子时三刻，天牢西墙外的河道。
水面黝黑如墨，纹丝不动地嵌在两道高墙之间。夜风偶尔拂过，带起几乎看不见的涟漪，那细微的声响反倒衬得四周更加死寂——连夏虫都不愿在此处鸣叫。
沈青蹲在岸边芦苇丛中，深吸一口沁凉的夜气。
这口气吸得又深又缓，仿佛要把肺里最后一点温热都置换干净。他身后，两名老兵像两尊石像般立着，呼吸压得极低。这是他从亲卫营里精挑细选出来的——陈猛水性最好，能在水下憋一炷香功夫；赵六耳朵最灵，三里外的马蹄声都逃不过他。
“时辰到了。”沈青压低嗓子，声音沙哑得像砂纸磨过石头。
他转过头，借着稀薄月光扫过两人的脸。
陈猛点了点头，脸上那道从眉骨划到下颌的伤疤在阴影里显得格外狰狞。赵六没说话，只是抬手摸了摸腰间牛皮鞘里的匕首——一个习惯性动作，每次行动前都这样。
沈青不再多言，打了个手势。
三人如同真正的鬼魅，弓身、探步、滑入水中——竟连水花都没溅起多少。
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刺骨的寒意瞬间包裹了全身。
沈青咬紧后槽牙，硬生生把涌到喉咙口的闷哼压了回去。这河水比他预想的还冷，像是腊月里未化尽的冰碴子混成了水，无数根细针顺着毛孔往骨头缝里扎。
他朝身后比了个手势。
黑暗的水中，陈猛的身影模糊地晃了晃，随即如一条真正的老鱼般摆腰蹬腿，悄无声息地没入更深的黑暗，朝着三十丈外的警戒位置潜去。那是河道拐弯处，若有巡夜的船只过来，他能最先察觉。
赵六则贴近沈青，两人一前一后，朝着记忆中那处锈铁栅栏潜游。
水下能见度低得可怕。
睁着眼和闭着眼区别不大，都是伸手不见五指的漆黑。沈青只能靠记忆和触觉——双手在长满滑腻苔藓和硬壳贝类的石壁上摸索，指甲缝里很快塞满了泥污和腐殖物。
这片石墙他白日里远远勘察过三次。
天牢建于前朝，西墙外这段排水渠当年修得粗糙，石块垒砌的接缝处如今已被水草和贝类爬满。狱方显然多年未曾维护，只靠几道铁栅栏拦着，防的不是人，是怕里头关的什么东西顺水漂出去。
右手忽然触到一处异样。
沈青动作顿住，指尖仔细描摹——是铁，儿臂粗细，但表面坑洼不平，锈蚀得厉害。找到了。
他心中稍定，从腰间皮囊里取出家伙。特制的钢钎不过小臂长短，尖端淬得极硬；铁锤更小，但锤头实心，抡起来力道足。这两样都用油布裹了三层，就为防水防锈。
钢钎尖抵在栅栏与石壁连接处。
沈青左手扶稳，右手抡锤。手腕下沉，全身力道凝于一点——
“咚。”
沉闷的敲击声在水下扩散开来，变成一种模糊而怪异的震动，仿佛远山深处传来的闷雷。沈青心头一紧，动作停了三息。
侧耳倾听。
除了水流拂过耳廓的细微声响，再无其他。
赵六在他身侧，双手扶住另一根栅栏，既是协助稳定，也是警惕。这个老兵此刻闭着眼，全凭耳朵和水流的变化感知四周——这是战场上练出来的本事，在尸山血海里睡过觉的人，对危险的直觉比野兽还灵。
沈青再次挥锤。
“咚……咚……咚……”
每一下都搅起河底沉积多年的淤泥，黑褐色的絮状物在周围翻滚，视野彻底归零。沈青索性闭上眼，完全依赖指尖传来的触感——钢钎尖端与锈铁摩擦时的震颤，铁栏根部逐渐松动的微末变化。
汗水从额角渗出，刚冒头就被冰凉的河水吞没。
肺开始发紧，像有只手攥着往里勒。他知道陈猛和赵六也该到极限了，但栅栏才断了三根，还差两根。
再敲。
手腕已经开始发酸，每一次挥锤都需要调动更多力气。冰冷河水吸走体温，指尖渐渐麻木，全凭肌肉记忆在控制力道和落点。
“咔……”
一声细微却清晰的断裂声。
沈青精神一振，摸索过去——最靠右的那根栅栏齐根断了！缺口还不够一人通过，但希望已经凿开。
他朝赵六比划了个手势。
两人轮换，赵六接锤，沈青扶钎。老兵的臂力更稳，每一锤落下的节奏几乎分毫不差，如同在敲击一面无声的战鼓。
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同一时刻，天牢内部。
潮湿阴冷的空气黏在皮肤上，仿佛能拧出黑水来。甬道两侧的火把噼啪作响，投下跳跃不定、时而拉长时而压扁的影子。
“葛春”捋了捋黏在下巴上的灰白胡须，脚步不紧不慢。
这位伪装成游医的老兵本名叫陈大河，四十有三，左腿在边关挨过一刀，走路有些微跛，此刻正好符合“年老行医、腿脚不便”的扮相。他身后跟着的“随从”叫孙旺，才二十五，但脸上刻意抹了灰泥，看上去老成十岁。
引路的狱卒是个年轻小子，眼圈发黑，不住打着哈欠。
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“葛先生，这下头又脏又臭，能有啥好看的？”狱卒嘟囔着，第三遍说这话，“您老要查疫病，去上头牢房转转不就得了？关在这底层的，不是等着秋后问斩的，就是一辈子出不去的……”
“疫气不论贵贱。”
陈大河声音沙哑，刻意压着嗓子，模仿南方口音：“越是阴湿秽浊、无人打理之处，越是滋生祸根。老夫行医三十年，见过太多起初不在意，后来整村整镇倒下的惨事。”
他说得慢条斯理，手里提着的药箱随着步伐轻轻晃动。
那狱卒显然没听进去，又被一个哈欠逼出了眼泪，揉着眼道：“那您快点看，看完咱们好上去。这鬼地方，待久了折寿……”
三人行至下层一条废弃的排水通道附近。
此处火把稀疏，光线昏暗，石壁上渗出常年不散的水渍，摸上去滑腻冰凉。陈大河眼中精光一闪——到了。
他假意被墙角一片深色霉斑吸引，蹲下身，从药箱里取出盏小油灯点亮。昏黄的光圈拢住那片霉迹，竟显出青黑中泛紫的诡异颜色。
“大人请看。”陈大河指着霉斑，语气凝重，“此乃‘阴腐藓’，非三年以上积水阴湿不能生出。您细闻，是否有一股若有若无的腥腐之气？”
狱卒皱着鼻子嗅了嗅——其实什么也闻不到，但这老头说得煞有介事，他只好含糊点头：“好像是有点……”
“此气久吸伤肺，轻则咳嗽不止，重则咯血发热。”陈大河说着，从箱中取出个小瓷瓶，“需以药粉中和。”
孙旺立刻上前，宽大的粗布袖袍看似无意地拂过墙脚一处砖石。那动作自然得像是在帮先生递东西，袖口掠过时，一个冰凉光滑的小瓷瓶已滑进砖石缝隙——缝隙极窄，但位置刁钻，是数月前他们的人混进来做苦工时，特意松动过的。
狱卒正揉着惺忪睡眼，浑然不觉。
“行了行了，撒了药就快走吧。”他催促道。
陈大河不慌不忙地撒了些灰白色药粉，这才起身：“好了，此处暂可无虞。烦请大人引路，我们再往前看看。”
三人脚步声渐远。
火把的光晕挪开后，那片墙重新陷入黑暗。砖缝里的小瓷瓶静静躺着，瓶身冰凉，里头装着琥珀色的液体——能暂时压制“缠丝绕”之毒、恢复部分内力的秘药。
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幽深的石室内。
萧景琰盘膝坐在冰冷的石床上，双目微阖。
子时过后，经脉里的隐痛准时袭来。那感觉说不清道不明，像有无数根烧红的细针在血肉里缓慢穿行，不剧痛，却磨人——每时每刻都在提醒你，你的命门被人捏着，你的力量正在一寸寸流失。
他眉头都没皱一下，呼吸平稳得如同沉睡。
三年了。
从云端跌落泥沼，从皇子沦为阶下囚，从手握兵权到经脉被锁。换个人或许早就疯了，或是跪了，但他没有。不是不恨，不是不痛，只是他清楚——活着才有翻盘的资本，死了就真的一了百了。
忽然，耳廓微动。
极细微的声响，几乎被石室外呼啸而过的风声完全掩盖。但那不是风声——是石块摩擦的涩响，来自靠近角落的通风口。
萧景琰睁眼。
动作快得只留下一道残影——他如鬼魅般移至墙边，背贴石壁，侧耳倾听。三息，没有后续声响。不是狱卒，狱卒的脚步沉，且不会只弄出这么一声。
他伸手探入通风口。
指尖触到滑腻的苔藓，再往里探，碰到了一个冰凉光滑的物事。没有半分犹豫，手腕一翻，瓷瓶已落入掌心，随即缩回袖中。
整个过程不过一眨眼功夫。
他坐回石床阴影里，背对着牢门上方那巴掌大的窗口。拔开瓶塞时，动作顿了顿——若有毒呢？若是试探呢？
但只犹豫了一瞬。
仰头，饮尽。液体微苦，带点草药特有的涩味，滑过喉咙时却泛起一丝清凉。
起初没什么感觉。
约莫十息后，小腹处升起一股温润的热流，初时微弱，渐渐汇聚成涓涓细流，开始沿着滞涩已久的经脉缓缓推进。所过之处，那针扎似的隐痛竟真的开始消退，像退潮般一点点剥离。
萧景琰闭上眼，全力引导这股药力。
丹田深处，一丝久违的力量感隐隐萌动——很弱，像风中的烛火，但确确实实存在。他心中波澜微起，却又立刻压下。现在不是激动的时候，药只是药，真正要命的关卡还在后头。
他调整呼吸，让心跳稳下来，继续盘坐。
等待。
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叶府书房。
烛火燃到一半，烛泪在铜盘里积了厚厚一层。叶纨没喊人换烛，她就坐在那片逐渐暗淡的光晕里，面前的茶水早已冰凉。
脑海里，那幅只有她能“看见”的动态图清晰展开。
代表沈青三人的光点停在河道某处，缓慢闪烁——这是系统标注的“作业中”。代表陈大河和孙旺的光点已完成标记，正沿着曲折的路线朝外移动，一切顺利。
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“统，萧景琰那边如何？”她在心中默问。
冰冷的机械音立刻回应：【生命体征平稳。毒素活性下降173，内力运转效率提升约125。药剂生效符合预期。】
叶纨轻轻吐出一口气。
指尖无意识地摩挲着茶杯粗糙的釉面，那是粗瓷，不值钱，但握在手里实在。她喜欢实在的东西——就像此刻脑海里的数据，虽然冷冰冰，却比任何承诺都可靠。
最关键的内应一环，扣上了。
接下来就看沈青那边能不能按时凿开通道，以及……老天给不给面子。
时间一点一滴流逝。
寅时初刻，万籁俱寂的时辰。人在这时候最困，警惕性最低，正是动手的好时机。叶纨端起冷茶抿了一口，苦涩的滋味在舌尖化开，反倒让她精神一振。
【外部作业提示：铁栅已破除一处缺口，可供一人通过。沈青小组准备进入暗渠探查。】
成了！
喜悦刚要浮上心头——
【警告：检测到天牢内部东侧区域异常人员调动。约一队十二名守卫正朝下层移动，动机不明。路线分析中……】
叶纨心脏猛地一缩。
指尖攥紧茶杯，指节泛白。是例行的巡查？还是换岗？或是……发现了什么？
书房里静得可怕，她能听见自己血液奔流的声音，在耳膜上咚咚撞击。烛火又矮了一截，光线更暗了，把她的影子投在墙上，拉成一道扭曲变形的墨迹。
【分析完成：守卫移动路径与挖掘作业点直线距离约十五丈，中间隔有三重厚重墙体及两处废弃仓房，直接视觉或听觉发现可能性较低。但持续挖掘产生的轻微震动和异响，在寂静环境下被感知风险提升。关联度评估：中等。建议谨慎。】
中等风险。
叶纨闭上眼，迅速权衡。
沈青他们现在应该刚进暗渠，若继续往前，挖掘声和震动可能真会传过去。但若停下来等，寅时一过，天将破晓，机会就没了。而且守卫既然朝下层来，会不会也巡查到萧景琰那附近？陈大河他们撤干净了吗？
一个个问题砸过来，脑子却异常清醒。
“通知沈青。”她睁开眼，眸子里没有半点犹豫，“暂停一切作业，全员静默潜伏，等待我的下一步指令。重复：绝对静默，不得妄动。”
命令通过系统瞬间传递。
脑海中，代表沈青的光点闪烁两下——这是收到指令的确认信号。
叶纨重新坐直身体，目光落在虚空处，仿佛能穿透重重屋宇墙壁，看见那座阴森的天牢。现在，就是拼耐心的时候了。看是守卫先撤，还是沈青他们先暴露。
她端起冷茶，又抿了一口。
苦，但提神。
烛火在铜盘里发出最后一阵噼啪轻响，挣扎着，终于彻底熄灭了。书房陷入黑暗，只有窗外透进来一点惨淡的月光，勾勒出她坐在椅中一动不动的身影。
等待。
漫长的，刀尖上踱步般的等待。
每一息都像是被拉长了数倍，呼吸声在寂静中变得格外清晰。叶纨数着自己的心跳，数到第一百八十下时，脑海里终于传来新的提示——
【守卫队伍在下层东侧通道停留约一刻钟后，转向返回上层。动机推测为临时加强巡视，未发现异常。】
她缓缓吐出一口憋了许久的气。
“通知沈青，风险解除，继续作业。但务必加倍小心，寅时三刻前若不能抵达预定位置，立即撤出，不得拖延。”
光点再次闪烁确认。
叶纨靠在椅背上，这才感觉到后背的衣衫已经湿透，黏在皮肤上，一片冰凉。她没喊人点灯，就在黑暗里坐着，望着窗外那抹将明未明的天色。