猛还在警戒位置，未发现异常。”
沈青点头，深吸一口气。
两人再次潜入水中，像两条习惯了黑暗的鱼，悄无声息地穿过那处被凿开的铁栅缺口。
缺口不大，沈青侧身才勉强挤过去，后背蹭在锈蚀的铁栏上，刮得粗布衣裳刺啦作响。进入之后，空间骤然狭窄——这是一条废弃的暗渠，宽不过三尺，高不足五尺，人得弯腰才能前行。
一股浓重的霉烂气味扑面而来。
那味道像是积了百年的淤泥混着腐木，还带着某种说不清的腥气，直往鼻子里钻。沈青闭了闭眼，强压下胃里的翻腾。他伸手在怀里摸出个小油布包，取出两粒药丸，自己含了一粒，又递给赵六一粒。
药丸辛辣，含在舌下能提神醒脑，也能稍微压住那股恶臭。
渠底是厚厚的淤泥，踩上去软绵绵的，每走一步都得小心，否则会陷进去。沈青按照记忆中叶纨提供的图纸——那图纸他看了不下百遍，早已烂熟于心——摸索着向前。
约莫走了十丈，到了尽头。
前面是一堵墙，砖石砌的，但年久失修，砖缝里长满了滑腻的青苔。沈青伸手摸了摸，又侧耳贴在墙上听了片刻，确认另一侧没有动静。
他从腰间取下特制的小铁锹。
这锹头窄而深，专门为这种狭窄空间设计，木柄短，便于发力。赵六默契地拿出钢钎，两人对视一眼，开始动手。
第一下，铁锹凿在砖缝里，发出闷闷的“噗”声。
沈青动作顿住，屏息倾听。
渠外只有河水流动的细微声响，渠内一片死寂。他这才继续，一下，又一下，力道控制得极好，既能把松动砖石挖下来，又不至于发出太大动静。
赵六在旁边配合，用钢钎撬那些顽固的砖块。两人都是老兵，干这种活有种天然的默契，不需要说话，一个眼神一个动作就知道对方要做什么。
挖下的泥土、碎石和碎砖被小心地装进特制的防水皮囊里。那皮囊是羊皮做的，口子扎得紧，装满一袋，赵六便弓着腰，倒退着往渠外运。他得原路返回，把皮囊拖出铁栅，沉入河底水流较急的地方，让河水自然把东西冲走。
一来一回，又是小半炷香工夫。
沈青一个人在黑暗里继续挖。汗水顺着额角往下淌，流进眼睛里，刺得生疼。他不敢擦，手上全是泥，只能甩甩头，继续挥锹。
肺又开始发紧。
这地方太憋闷，空气里那股霉烂味让人头晕。沈青咬紧牙关，手上动作不停，心里却数着数——一下，两下，三下……数到五十下，赵六差不多该回来了。
果然，身后传来细微的水声。
赵六重新挤进来，身上带着河水的凉气。他没说话，接过沈青手里的铁锹，示意沈青去休息。沈青也没推辞，退到一边，背靠着湿冷的渠壁，大口喘息。
两人就这样轮换着挖。
时间一点点过去，东方天际的墨色开始变淡，泛起一丝极淡的灰白。天快亮了。
沈青心头越来越沉。若天亮前还挖不通，今夜就算白干了，而且破开的铁栅白天很容易被发现，整个计划都可能暴露。
他手上加快了速度。
“咔……”
一声轻响。
沈青动作猛地停住。赵六也抬起头，两人在黑暗中对视一眼。沈青伸手摸了摸刚才挖的地方——砖块松动了！
他小心翼翼地把那块砖抽出来。
一股陈腐的空气从缝隙里涌出，带着灰尘和铁锈的味道。沈青把眼睛凑近缝隙，往里看——太黑，什么也看不见。但他能感觉到，另一边是个空旷的空间。
“通了。”他压低嗓子，声音里带着压抑的兴奋。
赵六脸上也露出喜色，那道狰狞的伤疤在昏暗里动了动。
两人加快动作，把洞口扩大。砖石被一块块取下，洞口从拳头大小变成碗口大，最后足够一人匍匐通过。
沈青正要往里钻，脑海里忽然响起叶纨的声音——是通过系统传递的指令：
“立刻撤离，清理痕迹，用胶泥临时填补铁栅破口！明晚按原计划执行最终步骤！”
沈青动作一顿。
他回头看了眼那个黑黢黢的洞口，咬了咬牙，还是听从命令。两人迅速把工具收好，又把挖出来的最后一批碎石泥土运出去处理掉，最后用特制的胶泥——那东西颜色、质地都像极了锈蚀的铁——把铁栅上的破口糊住，从远处看，几乎看不出异样。
做完这一切，两人悄无声息地潜回岸边。
东方已经泛起鱼肚白。
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寅时末，天色将明未明。
沈青带着一身河水的腥气和泥土的污浊，从叶府后院的角门闪身进来。他走路很轻，但脚步沉重——一夜的水下作业，饶是他体力过人，此刻也感到疲惫。
书房里还点着灯。
叶纨坐在桌前，面前的茶早就凉透了。她没睡，一直在等。听到脚步声，她抬起头，看到沈青的模样，什么也没问，先倒了杯热茶递过去。
“通道打通了。”沈青接过茶杯，一口饮尽，温热的水流从喉咙滚下去，驱散了些寒意，“出口在天牢地下，一个堆放破旧刑具和杂物的地窖。积了很厚的灰，脚印都没有，看来很久没人下去过。”
他顿了顿，补充道：“栅栏也用泥胶糊住了，不凑近细看，发现不了破绽。”
叶纨轻轻吐出一口气。
成了。
最艰难、最不可控的一步，竟然就在这第一个夜晚，在这黎明前最黑暗的时刻，完成了。
“人员都撤出来了？”她问。
“都撤了，痕迹也处理干净。”沈青放下茶杯，眉头却皱了起来，“叶大夫，通道是有了，可接下来怎么办？怎么把殿下从牢房里弄到地窖？那一路上守卫可不少，暗哨明岗，少说也有十几处。”
叶纨站起身，走到窗边。
窗外天色还是灰蒙蒙的，但远方的天际线已经透出微光。她看着那点光，声音平静却带着不容置疑的果断：“明晚动手。时机就在明晚子时前后。”
沈青一怔：“这么快？”
“不能再拖。”叶纨转过身，烛光在她脸上投下跳动的阴影，“永昌王府的拜帖是个信号，贵妃那边恐怕已经起了疑心。而且，‘葛春’今日入天牢巡查，虽未直接接触殿下，但难保不会引起某些人的注意。”
她走回桌前，手指轻轻敲打着桌面：“夜长梦多。每多拖一天，风险就大一分。”
沈青沉默了片刻，点点头：“您说得对。那明晚具体怎么安排？”
“明晚子时，你需要带几个最得力的人，提前通过密道潜入地窖接应。”叶纨从袖中取出一个小瓷瓶，放在桌上，“我会在外面制造一场足够大的混乱，吸引绝大部分守卫的注意力。混乱一起，你想办法接应殿下进入地窖，然后从河道撤离。”
沈青的目光落在那个瓷瓶上。
他认得这东西——假疫药。之前在慈幼局用过，效果他亲眼见过，上吐下泻，状若疫病，足以让一片区域陷入恐慌。
“用这个？”沈青声音沉了沉，“投在哪里？”
“天牢上层的饮水缸，或者通风口。”叶纨声音很冷静，“剂量我计算过，足够让半个天牢的守卫和囚犯在短时间内发作。那时场面必定大乱，所有人的注意力都会被吸引过去，你们的行动会容易很多。”
沈青盯着那个瓷瓶，喉结滚动了一下。
他是军人，战场上真刀真枪拼杀惯了，对这种手段本能地有些排斥。更何况，天牢里除了守卫，还有不少囚犯，那些人里也许有十恶不赦的，但恐怕也有冤屈的……
“叶大夫，”他抬起头，眼神复杂，“这药……会不会伤及无辜？”
叶纨沉默了一下。
书房里安静得能听到烛火燃烧的噼啪声。她看着沈青，这个老兵脸上有疲惫，有担忧，还有军人那种根深蒂固的底线感。她欣赏这种底线，但现在不是时候。
“沈统领，”她开口，声音依旧平静，但每个字都像石头落在水里，“这是战争。殿下若继续留在天牢，只有死路一条。我们若失败，同样万劫不复。”
她顿了顿，继续说：“用最小的代价，换取最重要的目标，这是目前唯一的选择。况且，这药不致命，只是让人暂时失去行动能力，症状三五日便会消退。”
沈青握紧了拳头，指节泛白。
他想起边关战场，想起那些为了掩护大军撤退而殿后赴死的同袍。有时候，选择就是这般残酷，没有两全其美，只有孰轻孰重。
许久，他缓缓松开拳头，重重点头：“俺明白了。”
“人选方面，”叶纨接着说，“你不能去。你需要保存体力，负责最关键的一环——接应殿下撤离。投药的事，交给一个生面孔，手脚利落，事后能立刻脱身的。”
她顿了顿：“具体人选和投药方式，我会通过吴掌柜安排。你只需准备好接应。”
沈青抱拳：“是！”
“撤离路线确认了吗？”叶纨问。
“确认了。”沈青从怀里掏出一张粗糙的草图，铺在桌上，“从河道出来后，沿下游三里，有一处荒废的码头，我们在那里准备了马车和更换的衣物。之后分三路分散出城，最终在城西五十里外的黑风寨汇合。”
他用手指点着草图上的几个位置：“这里是第一汇合点，这里是备用汇合点，万一出现变故，走不同的路。黑风寨是俺一个老兄弟的地盘，他在那儿落草十几年了，寨子易守难攻，绝对安全。”
叶纨仔细看着草图，在脑海里与系统地图核对。路线设计得很巧妙，考虑了多种可能，汇合点也选得隐蔽。
“好。”她抬起头，“明晚我会在叶府等你们消息。记住，无论发生什么，子时三刻若你们还未从河道出来，我会启动备用方案。”
沈青神色一凛：“备用方案？”
叶纨没有回答，只是从抽屉里又取出一个小木盒，打开，里面是几个颜色更深的小瓷瓶。她拿起其中一个，轻轻摩挲着瓶身。
“但愿用不上。”她只说了这么一句。
沈青看着她平静的侧脸，忽然明白了——那里面装的，恐怕是效果更猛烈，但也更危险的东西。是到了绝境时，用来拼死一搏的。
他没再多问，重重点头：“俺一定在子时三刻前带殿下出来。”
沈青离开后，叶纨唤来小荷。
小丫鬟显然也没睡踏实，眼睛还有些红，但精神头很足。叶纨低声吩咐：“去告诉钱管事，明日以‘修缮祖坟’为由，派几个可靠的下人出城。在城西十里亭、老槐树、断桥这三个地方，留下这个标记。”
她递给小荷一张纸，上面画着一个简单的图案——三块石头叠成三角形，中间插一根折断的树枝。
“记住，一定要做得自然，像是赶路人随手留下的。”叶纨叮嘱。
小荷接过纸，认真看了两眼，用力点头：“小姐放心，奴婢记下了。”
这是给沈青撤离路线上外围人员的信号。一旦看到这个标记，他们就知道了撤离计划已经启动，会在相应位置做好接应准备。
小荷轻手轻脚地退出去。
书房里又只剩下叶纨一个人。
她没睡，也睡不着。走到书柜前，打开暗格，里面整整齐齐码放着各种药材、药瓶、工具。她开始检查、调配，把可能用上的东西一样样准备好，分门别类装进不同的包裹里。
其中一个小包裹格外仔细——里面是止血散、解毒丸、续骨膏，还有几支细如牛毛的银针。这是急救用的，万一有人受伤……
她摇摇头，甩开那个念头。
不能想万一，只能想一万。
窗外，天色渐渐亮了。灰白的光透过窗纸照进来，驱散了书房里最后一点黑暗。新的一天开始了，而明晚，一切将见分晓。
叶纨把所有东西收拾好，关上暗格，坐回椅子里。
她能做的准备都已做完，剩下的，便是等待，以及应对可能出现的任何变数。
她闭上眼，脑海里浮现出那座阴森的天牢，那条漆黑的河道，还有沈青他们撤离的路线。每一个细节都在心里过了一遍又一遍，直到烂熟于心。
不知过了多久，远处传来鸡鸣声。
天，彻底亮了。