永历十九年二月十二，黄昏。
残阳如血，将曲靖城头高耸的“明”字大纛与“晋”字帅旗，染上了一层悲壮的金红色。城墙上，垛口之后，守军肃立，刀枪映着最后的余晖，闪着寒光。所有人的目光，都紧紧盯着东北方那片逐渐被暮色吞噬的平野。
一道翻滚的、连接天地的黄色烟尘，正带着沉闷如大地喘息般的轰响，自北向南，缓缓压来。旌旗的暗影、兵甲的寒芒，在烟尘中若隐若现。更令人心悸的，是烟尘前端，数十个被牛马拖曳、覆盖着油布的庞然大物，如同移动的山峦——那是吴三桂从四川带来的火炮，战争的獠牙。
“来了。”李定国站在北门正中的“镇远楼”上，双手按着冰凉的垛口，身形挺直如标枪。他只着一身深色箭衣，但那股久经沙场、不怒自威的气势，却让周围肃立的周谌、沐天波及诸将感到莫名的镇定，也感到沉甸甸的压力。
烟尘在距城约三里处缓缓停驻，如同巨兽收住了脚步。清军开始伐木立栅，挖掘壕沟，安营扎寨。无数帐篷如雨后蘑菇般冒出，篝火渐次点燃，将北方天空映成一片诡异的暗红。大队清军游骑呼啸而出，绕着城池外围游弋，驱赶着明军哨探，划定战场范围。
“看其声势，兵力当在三万五千至四万之间，前锋精锐已至，后续辎重连绵。”周谌眯着眼估算，语气沉重，“稳扎稳打，步步为营，挟新破沾益之威，其势汹汹。”
沐天波面色凝重：“最难应付的便是此等战法。不疾不徐，以力压人，凭火炮之利，慢慢碾轧。”
李定国目光沉沉，越过清军营寨，投向更远处暮色笼罩的山峦。“靳统武和高文贵，有消息吗？”
“午后信鸽回报，靳将军已运动至沾益以北，袭扰虏兵粮道，焚毁粮车二十余，颇有斩获。高将军所部游击，亦在通道屡袭虏兵斥候。”参军回话。
“传令靳统武，以袭扰疲敌为主，切忌贪功恋战，尤其提防虏兵设伏清剿。令高文贵，将袭扰重点转向虏营外围，多置疑兵，夜焚火鼓噪，使其不得安宁。”李定国语速平稳，又看向周谌，“白水、炎方如何？”
“张先璧、李承爵报，当面未见虏兵大队，已加派哨探，严加戒备。
李定国微微颔首，最后，他的目光投向城内那几片位置相对独立、建筑风格与汉地军营迥异的营区——那是响应征召前来“助战”的各土司兵驻地。有滇南的沙氏、滇东的禄氏、还有黔西、川南的一些中小土司，林林总总，号称万余，实则能战之兵不过五六千，且装备杂乱，号令不一。他们被安置在城内东南、西南两隅，与李定国嫡系泾渭分明。此刻，那些营区灯火闪烁，人影幢幢，却透着一股难以言喻的疏离与躁动。
“各土司今日动向如何？”李定国问，声音听不出喜怒。
负责监察内情的靖安司主事上前一步，低声道：“回王爷，各土司今日约束部众，未出营区。然午后，有数拨行商、樵夫打扮的生面孔出入其营，尤以沙氏、禄氏营地为多。我等已暗中标记，尚未惊动。另，有内线隐约探得，似有北面‘使者’与禄氏头人秘密接触，所谈内容不详，但禄氏营中今日宰牛飨士，气氛…略显诡异。”
“使者？宰牛飨士”李定国眼中寒芒微闪，旋即隐去，“继续盯着，莫要打草惊蛇。告诉守城的刘将军、王将军，对土司营区邻近街巷、城门，加派精干岗哨，明为协防，暗加监控。 一有异动，可先斩后奏！”
“是！”
夜幕彻底降临，将城墙内外分割成明暗两个世界。城外清军营火连天，城内守军严阵以待。寒风呼啸，带来远处隐约的金鼓马嘶，以及一种沉重、缓慢、令人心悸的“吱嘎”声与“咚咚”闷响，自北方黑暗中传来，越来越清晰。
“是虏兵的攻城重器，在向前移动。”周谌面色一紧，“连夜推进，明日必是血战！”
“让他推。”李定国转身，步下城楼，“传令各门，夜不解甲，枕戈待旦。多备火油、火箭、金汁，明日，让吴三桂好好见识我曲靖守城之烈！”
这一夜，曲靖无人安眠。士卒抱刃假寐，工匠民夫抢运木石，铁匠铺炉火通红，赶制箭镞修补兵器。城内弥漫着紧张、恐惧，也掺杂着一股背水一战的决绝。
李定国巡遍四门，检视火炮、箭楼、瓮城，最后来到伤兵营。营中多是沾益血战幸存、拼死突围而来的伤兵，见晋王亲至，皆挣扎欲起。李定国一一按下，目光扫过那些残缺躯体与未熄仇恨的眼神，沉默片刻，只沉声道：“好好活，看本王，为杨武，为沾益弟兄，雪恨。”
回到行辕，已是子夜。李定国就着烛光，再次审视那幅巨大的城防图，目光尤其在那几片土司营区上停留。烛火将他身影投在壁上，微微摇曳。
“王爷，用些热汤吧。”亲卫队长李顺捧碗近前。
李定国接过，慢慢啜饮，目光未离地图。“李顺，你说，这些土司，靠得住么？”
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李顺跟随李定国多年，深知主公心思，低声道：“王爷，土司向来首鼠两端，只重眼前利害。昔年我大军入滇，彼等望风归附。今吴三桂势大兵临，难保不起异心。沙氏、禄氏，素来桀骜，尤需提防。”
“是啊，首鼠两端。”李定国放下碗，指尖无意识敲击着桌面，“他们不是朝廷旧将，有根脚顾忌。他们是地头蛇，只认实力，只图保存自家寨子、丁口。吴三桂许以重利，甚至允诺他们世守其地，他们动摇，不稀奇。”他顿了顿，声音转冷，“可他们忘了，吴三桂是什么人？狡诈凶残，过河拆桥。与虎谋皮，能有好下场？我大明纵然一时窘迫，终究是正统。两广援军已在路上他们，就这般等不及么？”
“王爷，是否”李顺眼中闪过一丝厉色。
“不必。”李定国抬手制止，“此刻弹压，恐生内乱，正中吴三桂下怀。严密监视即可。他们不动，便仍是助力，至少可充人数，壮声势。他们若动”他眼中寒光乍现，“那便正好，清理门户，以儆效尤！告诉靖安司，盯死沙氏、禄氏头人及其亲信，若其有异动，或与虏兵暗通消息确凿，不必报我，立斩！取其首级，悬于营门！”
“是！”
“昆明如何？黔国公世子可能镇住局面？”李定国又问。
“回王爷，沐小公爷坐镇昆明，暂无不稳。然流言从未止息，恐需强力弹压。”
“告诉沐忠显，此乃存亡之秋，当用重典。凡有散布谣言、动摇人心、私通外敌者，无论士绅平民，立杀无赦！昆明，乱不得！”
直到东方既白，李定国方和衣假寐片刻。
二月十三，黎明。
呜——呜——呜——
低沉压抑的牛角号，如洪荒巨兽的喘息，自清军大营响起，瞬间撕破拂晓的宁静。随即，是铺天盖地、撼动大地的战鼓声，咚咚咚，敲在每个人的心头。
“虏兵攻城——！”
李定国骤然睁眼，按剑而起，大步出辕。当他再次屹立镇远楼时，朝阳正奋力跃出东山，将光芒泼洒在曲靖巍峨的城墙上，也照亮了城外那令人窒息的一幕。
清军大营辕门洞开，钢铁洪流汹涌而出。步兵方阵踏着整齐而致命的步伐，盾牌如墙，矛戟如林。阵列之后，数十架如同移动城堡般的攻城塔，在牛马人力的拖曳下，发出刺耳的“嘎吱”声，缓缓逼近。两翼，数十门黑洞洞的炮口，已对准城墙，其中数门“神威大将军”炮，粗壮的炮身闪烁着冷冽的金属光泽。
没有劝降，没有叫阵。吴三桂的第一击，便是蓄谋已久的毁灭风暴！
“放！”
清军令旗挥落。
刹那间，天地失声，只剩雷霆怒吼！数十门火炮齐齐喷吐火舌，炽热的铁球、碎石、链弹，撕裂空气，带着死亡尖啸，狠狠砸向城墙！
轰！轰！轰！轰隆——！
砖石爆裂，烟尘冲天，城墙剧烈震颤，惨嚎声瞬间被爆炸的巨响淹没。北门、东门数段城墙遭重击，垛口崩碎，一段墙体甚至裂开狰狞缺口。
炮击持续一刻钟，曲靖城头硝烟弥漫，疮痍满目。
炮声甫歇，战鼓再起，疾如骤雨！
“杀——！”
扛云梯、推冲车、藏身塔后的清军步卒，如潮水决堤，狂吼着冲向城墙！遮天箭雨同时升空，覆盖城头。
“放箭！开铳！”李定国的吼声在喧嚣战场中清晰传来。
城头守军顶着箭雨，殊死反击。弓弩火铳齐鸣，滚木擂石如瀑倾泻。刚刚承受炮火洗礼的城墙，顷刻化作血肉磨坊。攻城塔抵近，塔板轰然落下，凶悍的清军重甲兵涌出，与守军展开残酷的接舷白刃。冲车猛撞城门，巨响如雷。
战斗伊始，便是最惨烈的绞杀。吴三桂显然欲凭优势火力兵力，一举摧垮城防。
李定国坐镇北门，指挥若定，不断调遣预备队堵漏。周谌督战东门，沐天波协调全城。曲靖，这只伤痕累累的巨兽，龇出獠牙，拼死抵抗。
自晨至午，清军发动三次全面猛攻，重点突击北、东二门。城墙下尸骸枕藉，护城河几被填平。守军伤亡惨重，多处防线及及可危，全赖将士用命，方勉强支撑。
午后，清军攻势暂歇，收兵重整。城头守军得以喘息，抢修工事，抬运伤亡。
李定国扶着一处塌陷的垛口，望向城外狼藉战场与缓缓退去的清军潮水，脸上无喜无悲，唯有眼底深藏的疲惫与更深的决绝。这只是开始。
“王爷，”一将领愤然来报，“沙氏、禄氏等土司兵，至今未派一卒上城助战，只遣了些老弱运送伤兵，其精壮皆在营中观望！ 他部土司，亦多效仿！”
李定国沉默。寒风掠过，卷来浓重的血腥与硝烟味。他缓缓道：“知道了。令其…继续‘协防’。”
他抬起头，目光越过战场，越过清军连绵营寨，投向东南天际。那里，是封益援军应至的方向。
“封将军…李某，还能撑几日？”低语随风而散，无人听见。唯有城墙上的“明”字大纛，在血色残阳与初升硝烟中，猎猎作响。