海瑞那道《治安疏》，是在腊月二十三，小年这天递上去的。
后来我听通政司的人说，送疏的老仆抬着口薄棺，从正阳门一路走到承天门外，棺材上就放着那道奏疏。
满街百姓鸦雀无声，就看着那口棺材在雪地里拖出一道长长的痕。
疏文送到西苑时，嘉靖正在用丹。
黄锦后来跟我说，陛下看了三行，脸就青了；看到“陛下之误多矣”那句，手开始抖；看到“天下人不直陛下久矣”那句，丹炉房里的铜鹤香炉，被一脚踹翻在地。
精舍里所有瓷器碎了个干净。
据说嘉靖气笑了，笑得咳出血丝，指着那奏疏说：“好啊……好一个海笔架。比杨爵狠，比沈束毒。朕……朕倒要看看，他这脖子有多硬！”
海瑞当天下诏狱。
不是刑部大牢，不是都察院狱，是诏狱。锦衣卫拿的人，东厂亲自押送——张淳亲自去的户部衙门，当着所有主事、郎中的面，把还在核账的海瑞请了出来。
海瑞没说话，自己整理好官袍，把算盘和木尺端端正正放在案上，跟着走了。
满朝死寂。
腊月二十四，徐阶和高拱，一前一后，进了我的值房。
我差点以为自己没睡醒。
这两位，一个清流领袖，一个实干派中坚，在朝堂上掐了这么多年，今日居然并肩站在我屋里。
虽然中间隔了至少三步远，表情也都像刚生吞了只苍蝇。
“瑾瑜。”徐阶先开口，声音压得很低，“海刚峰的事，你知道了。”
我点头，没说话。
高拱接话，语气硬邦邦的：“此人虽迂腐，但一片公心。此番上书，虽言辞过激，然所陈盐税转入内帑之事……确是实情。”
我明白了。海瑞捅的不仅是马蜂窝，是嘉靖的丹炉。而炉灰炸出来，沾了一身的人里，有赵贞吉，有徐阶——毕竟他是首辅，有高拱——毕竟他支持新法，更有一大批清流。
他们想救人，但又不敢自己出头。
所以找上了我这个刚捞过沈束、看似“圣眷正隆”、又和此事有千丝万缕联系的“孤臣”。
我沉默了很长时间。
“徐阁老，高尚书，”我慢慢说，“海主事这事……和沈公不同。”
“有何不同？”徐阶问。
“沈公是旧案，是陛下心头一根刺，拔了也就拔了。”我抬起眼，“海主事这道疏，是当着天下人的面，打陛下的脸。陛下现在……是要杀人立威。”
高拱眉头紧锁：“那就眼睁睁看他死？”
“下官没这么说。”我苦笑，“只是这事，谁沾谁死。下官刚把沈公捞出来，外头已经有人说我结交清流、图谋不轨。若再插手海主事……”
我没说完，但意思到了。
徐阶看了我一会儿，忽然道：“李佥宪，你师兄赵贞吉，如今还在户部坐蜡。海瑞这道疏，第一个牵连的就是他。”
我心里一沉。
“陛下若真要严办，”徐阶的声音像钝刀子，“盐税转入内帑的经手人、核销人、知情者……一个都跑不了。赵贞吉是户部侍郎，他首当其冲。”
高拱补了一句：“三法司会审，少不了。都察院这边，你若能说上话……”
我抬手止住他们：“二位容我想想。”
送走这两尊大佛，我在值房里坐到散衙。
凌锋悄无声息进来，低声道：“大人，沈公院子外那些眼线……查清楚了，是锦衣卫的人，但领头的番子，是从东厂临时调过去的。”
我心头一凛。嘉靖的人，张淳的手下。这是双料监视。
“还有，”凌锋声音更低，“咱们宅子附近，这两日也多了生面孔。不是东厂的做派，倒像是……宫里禁卫出来的。”
我闭上眼。
这是嘉靖通过张淳，给我的第二次警告。
捞沈束，可以，那是展示皇恩。
但若再碰海瑞，那就是结党，是挑战皇权。
回到家，还没进门，就听见成儿震天响的哭声。
贞儿抱着他在院子里转圈，见我回来，一脸无奈：“夫君，你可回来了。这孩子从早上闹到现在，非要他的画眉鸟。”
成儿看见我，哭得更凶了，小手指着书房方向：“鸟……爹爹……还我……爹坏……偷我的鸟。”
我脑袋嗡嗡的，这怎么能叫“偷”，这明明是去慰问蒙冤多年的“老同志”了。
把孩子哄睡后，我和贞儿坐在房里。烛火下，我把徐阶高拱来访、海瑞下狱、赵贞吉受牵连、乃至外头的监视，一五一十都说了。
贞儿静静听着，手里绣帕上的针停了很久。
“所以，”她轻声问，“夫君是在犹豫，该不该救海主事？”
“不是该不该，”我揉着眉心，“是能不能，敢不敢。救了，可能把自己搭进去；不救，师兄恐怕难逃干系。外头还有无数双眼睛盯着……”
贞儿沉默片刻，忽然问：“夫君觉得，陛下此刻最想要什么？”
我一怔。
“陛下当然想……”我想说“想杀了海瑞”，但停住了。嘉靖如果想简单杀人，海瑞现在已经死了。诏狱里弄死个人，比碾死蚂蚁还容易。
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“陛下震怒，是因为海主事的话，撕破了陛下的面子。”
贞儿的声音很轻，却清晰，“但陛下也是天子，天子……不能只靠杀人来维护威严。”
她顿了顿：“夫君不是说，当初救沈公，是给了陛下一个显示仁德的机会吗？那这次……是不是也能给陛下一个，显示‘纳谏如流’、‘惜才仁厚’的机会？”
我盯着她：“你是说……”
“海主事不能死，至少不能因为这道疏死。”贞儿道，“但他也不能轻轻放过，否则天下言官都会效仿。所以……陛下需要有人，给他一个台阶下。一个既能保全颜面，又能展示胸襟的台阶。”
我心跳加快了。
“那谁来做这个给台阶的人？”
贞儿看着我，没说话。
我懂了。满朝文武都不敢，徐阶高拱不敢，只有我这个“孤臣”，这个刚办成过“难事”、看起来“简在帝心”的人，最合适。
成功了，是替君分忧；失败了，是自作主张，与旁人无干。
好算计。贞儿这脑子，要是生在官宦之家，怕是个女中诸葛。
“我再想想。”
第二日，我去见了岳父刘老爷子。把事情又说了一遍，隐去了贞儿的分析。
老爷子在院里打太极拳，听完，收了势，缓缓道：“陛下，要的是里子，也是面子。
海瑞给了他一耳光，他得打回去，但不能打死。打死了，史书上就是‘拒谏杀直臣’。陛下炼丹，想求长生，更想求身后名。”
他看我一眼：“你现在去捞海瑞，是火中取栗。但若取出来了……下次再有这种事，陛下第一个想到的，还是你。”
“您是说……”
“陛下需要一把刀，也需要一块……擦刀的布。”老爷子转身进屋，“你自己掂量。”
和贞儿说的一模一样。
我心里有底了。
腊月二十五，我递牌子求见。
西苑精舍里，嘉靖的脸色比外面的天还阴。他没看我，在看一道奏疏。我瞥见一角，是海瑞的笔迹。
“陛下。”我跪下行礼。
“起来。”嘉靖的声音嘶哑，“何事？”
“臣……为海瑞一事而来。”
嘉靖猛地抬头，眼里血丝密布：“你想替他求情？”
“臣不敢。”我伏身，“臣只是以为，海瑞此人，可杀，但不可此时杀，不可因此疏杀。”
“哦？”嘉靖冷笑，“为何？”
“海瑞抬棺进谏，天下皆知。陛下若杀之，则成全其‘死谏’忠名，而陛下……则成拒谏杀直之君。”
我顿了顿，“况海瑞所奏盐税之事，虽有夸大，却非全然虚妄。若因此杀人，恐令天下人以为……陛下心虚。”
精舍里静得可怕。
良久，嘉靖忽然笑了，笑声阴冷：“李清风，你倒是敢说。”
“臣只是为陛下计。”我头埋得更低，“海瑞可囚，可贬，可流放，唯独不可杀。留他一命，天下人会说陛下仁厚容人；杀了他……史笔如铁。”
又是长久的沉默。
“你待如何？”嘉靖问。
“三法司会审在即。”我抬起头，“臣请参与督察院协理。海瑞之罪，当定，但不该死罪。届时陛下可特旨宽宥，既显天威，又昭仁德。”
嘉靖盯着我，看了很久。
“准了。”他最终说，声音疲惫，“你去办。但若办砸了……”
“臣提头来见。”
走出精舍时，我后背又湿透了。
但心里那块石头，落了一半。
腊月二十六，三法司会审海瑞案。
刑部大堂，徐阶、高拱、刑部尚书、大理寺卿悉数在座。我作为都察院协理，坐在末位。
海瑞被带上堂时，镣铐沉重，但腰杆笔直。
审问过程枯燥而凶险。刑部问罪，海瑞一一承认，不辩解，不讨饶。问到盐税转入内帑一事时，他抬头，目光扫过堂上众人，最后落在我身上。
“此事，”他声音沙哑，却清晰，“罪在制度，不在个人。陛下若问罪，当问海瑞；若问政，当问为何太仓库空虚，而内帑充盈。”
堂上一片死寂。
徐阶闭目。高拱皱眉。刑部尚书擦汗。
轮到我问时，我只问了一句：“海主事，你上疏前，可知是死罪？”
“知。”
“为何还要上？”
“为国，为民，为后世。”海瑞看着我，“亦为……无愧此心。”
我点点头，不再问。
审罢，合议。刑部拟斩立决，大理寺附议。徐阶不语，高拱沉默。
轮到都察院，我起身，呈上早已备好的条陈：
“海瑞狂悖犯上，罪在不赦。然其情可悯，其心可鉴。臣以为，可判斩监候，待秋后——届时陛下或可特旨赦免，以示天恩。”
斩监候，这中间有将近一年时间。一年，足以做很多事，也足以让很多事发生变化。
徐阶睁开眼，看了我一眼。
高拱沉吟片刻，缓缓点头。
刑部尚书还想争，徐阶终于开口：“李佥宪所言……不失为两全之策。”
腊月二十七，判决呈送西苑。
当夜，嘉靖批红：准。
海瑞暂免一死，押回诏狱。
消息传出，朝野暗流涌动。有人说我胆大包天，有人说我投机取巧，也有人说……陛下其实早就想如此，只是需要一个敢开口的人。
我从刑部出来时，天色已晚。
凌锋在马车边等我，低声道：“大人，沈公那边……锦衣卫的眼线撤了一半。”
我点点头，没说话。
马车驶过长安街，路过一处茶馆时，我听见里面传来激昂的议论：
“听说了吗？海青天保下来了！”
“是李佥宪力争的！”
“啧，这位李大人，到底站哪边啊？”
我放下车帘，靠在车厢上。
站哪边？又是这句话。我站自己的良心。
经此一事，我在嘉靖眼里，不再只是一把偶尔好用的刀。
我成了那个，敢在他暴怒时，递上一块擦血布的人。
而这，或许比刀更危险，也更有用。
马车在家门口停下。我掀帘下车，抬头看了一眼阴沉的天。
画眉鸟的债还没还，成儿还在闹。
海瑞的命暂时保住了，但秋后的事，谁说得准？
而我这块“擦血布”，下次要擦的，会是哪位的血？