永历十九年的秋天，对南直隶的军营而言，是肃杀的，也是滚烫的。肃杀来自“护漕营”事件后高悬各营辕门的首级，以及紧随其后的严厉清算与限期整改令；滚烫则来自新饷按时、足额发放带来的温度，以及“腊月大计，不过则裁”这柄高悬头顶的利剑带来的焦灼与动力。
“整军诏”引发的飓风，在经历最初的混乱、抵触、流血冲突后，开始展现出其狂暴的涤荡之力。教导总队如同三百颗烧红的铁钉，深深楔入各地营卫腐朽的躯壳，带来灼痛，也带来淬炼的可能。督理大臣万元吉坐镇南京，手握尚方剑与监国特旨，会同兵部、户部、工部及靖安司，如同一部高效而冷酷的机器，全力推动着整军进程。核查、汰革、发饷、补械、操练一项项在以往难以想象的举措，以前所未有的力度和速度推行着。
十月末，督理衙门第一次阶段性汇总，初步数据出炉。
原本纷乱如麻、真假难辨的南直隶各营卫兵额，经过数月近乎残酷的核查、点验、对质，终于被强行挤干了大部分水分。十四府及直隶诸卫、所、营、镇，在册兵额原报总计约二十二万七千有奇。经过此番汰革，剔除重复占役、老弱不堪、空额虚冒，初步核实堪战可用之兵（包括战兵、守兵、辅兵），为十四万五千余人。汰革比例超过三成！这其中，南京京营、江防水师等核心部队，因之前已有一定整顿基础，汰革约两成；而外地卫所、地方营兵，汰革率普遍在三到四成，尤以沿江某些“护漕”、“巡盐”等杂役营为甚，如已被裁撤的庐州护漕营，汰革率竟高达六成。
汰革下来的近八万“兵”，去向各异：部分被证实为彻底的空额，自然勾销；部分老弱不堪者，发放少量遣散银，令其归家务农或由地方安置；部分兵油子、兵痞，或充入劳役，或递解回籍严加管束；少数罪行显着如欺压良善、克扣军饷、与匪盗勾结者，则依律惩处。整个过程，伴随着哭嚎、贿赂、威胁乃至小规模骚动，但在督理衙门的强硬态度、教导总队的现场弹压以及“护漕营”血淋淋的榜样下，最终大体平稳完成。被裁撤的营头，共计十七个，多为空额严重、不堪整顿或公然对抗的杂牌、卫所。
十四万五千余经过初步筛选的兵丁，开始按照新饷章领取饷银。 饷银由督理衙门会同户部设立的专门渠道，绕过层层经手官吏，尽可能直接拨付到营，由教导队会同主官、兵丁代表共同监督发放，并张榜公布。尽管仍有极少数胆大妄为者试图染指，但在严刑峻法（数月来，因克扣新饷被革职、杖责、乃至下狱的军官、胥吏已有数十人）的威慑下，新饷的发放总体顺畅。当实实在在的银钱、米粮拿到手中，许多面有菜色、衣衫褴褛的兵丁，第一次感受到了“当兵吃粮”的实在感，麻木的眼神里，开始有了些微光彩。士气，这种看似虚无缥缈却至关重要的东西，在实打实的粮饷刺激和相对公平的待遇下，开始缓慢地复苏。
装备的更新与补充，是另一项耗费巨大但成效显着的工作。 金陵军械局开足马力，工匠日夜赶工。同时，督理衙门行文各地，严令修缮库存军械。教导总队中精通器械的官兵，发挥了巨大作用，他们指导甚至亲自参与修缮刀枪、弓弩、甲胄。数月间，各营卫刀枪、甲胄的堪用率，从原先平均不足五成，提升至七成以上。变化最大的是火器。督理衙门优先为那些整训积极、成效显着的营头，配发新式燧发火铳和轻型火炮。截至十月底，各营卫合计补充、修缮、新造各类火铳约八千杆，其中新式燧发铳约两千杆；大小火炮约三百门。尽管对于十几万大军而言，这个数量仍显不足，且分布不均（主要集中于南京京营、江防水师及镇江、扬州等整训重点地区），但已初步改变了以往火器严重短缺、朽坏不堪的局面。教导总队的火器教官们，在各营开设临时教场，从最基础的保养、装填、瞄准教起，笨拙但执着的操练声，开始在许多沉寂已久的校场上响起。
操练，是检验整军成果最直接的标尺，也是教导总队工作的核心。 新编操典被强制推行。每日闻鼓而起，列队点卯，出操习练。从最基础的站立行止、左右转向，到号令旗鼓、阵型变换，再到火器轮射、步骑协同。起初，自然是笑话百出，怨声载道。兵丁不习惯，军官嫌麻烦。但在教导队严厉甚至冷酷的督导下，在“考核不过即裁撤”的巨大压力下，在各营主官（许多人也开始意识到，这或许是摆脱旧有弊病、重振部伍的机会）或主动或被动的配合下，变化在一点点发生。
队列渐渐整齐，号令渐渐统一。尽管步伐依然沉重，转向依然笨拙，但至少，数千甚至上万人开始能够随着统一的号令做出大体一致的动作。火器演练时，哑火、炸膛的事故依然偶有发生，但此起彼伏的轰鸣声，开始有了些节奏，硝烟弥漫中，士兵们装填、瞄准、击发的动作，也渐渐脱离最初的慌乱无措。教导总队带来的，不仅是操法，更是一种新的气息——规矩、服从、协同。这种气息，与旧式明军普遍存在的散漫、惰怠、各自为政，格格不入，却顽强地在各营蔓延。
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当然，差异巨大。南京孝陵卫三千新军，依然是标杆中的标杆，他们的操演已接近泰西强军的水平，阵列严整，火器犀利，士气高昂，是朱常沅和周谌手中最锋利的长矛。南京京营、江防水师，经过重点整顿，面貌也有较大改观，尤其水师，在补充了部分新船和火器后，巡江缉私、操演水战，渐有起色。镇江、扬州、常州等几处教导队工作得力、主官较为配合的营卫，进步明显，已能进行较为复杂的营阵演练。而一些偏远卫所、或是主官消极应付的营头，则依旧进展缓慢，只是勉强达到“队列能站、号令能听、火器能放”的最基本要求。
腊月十五的“军政大计”，如同一道越来越近的闸门，悬在所有营卫主官的头顶。 督理衙门已明发考核细则，分“兵额实数”、“操练成效”、“军械整备”、“饷银发放”、“军纪风纪”五大项，每项下又细分条目，量化评分。不合格者，主官革职拿问，营卫裁撤合并，绝无通融。
压力，转化为动力，也转化为更隐蔽的博弈。有能力的将领，开始真正投入精力，整肃部伍，甚至主动向教导队请教；心思活络的，则在考核细则上动脑筋，试图在账目、文书上做手脚，或加紧“补课”，搞突击操练；仍有背景、有倚仗的，则在暗中串联，试图在朝中寻找奥援，或准备在考核时“据理力争”；当然，也少不了彻底绝望、准备在最后时刻铤而走险的，只是“护漕营”的前车之鉴，让他们不得不更加小心谨慎。
孝陵卫新军大营，校场。
秋风猎猎，旌旗招展。两千七百留守新军，正在进行一场大规模的对抗演练。红军与蓝军，在模拟的丘陵、壕沟、村落间，展开激烈的攻防。燧发铳的排枪声连绵不绝，白烟弥漫；火炮轰鸣，实心弹（训练用减装药）砸起阵阵烟尘；步兵阵列在号令下，时而如墙而进，时而散开射击；骑兵小队在侧翼游弋，寻找突击机会。整个演练，组织严密，号令清晰，进退有据，与数月前南直隶其他营卫的混乱景象，判若云泥。
点将台上，周谌、陈鹏、施琅、徐弘基并肩而立，默默观看着。他们身后，站着十几名从各地临时召回汇报工作的教导总队队正、队副。这些年轻的军官，脸上少了些刚出营时的青涩，多了些风霜与沉稳，甚至个别身上还带着未愈的伤疤。
“看见了吗？” 周谌没有回头，声音在秋风中显得格外清晰，“这才是兵，是能打仗的兵。你们在各营卫，就是要照着这个样子，去打磨，去锤炼。腊月考核，不求他们都达到新军的水准，但至少要有个兵的样子，要能听懂号令，要敢放枪，要守规矩。”
“属下明白！” 教导官们齐声应道。他们亲眼见过旧营的腐朽，也亲自参与了艰难的整顿，更经历过“护漕营”那样的生死考验，深知其中不易，也更能体会眼前这支新军的强悍。
“各营情况，报上来。” 陈鹏沉声道。
队正们依次出列，简要汇报各自所驻营卫的现状、进展、困难。有的眉飞色舞，讲述如何一步步取得信任，整训初见成效；有的眉头紧锁，坦言当地将官阳奉阴违，士卒积习难改，进展缓慢；还有的，则低声报告发现的隐忧——仍有军官暗中吃空额（手法更隐蔽），有豪强试图贿赂教导队，有兵痞串联，准备在考核时闹事
周谌等人静静听着，不置可否。直到所有人汇报完毕，周谌才缓缓道：“成效，朕本将军与监国，都看到了。困难，也预料到了。你们做得很好，比预期的要好。但腊月十五，才是真正的关口。届时，督理衙门、兵部、巡按御史，甚至靖安司，都会派人分赴各处，会同你们，对照细则，逐条考核。是真金，是烂铁，一目了然。”
他目光扫过众人，语气转厉：“监国有严诏，此次考核，绝无通融，绝无姑息！过，则叙功行赏，粮械优先拨补；不过，则主官罢黜，营卫裁撤！你们是教导官，是监国的眼睛，也是朝廷的尺子。尺子，必须准，必须直！谁敢在考核中徇私舞弊，欺上瞒下，本将军认得你，军法认不得你！”
“谨遵将令！” 众人心头一凛，齐声应答。
“回去之后，” 陈鹏补充道，“将考核细则，与各营主官、把总以上军官，再宣讲，再明确。告诉他们，这是最后的机会。是带着弟兄们吃足饷、拿赏银、挣前程，还是跟着那些蠹虫一起，被扫进故纸堆，他们自己选！”
“是！”
秋风吹过校场，卷起阵阵烟尘。演练已近尾声，红方在一次步炮协同突击后，成功夺占了蓝军核心阵地，演练裁判鸣金示意胜负已分。场中官兵，无论胜负，皆迅速整队，肃立待命，只有粗重的喘息声和战马的响鼻声在风中回荡。
周谌望着这支监国倾注心血，如今已初具铁军气象的新军，又想到那些散布各地、正在泥泞中艰难前行的教导官和整顿中的营卫，心中感慨万千。整军之效，已初步显现。汰弱留强，去腐生肌，南直隶的军事力量，正在经历一场痛苦而必要的蜕变。十四万五千经过初步筛选的兵员，近万杆堪用火器，以及那正在各营缓慢蔓延开的新规矩、新气息，构成了大明在东南防线上一道正在重新铸造的、尚显粗糙却已蕴含生机的盾牌。
然而，他知道，这仅仅是开始。汰革的阵痛尚未完全过去，新饷的持续发放对国帑是巨大考验，装备的更新换代远未完成，操练的成效更是参差不齐。更重要的是，那些被触动的巨大利益集团，那些仍在暗中窥伺、等待时机的反对力量，绝不会坐视这场改革顺利进行到底。腊月的考核，既是对各营卫的检验，也必将成为新一轮博弈和冲突的焦点。
“淬火已成，锋刃初显。” 周谌低声自语，目光投向遥远的天际，那里云层翻涌，似乎预示着新的风雨，“但能否经得起真正的战火锤炼，能否斩开这沉沉重暮，犹未可知。”
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