永历十九年，六月末，南京。
接连数日的滂沂大雨终于暂歇，天色依旧阴沉，铅灰色的云层低低压在金陵城头，潮湿的空气里弥漫着青石板路和秦淮河水特有的、略带腥气的味道。雨水冲刷过的皇城，朱墙碧瓦颜色显得格外深沉凝重。自武英殿至文华殿的御道上，积水已被宦官们仔细清扫干净，露出湿润光滑的金砖地面，倒映着匆匆而过的官员们或青或红的袍服下摆和急促的脚步。
今日并非朔望大朝，但南京皇宫内的气氛，却比大朝日更加肃穆紧绷。辰时初，接到“廷议”口谕的部院大臣、科道言官及相关勋贵，已陆续由西华门入宫，经右顺门，沉默地步入文华殿东侧的文昭阁。此地较之正式朝会的奉天殿规模稍小，但更显精雅，通常是监国召见重臣、商议机密要务之所，俗称“小朝会”。今日阁门内外，身着金色罩甲的大汉将军持戟肃立，目不斜视，司礼监的随堂太监们垂手侍立在殿门两侧及廊下，气氛凝重得几乎能拧出水来。
阁内，已然按品级站定了二十余位朝廷重臣。户部尚书严起恒、兵部尚书万元吉、工部尚书周堪赓、都察院左都御史李永茂等部院堂官依次列班；几位在京的公侯伯勋贵，如诚意伯刘孔昭、忻城伯赵之龙等，亦位列其中，只是面色各异；科道言官中，以敢言着称的都给事中金堡、御史李用楫等人，则立于班尾，目光低垂，却难掩其跃跃欲试之态。
监国朱常沅尚未驾临。
大臣们眼观鼻，鼻观心，阁内只闻细微的衣袍摩擦声和偶尔一两声压抑的轻咳。空气仿佛胶着，每个人心中都清楚，今日这场小朝会，议题绝非寻常。西南沾益大捷的余韵犹在，但那份捷报带来的振奋，似乎并未能完全驱散笼罩在南都上空的阴霾——朝廷的财用，依旧捉襟见肘；各处的军饷，依旧催逼如雨；而那个在浙、赣、粤三省掀起不小波澜，触动无数人神经的“清丈田亩、均平赋役”之策，下一步将何去何从，才是牵动今日在座诸人心弦的关键。
片刻，阁后传来清脆的云板声，紧接着是宦官悠长的唱喏：“监国驾到——”
阁内诸臣精神一振，迅速整肃衣冠，躬身垂首。只见阁后侧门开处，数名宦官、侍卫簇拥下，监国朱常沅稳步走出。他今日未着常服，而是一身绛纱袍，头戴翼善冠，腰系玉带，面容清癯，目光沉静，只是眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫。他登上御座，却并未立即坐下，目光徐徐扫过阶下众臣。
“臣等恭请监国圣安！” 以严起恒为首，众臣齐刷刷躬身行礼。
“众卿平身。” 朱常沅的声音平稳，听不出太多情绪，他虚抬了抬手，随即在御座上落座。“今日召诸卿前来，所议之事，诸卿想必已有耳闻。西南将士，浴血奋战，方有沾益之捷，然赏功抚恤、补充军实，在在需款。江淮防务，水陆整顿，刻不容缓，亦需钱粮。朝廷度支，左支右绌，寅吃卯粮，此非长久之计。开源节流，势在必行。前遣都察院右都御史出督浙、赣、粤三省之地清丈田亩，试行均赋，今已告一段落，颇有成效。今日，便议一议，此事后续，当如何措置。”
他没有绕任何弯子，开门见山，直接将最核心、也最敏感的问题抛了出来。清丈田亩，触动的是天下田土，是无数士绅豪强、乃至勋贵官宦的切身利益。三省试点，已是阻力重重，风波不断。如今要讨论是否扩大，无异于在滚油中滴入冷水。
阁内一片寂静，落针可闻。众人的目光，或明或暗，都投向了站在文官班列前方的都察院右都御史、钦命清田使。这位年约五旬、面容清癯、风尘仆仆的御史，是清丈政策的直接执行者，数月来身处风口浪尖。
感受到众人的注视，清田使上前一步，深深一揖，然后从袖中取出一本厚厚的题本，声音清晰却略带沙哑（显是数月奔波劳碌所致）：“臣谨奏。自去岁奉旨督理宁波、南昌、潮州三府清丈事，赖监国威福，朝廷德意，三府抚、按及在事官员实心任事，百姓翕然，今已大抵完竣。计三府清出各类欺隐、投献、诡寄田土共三十三万七千五百余亩，其中宁波府十五万三千亩，南昌府十万零五百亩，潮州府八万四千五百亩。重造鱼鳞图册，剔除积弊，拟定新则。据新册核算，若新则得以切实推行，三府来年田赋、丁银及杂项，岁入可望比旧额实征增三成有奇，而民户平均负担，据初步核计，反可减轻一二成不等。此乃固国本、苏民困之实政也。”
数字一出，阁中响起一片低低的吸气声。三十多万亩隐田！岁入增三成！这对于如今太仓空虚、各处伸手要钱的朝廷而言，不啻于一剂强心针。连御座上的朱常沅，眼神也微微亮了一下。
“然，” 清田使话锋一转，语气变得沉重，“推行之中，艰难险阻，亦非纸上可尽言。宁波豪商勾结胥吏，隐匿诡奇，甚有聚众抗法、殴伤差役之事；南昌宗室、勋贵庄田错综，投献成风，阻力尤大，臣不得不请旨，惩处数名劣迹昭着、民愤极大之豪强，方得推行；潮州则土客杂处，械斗频仍，清丈屡受滋扰。更有各处胥吏，或索贿舞弊，或借机生事，良法几成弊政。此中情弊，臣已另具详本，条分缕析，伏请监国圣鉴。”
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他顿了顿，深吸一口气，终于说出最关键的建议：“然，三府试行，成效已见，章程初备，吏员亦稍得历练。臣愚见，清丈均赋，如良医用药，虽有瞑眩，终为去疾。今西南暂安，而虏患未消，国用匮乏，实难久持。当此之时，正宜趁热打铁，将清丈之法，推而广之。臣斗胆建言，可于今岁秋后，择浙江之杭、嘉、湖，江西之饶、抚、赣，广东之广、惠、肇等府，此九府民情相对通达，田亩纠纷较三府试点稍简之处，次第推行。仍遣风力御史督之，慎选廉能官员佐理，明定章程，严惩贪渎，务使朝廷德意，下究民瘼，新增赋税，尽入国库，则国用可稍纾，民心亦可安。”
此言一出，阁中顿时不再平静。扩大清丈范围，而且要扩大到杭嘉湖这样的财赋重地，饶抚赣这样的要冲，广惠肇这样的岭南腹心！这牵动的利益，将比三府试点大十倍、百倍！
“臣有异议！” 一个声音响起，出自勋贵班列。众人看去，正是诚意伯刘孔昭。他出列躬身，声音洪亮：“监国，清丈田亩，本为均平赋役，用意甚善。然三府试行，虽有微效，然民间已沸沸扬扬，胥吏借机扰民，劣绅趁机兼并，百姓未见其利，先受其害。臣闻南昌清丈，有良民田产被胥吏丈量不公，反致赋税倍增，鬻儿卖女者！此岂朝廷爱民之本意？今当国家多事，正宜安抚人心，凝聚众志。若骤然将此法推及江浙财赋重地、岭南繁盛之区，恐激起民变，动摇国本！臣以为，三府之事，当详加核查，厘清利弊，其余各处，断不可轻言推行！”
刘孔昭话音刚落，立刻有几位勋贵和出身东南的官员微微颔首，表示附和。
“诚意伯此言差矣！” 都察院左都御史李永茂出列反驳，他素以刚直着称，“三府清丈，虽有波折，然朝廷明令，凡胥吏舞弊、豪强欺压，皆可上告，有司必究。南昌数名劣绅被惩，便是明证！岂可因噎废食？至于所言‘民变’，更是危言耸听！清丈所至，百姓欢欣者众，因其赋税得平，免受豪强转嫁之苦！国用匮乏至此，各镇将士枵腹从公，朝廷百官俸禄尚且欠发，若不整顿田赋，开辟正源，难道坐视江山倾覆？清丈之法，正是为了安抚真正的良民，惩治奸猾，何来动摇国本之说？此乃巩固国本之要策！”
“李总宪所言甚是！” 户部尚书严起恒也站了出来，他掌管钱粮，最知其中艰难，语气急切：“监国，臣掌户部，如坐针毡！去岁至今，各处请饷文书堆积如山，西南李晋王处、江防水师，乃至京城新军，各处皆嗷嗷待哺。太仓之银，不足三月之需！今三府清丈，岁增之赋，可抵江防水师三月饷银！若能推及九府，则朝廷度支，可稍得喘息。此乃救急之活水，强国之根本！些许阻挠，岂可因小失大？”
兵部尚书万元吉也沉声道：“监国，军中无饷，兵不能用。沾益新胜，正宜鼓舞士气，乘势而为。然若无充足粮饷支撑，胜势恐难为继。清丈增赋，实与军国大计休戚相关。臣附议严部堂、李总宪之言。”
工部尚书周堪赓则从实务角度补充：“清丈之后，田土有籍，丁口有数，不仅利于征收赋税，于徭役摊派、河工兴修、城池营造，皆可据实征发，避免滥派，实为百工之基。臣亦以为，当逐步推行。”
支持扩大的声音，似乎占据了上风。但反对者亦不甘示弱。
一位出身浙江的科道言官出列，言辞激烈：“诸公只言利国，可曾恤民？清丈一起，如虎如狼，丈量之人，便是吮血之鬼！三府之弊，已然显现，若推及杭嘉湖，此天下财赋之渊薮，绅宦云集之地，稍有差池，激起变故，谁人担待？昔年万历朝清丈，亦生事端，前车之鉴不远！臣以为，当慎之又慎，不若仍于三府深挖潜力，或另辟财源，如开海禁、通商贾，未必不如清丈之利，而民不受扰！”
“开海通商，缓不济急！” 赵之龙缓缓开口，他资历老成，说话颇有分量，“且海贸之利，多入豪商巨贾私囊，于国库未必有大补。清丈田赋，取之在地，源远流长。三府之弊，在于施行之吏，非法之不良。可严定考成，重惩贪墨，选派廉吏，徐徐图之。骤然扩大至九府，恐力有未逮，反生大乱。不若于浙江、江西、广东三省之内，各择一二中等府州，先行推广，积累经验，再图全面。”
“赵老老成谋国之言！” 刘孔昭立刻附和。
双方意见，显然形成了尖锐对立。一派以户、兵、工三部及都察院为主，力主趁热打铁，尽快扩大清丈范围，以解燃眉之急；另一派则以部分勋贵、东南籍官员及谨慎派朝臣为主，认为弊大于利，风险太高，主张缓行或另寻他法。
朱常沅端坐御座之上，静静听着双方的辩论，手指无意识地在御座的扶手上轻轻敲击。他知道，清丈触及的是最根本的利益格局，争论必然激烈。刘孔昭等勋贵反对，未必全为公心，其家族在江南田产众多，清丈难免触及其利益。东南籍官员的担忧，也包含了保护乡土及自身宗族利益的私心。而郭之奇的缓行建议，看似稳妥，实则也包含了不愿轻易打破现有利益格局的考量。
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“金给事中，” 朱常沅忽然点名科道班列中的都给事中金堡，此人以敢言直谏闻名，常能言人所不敢言，“你有何见解？”
金堡出列，他是个瘦削的中年人，目光锐利，朗声道：“臣以为，诸公之议，皆有道理，亦皆有偏颇。清丈之利，在于均平赋役，充裕国用，此乃显见。其弊在于胥吏舞弊、豪强阻挠，此亦实情。然因此便畏缩不前，则国事必不可为！三府试行，已见其利，亦知其弊。当此之时，朝廷应做的，非因弊废利，亦非鲁莽急进，而是因势利导，趋利避害！”
他顿了顿，见众人目光汇聚，继续道：“臣有三策：其一，立法宜严。请监国明发诏旨，将清丈条例、惩贪细则、百姓申诉之途，详定颁行天下，使官民皆知法之所在，胥吏不敢玩法，豪强不敢抗法，百姓亦知如何护法！其二，选人宜慎。扩大清丈，所需官员吏员众多，当由吏部、都察院、清田使公同铨选，务得廉能干练、通晓民情之士，并严定考成，有功必赏，有罪必罚，尤需严防东南籍官员回护乡梓，徇私舞弊！其三，推行宜序。郭老之言，臣部分赞同。骤然铺开九府，恐力有不逮。不若依照清田使之议，然稍作变通——今岁秋后，先于浙、赣、粤三省之内，各择两府（如浙江之杭、湖，江西之饶、赣，广东之广、肇），此六府先行推广。待此六府事竣，积得经验，明年再及其余。如此，既不失时机，亦可稳步推进，随时纠偏。”
金堡此言，可谓折中，既肯定了清丈的必要，也指出了问题关键所在，并提出了相对可行的步骤。不少中间派官员闻言，暗暗点头。
朱常沅听罢，目光再次扫过众人，缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的决断：“金堡所陈三策，老成谋国，深合孤意。”
此言一出，支持扩大清丈的严起恒、万元吉等人神色一松，而刘孔昭、赵之龙等人则面色微沉。
“清丈田亩，均平赋役，乃固本培元、纾解民困、充裕国用之根本大计。三府试行，虽有波折，然利大于弊，功在社稷。当此国步维艰、度支困窘之际，犹疑观望，坐视利权流失，乃误国之举！”
他语气转厉：“然，赵老、刘卿等所言弊端，亦不可不察。良法需良吏行之，否则徒增民害。着内阁会同吏部、户部、都察院及清田使，即日详议，就金堡所陈三策，拟定详细章程：一、严定清丈条例、惩贪细则、考成办法及百姓申诉复核之制，务求周密，昭告天下；二、慎选清丈官员吏员，建立名册，严格考核，有徇私舞弊、借机滋扰者，不分勋贵官绅，严惩不贷！三、定推行之序。今岁秋后，先于浙江杭州、湖州，江西饶州、赣州，广东广州、肇庆，此六府推行。清田使总领其事，各府选派得力官员，务必在明年夏税征收前，完成清丈，重定鱼鳞图册！”
他目光如电，看向清田使及几位部院大臣：“此事，关乎国运，关乎民心，亦关乎前线将士能否饱腹，朝廷能否运转。朕望诸卿，实心任事，勿负孤望。所需员吏、钱粮，着吏、户二部优先拨付。若有阻挠新政、煽惑民心、侵欺田赋者，无论何人，一经查实，即以国法从事，绝不宽贷！”
“臣等遵旨！” 以万元吉为首，众臣齐声躬身应道。刘孔昭等人虽心有不甘，但在朱常沅如此明确的旨意下，也不敢多言，只得跟着躬身。
朱常沅微微颔首，语气稍缓：“清丈之事，乃持久之役，不可急于求成，亦不可逡巡不前。当以安民为本，惩奸为辅，步步为营。另，浙江开海通商之事，着市舶司及沿海督抚详议条陈，亦可徐徐图之，以广利源。今日所议，便如此。诸卿且退，各司其职。”
“臣等告退！”
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