永历十九年，七月流火未尽，八月肃杀已临。
“整军诏”如同一块投入死水潭的巨石，其引发的涟漪与暗流，在经历初期的震惊、观望与私下串联后，开始在南直隶各地，呈现出截然不同的景象。阳光与阴影，革新与守旧，希望与绝望，在这片饱经战乱又深陷积弊的土地上，激烈地碰撞、交织、撕扯。
镇江府，镇江西门外大营。
此地驻有镇江卫一部及原巡抚标营残兵，共约两千余人，素以疲玩废弛着称。三百教导总队中，一个三十人的小队，在队正林啸（原新军火铳营哨长，以沉稳刚毅着称）的带领下，于七月中进驻此营。
初至时，迎接他们的是戒备的目光、冷漠的敷衍，以及营中几乎不加掩饰的混乱与污秽。营房破败，臭气熏天；兵丁面有菜色，衣甲不整；军官多不在营，据说“另有公干”；仅有的几门老式火炮锈迹斑斑，火铳更是十之八九不堪用。名册上有兵两千一百，实点仅一千四百余，其中老弱占了三成。
林啸没有立刻发作。他带着手下，先是按兵部堪合，拜会了名义上的主官——一位年近六旬、早已不理营务的卫指挥同知。老军官哼哼哈哈，将一切推给了下面几位千总、把总。林啸也不纠缠，转而带着手下，从最基础的打扫营区、整理内务开始。
他们不指手画脚，而是亲自拿起扫帚、扁担，清理垃圾，疏通沟渠，修补营房。新军严整的作风、利落的动作，与营中散漫的旧军形成了鲜明对比。起初，营兵们只是冷眼旁观，甚至窃窃私语，嘲笑这些“天子亲军”是来做苦力的。但几天下来，看着营区肉眼可见地变得整洁，看着这些教导队官兵与普通兵丁同吃（甚至吃得还差些，因为他们拒绝了军官的“小灶”）、同住、同劳作，一些年轻兵丁的眼神开始变了。
接着，林啸以“查验军械，重造册籍”为由，开始清点武库。面对空空如也的库房和一堆破铜烂铁，他依旧没有动怒，只是详细记录在案，并当着几名被“请”回来的千总、把总的面，将册籍副本，连同营中兵额、钱粮现状的初步核查结果，以六百里加急，直报南京督理衙门和兵部。这一手，让那几个原本心存侥幸、以为能糊弄过去的军官，脸色开始发白。
与此同时，教导队中几名精通火器的老兵，开始摆弄那些还能救一救的火铳。他们用自带的工具，耐心地清理铳管，修复损坏的燧发机，甚至从南京请求调拨了一批替换零件。当几天后，几支修缮一新的火铳在校场上打响，尽管只有寥寥数声，却吸引了全营兵丁的围观。那清脆的响声，仿佛打破了某种沉闷的魔咒。
林啸抓住时机，宣布将按新饷章，重新核实兵丁员额，发放当月全额饷银（由督理衙门专使携银现场发放）。消息传开，营中震动。许多被克扣惯了的兵丁，几乎不敢相信自己的耳朵。而当白花花的饷银，真的按名册（经过初步核对，剔除了部分明显是空额的名字）发放到一个个面黄肌瘦的兵丁手中时，怀疑变成了惊喜，冷漠变成了热切。
当然，阻力随之而来。几名利益受损最重的军官暗中串联，煽动部分兵痞闹事，借口“新法严苛”、“教导队夺权”，在营中鼓噪。林啸早有防备，在对方尚未聚集成势时，以迅雷不及掩耳之势，率教导队及部分已被争取的营兵，当场拿下为首三人，并以“抗命煽乱、图谋不轨”为由，当场宣布革职看押，余者驱散。行动干脆利落，毫不拖泥带水，展现了新军强悍的执行力。
事后，林啸将事件经过连同人证、物证（搜出的串联书信和赃银）再次急报南京。兵部与督理衙门的处置批复很快下达：支持教导队，将三名闹事军官革职查办，其余从犯杖责。同时，正式行文镇江府，申饬当地卫所官员配合不力。
雷霆手段加上饷银实发，林啸小队迅速在镇江大营站稳了脚跟。营中风气为之一变，虽然距离新军标准还差得远，但至少号令开始有人听，操练有人参加，营区整洁了许多。一些年轻、尚有血性的兵丁，甚至开始主动向教导队请教火铳用法、队列走法。林啸明白，这只是开始，真正的考验还在后面，但一个好的开端，已经确立。
然而，并非所有地方都如镇江这般“顺利”。
安庆府，一处滨江卫所。
教导队在此遭遇了软钉子。卫指挥使是一位世袭的勋戚之后，表面客气，礼数周到，但对教导队提出的核查兵额、点验军械、推行新饷等要求，一概以“卫所事务繁杂，需从长计议”、“屯田籽粒未收，钱粮一时难以厘清”、“军户多有在外操备，难以齐集”等理由推脱拖延。卫所上下官员胥吏，仿佛一个密不透风的铁桶，对教导队的询问要么一问三不知，要么答非所问。教导队试图接触普通军户，却发现他们要么眼神躲闪，语焉不详，要么被军官、小旗严厉管束，不敢多言。核查工作举步维艰，新饷发放更是无从谈起。教导队队正面沉如水，知道遇到了地头蛇的顽强抵抗，只能将情况详细记录，不断上报，同时加紧收集证据。
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池州府，某处营兵驻地。
这里的反抗更为直接。营兵参将本就对朝廷新法不满，其家族在地方广有田产，与卫所利益盘根错节。教导队进驻后，他明面上不敢违抗，却暗中纵容甚至唆使手下兵痞，多次与教导队发生冲突。从故意在教导队宣讲新规时喧哗起哄，到“遗失”重要册籍，再到训练时故意出错、消极对抗，手段层出不穷。甚至发生过一起夜间，教导队住所被人投掷石块、粪便的事件。教导队队副在制止一次冲突时，被几个兵痞“失手”推搡，跌伤手臂。队正震怒，欲拿人惩办，却被参将以“兵卒粗野，无心之失”为由强行压下。教导队势单力薄，陷入被孤立、被骚扰的困境，工作几乎停滞。他们发出的求援和控诉文书，雪片般飞向南京。
更激烈的冲突，发生在庐州府以南，毗邻巢湖的一处水陆要冲。
此地驻有一支四百余人的“护漕营”，名义上隶属漕运总督衙门，实则早已沦为当地豪强私兵，与漕帮、湖匪均有勾连，垄断附近码头货运，横行乡里。教导队十人小队进驻后，发现该营兵额虚冒过半，军械朽坏不堪，且营中乌烟瘴气，赌博、酗酒、欺行霸市乃家常便饭。队正韩锋（原新军突击队什长，性格刚烈）试图整顿，立即遭到激烈反弹。
营中把总纠集数十名悍卒，公然围住教导队住所，叫嚣“哪里来的酸丁，敢到爷爷地盘撒野”、“再不滚蛋，扔你们下湖喂鱼”。韩锋凛然不惧，出示兵部堪合与督理衙门公文，严词斥责。对方竟欲动手抢夺公文，冲突一触即发。韩锋当机立断，率九名手下结阵自保，以木棍、板凳击退数波冲击，自身亦有两人受伤。对方见教导队人少却悍勇，一时未能得手，转而鼓噪更多营兵，并封锁营门，意图困死教导队。
韩锋于被困当夜，遣一名身手矫健、精通水性的手下，冒死泅水出营，赶往府城报信。同时，他率剩余八人，据守营中一处坚固库房，以弓弩、石块还击，并高声宣讲朝廷整军诏令，揭露该营恶行，分化营中士卒。部分备受欺压的营兵开始动摇。
消息传至庐州府和南京，督理大臣万元吉勃然大怒，这是公然武力抗拒朝廷政令！他立即行文庐州知府及当地驻军，要求立即派兵解围，严惩首恶。同时，八百里加急奏报监国。
南京城中，暗流更加汹涌。
靖安司的密报如流水般汇入皇宫。有迹象表明，数家利益受损的勋贵和将门，正在秘密串联，家丁、护院有异常调动，似乎在准备武力；有匿名揭帖开始在更广范围流传，内容愈发恶毒，直指监国“宠信奸佞，变乱祖制，欲尽夺勋贵兵权，残害忠良”；甚至有小道消息称，北边（清廷）已派人秘密南下，联络“失意之士”，许以高官厚禄
勋贵集团和部分旧军将领的反扑，已不仅仅停留在口头发泄和消极抵抗，开始向有组织的破坏、煽动暴力甚至可能的武力对抗演变。尤其是“护漕营”事件，开了一个极其恶劣的先例。
文华殿东暖阁，灯火再次亮至深夜。
朱常沅面前摊开着最新的急报和密奏，脸色在灯下显得有些苍白，但眼神却锐利如冰。周谌、万元吉、以及被紧急召入的刑部尚书、都察院左都御史李永茂，皆肃立阶下，气氛凝重。
“护漕营之事，必须严办！以儆效尤！” 万元吉须发皆张，声音因愤怒而有些颤抖，“此风一开，各地效仿，整军大业必将毁于一旦！臣请旨，立即发兵，剿灭此獠，将首恶凌迟，悬首营门！”
李永茂也沉声道：“抗命围困钦差，形同造反。若不雷霆镇压，国法威严何在？臣附议张部堂，当以谋逆论处，迅速平定，并将案情昭告各营，以震慑宵小。”
刑部尚书则从律法角度补充：“抗拒朝命，聚众持械围困钦差，殴伤官兵，依《大明律》，主犯当斩，从者绞。情节如此恶劣，应从重，主犯凌迟，家产抄没，从犯皆斩。并可借此案，深挖其背后是否另有主使。”
周谌没有说话，只是目光冷冽地站着，手按刀柄。他早已令孝陵卫新军和宫中禁卫进入最高戒备，只等一声令下。
朱常沅沉默地听着，手指在御案上轻轻敲击。他知道，到了必须亮剑的时候。怀柔、劝说、乃至利益交换，在赤裸裸的暴力对抗面前，已无意义。护漕营事件，不仅仅是一个营的叛乱，更是旧势力对改革底线的一次疯狂试探。若不迎头痛击，将其彻底粉碎，那么整军诏将成为一纸空文，甚至他这位监国的权威，也将受到严重挑战。
“准。” 他缓缓开口，声音不大，却带着不容置疑的决断，“着兵部、督理衙门，会同庐州当地驻军，立即发兵，解教导队之围，剿平护漕营叛乱。首恶及骨干，验明正身，就地处决，传首各营。胁从者，严加甄别，按律惩处。该营即行裁撤，兵丁中情有可原、愿意悔过者，经教导队甄别，可并入他营整训。其历年所侵吞钱粮、为恶罪证，着有司彻底清查，从重追缴、论罪。”
“至于南京城中，及各地暗流，” 朱常沅目光扫过众人，最终落在周谌身上，“平虏将军。”
“臣在！”
“着你与靖安司密切协同，加派侦缉。凡有串联谋逆、散播谣言、私调家丁、图谋不轨之确凿证据者，无论勋贵官绅，即行锁拿，严刑审讯。孤予你临机专断之权。宫中禁卫、孝陵卫新军，随时待命。孤要看到，反抗新政者，付出血的代价；而支持新政、力行整顿者，如镇江林啸所部，重赏！其营中官兵，新饷加倍发放一月，立功人员，着兵部从优议叙！”
“臣遵旨！” 周谌、万元吉等人齐声应道，精神都是一振。他们知道，监国已经下定决心，要以铁腕为改革扫清道路。怀柔与铁血，两手都要硬。对镇江营那样的正面典型，要大力褒奖，树立榜样；对护漕营这样的反面典型，则要毫不留情地碾碎，以儆效尤。
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