永历十九年，八月中秋已过，庐州府境内秋意渐浓，巢湖水汽氤氲。然而，在庐州以南、毗邻巢湖的那处“护漕营”营地，空气却灼热得仿佛要燃烧起来，弥漫着恐惧、疯狂与即将到来的血腥气息。
营墙低矮破败，墙头上影影绰绰，是那些被煽动、裹挟，或本就凶悍的营兵，手持锈迹斑斑的刀枪、竹枪，甚至锄头木棍，紧张地张望着。营内，被围困的教导队队正韩锋及八名部下，已据守那座还算坚固的库房三日。他们依仗门窗固守，以弓弩、石块和几支珍贵的燧发短铳，打退了数次进攻，自身也人人带伤，疲惫不堪，但眼神依旧锐利如狼。营中空地上，几具尸体横陈，是冲击时被射杀的悍卒。空气中飘散着淡淡的血腥和焦糊味。
营外，临时设立的简易哨卡已被愤怒的营兵捣毁，通往府城和官道的道路也被粗木、石块堵塞。数百名被鼓噪起来的营兵，在把总刘魁及其几个心腹的驱赶下，乱哄哄地围着营盘，叫骂声、鼓噪声不绝于耳，却也不敢再轻易冲击那如同刺猬般的库房。刘魁站在一处土台上，脸色铁青中带着狰狞，他没想到这区区十人如此难啃，更没想到事情会闹到这般田地。他本意是给这些“不知天高地厚”的教导队一个下马威，赶走了事，没想对方如此硬气，竟真敢对抗，还杀伤了他的人。如今骑虎难下，开弓没有回头箭，只能一条道走到黑。他一面派人继续围困，一面加紧联络巢湖的“朋友”，也暗中派心腹携重金前往南京活动，希望能打通关节，将此事压下去，定性为“营兵与教导队冲突误伤”。
然而，他低估了南京方面的决心，更高估了自己的能量和巢湖“朋友”的义气。
八月二十三日，清晨。巢湖湖面薄雾未散，数条快船悄然抵近护漕营附近湖岸。船上跳下数十名身着黑衣、动作矫健的汉子，迅速与岸上接应之人汇合。他们是刘魁重金请来的巢湖水匪，号称“浪里蛟”的一股，约七八十人，惯于水战，心狠手辣。刘魁许以厚酬，要他们趁夜突袭，务必“不留活口”，制造教导队“被湖匪劫杀”的假象。
就在水匪集结，准备趁天色未明发动袭击时，异变陡生！
湖面雾气中，猛地响起沉闷的号角声！紧接着，数条比水匪快船大得多的漕船（临时征用）从雾中冲出，船头站立着顶盔掼甲、手持火铳弓弩的官兵！与此同时，营垒侧后方的土路上，烟尘大起，马蹄声如闷雷滚地，一队约两百人的骑兵，如同钢铁洪流，轰然撞破清晨的宁静，直扑营门！当先一面大旗，上书一个遒劲的“杨”字——正是庐州镇守副将杨振宗，奉督理衙门及兵部严令，率本部精锐及附近卫所抽调兵马，共计步骑一千五百，星夜兼程赶来平叛！
“官兵来了！”
“是杨副将的旗号！”
“好多骑兵！我们被包围了！”
营内营外，瞬间大乱。被鼓噪起来的营兵，本就是乌合之众，欺负一下人少的教导队尚可，面对正规官兵的突然合围，尤其看到那奔腾而来的骑兵，登时魂飞魄散，发一声喊，四散奔逃。刘魁站在土台上，目眦欲裂，连声呼喝，甚至拔刀砍翻两个逃兵，也止不住崩溃的势头。
“放下兵器！跪地不杀！”
“抗命者，格杀勿论！”
官兵的怒吼声、马蹄声、火铳的轰鸣声（威慑射击）、哭喊求饶声响成一片。杨振宗骑在马上，面色冷峻，他得到的命令是“速平叛乱，首恶必诛”。他挥动令旗，骑兵分作数股，穿插切割，将试图顽抗或逃窜的溃兵冲散、驱赶、包围。步卒紧随其后，刀枪并举，喝令投降。至于那伙刚上岸的水匪，见势不妙，发一声喊，扭头就往湖边跑，试图上船溜走，却被早有准备的官兵水师堵在岸边，一场短促的接战后，大部分被擒杀，匪首“浪里蛟”被生擒。
战斗（或者说一边倒的镇压）在半个时辰内就基本结束。护漕营兵丁死伤数十，被俘三百余，余者溃散入湖沼荒野。刘魁及其几个核心心腹，在乱军中被认出，当场被杨振宗的亲兵拿下，捆得结结实实。
库房门打开，韩锋带着八名伤痕累累、却依旧挺直脊梁的部下走了出来。他们衣衫褴褛，满面烟尘血污，但眼神明亮。看到外面严整的官兵阵列和跪了一地的俘虏，韩锋深吸一口气，上前对杨振宗抱拳：“卑职教导总队队正韩锋，见过杨将军！谢将军解围！”
杨振宗早已下马，抢前一步扶住韩锋，看着他们身上的伤痕和疲惫却坚毅的面容，动容道：“韩队正与诸位弟兄辛苦了！忠勇可嘉，本将定当如实上报，为诸位请功！快，军医！为教导队弟兄疗伤！”
尘埃落定，接下来的便是雷霆般的清算。
杨振宗在营中空地上设立临时军法场。所有俘虏被押解至场边跪地。刘魁等七名首犯及骨干，被剥去上衣，捆在木桩上。杨振宗当众宣读督理衙门及兵部行文，历数其“抗拒朝命、聚众持械、围困钦差、殴伤官兵、勾结湖匪、图谋不轨”等十数条大罪，依律判处“斩立决，传首各营”，家产抄没，亲族流放。
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宣读完毕，不顾刘魁等人杀猪般的嚎哭求饶，杨振宗冷面挥手：“行刑！”
刽子手鬼头刀寒光闪过，七颗人头落地，鲜血喷溅。无头的尸身被草草掩埋，而七颗血淋淋的首级，则被分别装入木笼，以石灰腌渍。杨振宗挑选精干骑兵，分作六队，各携一首级及督理衙门布告，火速送往南京京营、江防水师、镇江、常州、扬州、安庆等大营及重要卫所，沿途宣示，传首各营！
余下三百多俘虏，经过初步甄别，其中参与围攻、动手伤人的八十余人，被判斩刑（后改为充军边陲）；其余胁从者，杖责八十，革除军籍，遣散回乡。护漕营就此除名，营盘被查封，钱粮器械没收。
与此同时，韩锋等人坚守待援、以寡敌众的事迹，连同杨振宗迅速平叛、严厉执法的经过，被以六百里加急，详细呈报南京。督理大臣万元吉立即以此为契机，大做文章。一方面，行文斥责庐州府及原漕运相关官员“辖制不力，纵容部属，几酿大祸”，相关人员或降职、或罚俸、或查办；另一方面，则将韩锋等九人树为楷模，奏请重赏。监国朱常沅朱批允准：韩锋擢升两级，赏银五百两，余者各升一级，赏银有差，并赐“忠勇可风”匾额。其麾下教导队成员，皆记录大功。
一惩一赏，一杀一擢，雷霆手段与怀柔褒奖并举，效果立竿见影。
当七颗血淋淋的首级，被高悬在南京京营、江防各水寨、以及各府大营的辕门或校场上时，当“护漕营抗命被剿，首恶传首”的布告被大声宣读、张贴时，整个南直隶的军营，仿佛被一股凛冽的寒风吹过，瞬间安静了许多。
那些原本对教导队阳奉阴违、软磨硬抗的卫所指挥、营兵将领，额头上冒出了冷汗。他们或许能打通某些文官关节，或许能在地方豪强支持下玩些花样，但当朝廷真的亮出屠刀，并且如此果决、如此残酷时，所有的侥幸心理都被击得粉碎。刘魁等人的人头，清晰地传递出一个信号：监国是玩真的，新政不容挑衅，武力对抗的下场，就是身首异处，家破人亡。
而与此同时，镇江教导队林啸等人获得嘉奖、全营兵丁加饷一月的消息，也如同春风般传开。那些原本就处境艰难、饱受克扣的普通兵丁，眼睛亮了。原来，听从教导队的，真的能拿到足饷，甚至还有赏！原来，朝廷的新法，并非全是与兵为敌，也能带来实利！而那些本就倾向于配合、或处于观望中的中下级军官，心思也活络起来。跟着朝廷走，跟着新政走，似乎并非没有前途，甚至可能比守着旧有的、日益腐烂的利益格局更好。
风向，在血与银的双重作用下，开始发生微妙而坚定的转变。
安庆府那位世袭勋戚卫指挥使，态度迅速“好转”，主动邀请教导队“详查”兵额、钱粮册籍，虽然依旧会耍些小花招，但至少表面工作开始做了。池州府那位嚣张的参将，突然“卧病在床”，将营务“暂交”副手代理，而那位副手，则对教导队变得异常“配合”起来。各地营卫中，主动向教导队请教新操典、请求协助整顿营务的军官，渐渐多了起来。核查兵额、清点器械的工作，阻力大减。
当然，暗流并未完全平息。勋贵豪门、利益受损集团的地下串联、谣言散布仍在继续，甚至可能因高压而更加隐蔽和险恶。但公开的、直接的武力对抗，在“护漕营”这颗血淋淋的人头震慑下，暂时销声匿迹了。改革的车轮，在碾过第一道血染的障碍后，获得了继续前行的短暂空间和动力。
南京城中，文华殿。
朱常沅仔细阅读着各处呈报，尤其是关于“护漕营”事件后续处置及各方反应的奏报。当他看到“传首各营，诸营肃然”的描述，以及镇江等地“风气渐改，操练日勤”的汇报时，紧锁的眉头终于稍稍舒展。他知道，这第一步，算是勉强站稳了。铁腕立威，辅以怀柔示恩，是驾驭这等复杂局面的不二法门。
“告诉万元吉、周谌，” 他对侍立一旁的韩赞周吩咐道，“首恶既诛，胁从已惩，便到此为止，不必过度株连，以免人心惶惶，反生变故。 眼下重点，是趁势推进核查、发饷、练兵诸事。对如林啸、韩锋等实心任事、不畏艰险之教导官兵，要大力褒奖，其所在营卫整顿有成者，钱粮器械，可酌情优先拨补。对其他营卫，也要明确告知，限期整改，腊月考核，依律而行，绝无通融。顺之者，有功必赏；逆之者，有罪必罚。 让督理衙门将这八个字，明发各营卫，咸使闻知。”
“是，奴婢这就去传旨。” 韩赞周躬身应道，稍作迟疑，又问，“监国，靖安司报，城中仍有暗流涌动，勋贵那边，似乎并未死心，近日与某些科道言官，走动频繁”
朱常沅目光微冷，望向窗外秋日高远的天空，缓缓道：“让他们跳。孤倒要看看，是他们的脖子硬，还是大明的刀快。 告诉靖安司，盯紧了。证据，要确凿。腊月考核之前，孤不想再动刀兵。但若有人不知死活，非要撞上来”
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