东厂衙门在皇城东北角，胡同深得像是要把所有光线都吞进去。
马车停在巷口，凌锋跟着我往里走。越走越静，连自己的脚步声都像被什么吸走了。
空气里有种说不清的味道。不是诏狱的霉味，而是一种混合了陈旧木头、劣质熏香和某种隐约腥气的怪味。
如果说锦衣卫的诏狱是明火执仗的地狱，那东厂就是不见天日的鬼蜮。
门房是个面白无须的老太监，眼皮耷拉着，看我的眼神像在看一件家具。引路的番子脚步轻得像猫，穿过一道又一道门。
回廊幽深，两侧的窗户都用厚纸糊死，偶尔有门缝里漏出几声压抑到极致的呜咽，分不清是人是鬼。
正堂更是暗。高窗上的光斜斜切下来，能看见空气中漂浮的尘埃，却照不亮堂下那片深沉的阴影。
张淳就坐在那片阴影里。
他穿着一身暗紫色的曳撒，没戴帽，头发梳得一丝不苟。手里端着杯茶，茶烟袅袅，衬得那张脸愈发白净，也愈发不像活人。
“李佥宪。”他开口，声音尖细，却没什么起伏，“稀客。”
我没等他赐座，目光扫过阴影旁那把孤零零的榆木椅子，自顾自走过去，拂了拂并不存在的灰尘，坐下了。
动作很稳，像在自家书房。
堂上静了一瞬。引路的番子头埋得更低。阴影里，张淳似乎笑了笑，茶盏边缘碰出极轻的一声脆响。
“李大人……倒是自在。”他说。
“张公公约我来喝茶，”我看向他，“总不能让客人一直站着。”
张淳又笑了，这次笑出了声，像指甲刮过瓷片：“说得是。看茶。”
一个年轻太监无声上前，给我也端了杯茶。茶汤澄黄，香气扑鼻——是上好的武夷岩茶。我端起，吹了吹，抿了一口。烫，但正好驱寒。
“曹公公的事，”我放下茶盏，“还未当面谢过张公公周全。”
“曹德海？”张淳摆摆手，像拂去一只苍蝇，“他不懂事，坏了规矩。咱家不过是按规矩办事。倒是李大人……”他顿了顿，目光像两根冰针，“在扬州，手段厉害啊。”
“奉旨办事而已。”我迎着他的目光，“倒是张公公，如今陆都督故去，厂卫重担，怕是要多劳您费心了。”
这话说得直白。张淳盯着我看了几息，忽然道：“李大人今日来，不只是为了道谢吧？”
“自然。”我从袖中取出一份薄册，放在茶几上，“扬州年底盐税，新收一百万两。这是户部核销的细目抄本。其中三十万两，已按旧例转至内帑。陛下炼丹、宫中用度，都指着这些。”
我没说这是赵贞吉办的，也没说这是我的意思。只说“按旧例”。
张淳没动那册子，只问：“余下的呢？”
“余下七十万两，五十万两解送太仓库，发今年欠俸。二十万两……”我顿了顿，“留作东南剿倭的军费预备。戚将军在台州，近来似有捷报。”
我说得滴水不漏，公事公办。盐税、边饷、内帑，每一条都踩在嘉靖最在意的点上，每一条都经得起查。
张淳沉默了很久。久到茶都快凉了。
“李大人，”他忽然说，声音更尖了些，“你可知道，这东厂每日要处理多少‘按旧例’的事？”
“下官不知。”
“很多。”张淳慢慢站起来，走到光与影的交界处，那张脸一半明一半暗，“多到……有些人以为，‘旧例’就是铁律，动不得。”
他转过身，阴影彻底吞没他的表情，只有声音传来：“李大人是个聪明人。聪明人该知道，在这京城，有些‘例’是陛下定的，有些‘例’……是咱家定的。”
我放下已经凉透的茶，也站起身。
“张公公的话，下官记下了。”我躬身，“若无他事，下官先行告退。都察院还有几份弹章要核。”
“慢走。”阴影里传来两个字。
走出东厂衙门时，日头正烈。我眯了眯眼，深吸一口气，外头的空气，竟是甜的。
凌锋跟在我身后，直到上了马车，才低声问：“大人，张淳他……”
“他在告诉我，”我靠在车厢上，闭上眼，“规矩变了。陆炳死了，东厂现在……说了算。”
“那咱们……”
“该干什么还干什么。”我说，“去沈公那儿。”
沈束的小院在城西，僻静，但好歹有了烟火气。
开门的是个荆钗布裙的妇人，眉眼温婉，只是眼角的细纹深得刻骨——这是沈束的妻子。
她身后还跟着个年轻些的女子，气质柔顺，两人站在一处，竟有种相依为命的默契，这应该就是沈束的妾室了。
“李大人。”沈夫人敛衽行礼，声音很轻，“老爷在书房。他说……若是您来，不必通传。”
我点点头，让凌锋把带来的米面油盐和几匹棉布搬进来。
最后，我亲自提过那只精致的鸟笼——里面是那只扬州盐商“孝敬”我的画眉，毛色油亮，声音清亮。
“这小家伙，”我笑道，“在衙里太吵，送来给沈公添点活气。”
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沈夫人看着鸟，又看看我，眼圈忽然红了，忙低头道谢。
书房里，沈束正对窗坐着，手里拿着本书，却没看。他呆呆着望着窗外那株枯梅，竟真的结了几个花苞。
他比诏狱里气色好了些，尽管脸色依旧苍白。但眼神还是那种看透一切的清明，清明得近乎空洞。
“李大人。”他放下书，目光落在我手里的鸟笼上，“这是？”
“一点小玩意。”我把鸟笼挂在窗边，“给它做个伴。”
画眉叫了几声，在笼子里扑腾。
沈束盯着那鸟看了很久，久到我都以为他不喜欢。然后，他忽然伸出手指，轻轻碰了碰鸟笼。画眉歪着头，啄了啄他的指尖。
他嘴角动了动，像是想笑，又没笑出来。
“它叫什么？”他问。
“没取名。”我说，“沈公赐一个？”
沈束摇摇头，又看了会儿鸟，忽然说：“前几日，徐阶派人来，高拱也派人来。我都没见。”
我静静听着。
“不是摆架子。”他声音很平，“是不知道见了该说什么。二十年……外面的人都变了，我也变了。见了，反倒尴尬。”
他转过头，看着我：“但你不一样。”
“你把我从里头捞出来，不是因为我是‘沈束’。”他打断我，眼里有极淡的笑意，“是因为我对你有用。这很好，很干净。”
我哑口无言。
“这鸟，”他又看向画眉，“我收下了。算是你送我出狱的……贺礼。”
从沈府出来时，画眉还在纵情高歌。沈夫人送我到门口，再三道谢，说老爷今日对着鸟的时间，比对着书还长。
回到马车上，凌锋犹豫着开口：“大人，小公子前几日还问起这画眉，说想听它唱歌……”
我揉着太阳穴。自打我把鸟偷偷带到都察院，那小子已经跟我闹了三回“鸟权运动”了。
他要知道我把他的“音乐播放器”送人了，怕是得绝食抗议。
“让他闹吧。”我叹了口气，“男孩子不能太娇气。实在不行……”我忽然灵光一闪，“给他找个玩伴。”
我想起王石。那家伙在辰州当了两年知府，估计早潇洒够了。还有他那皮猴儿子王墨，要是接来京城，跟成儿凑一对，不得把我这房顶掀了？
得想个法子，把他们弄回来。就当……给成儿请个陪玩兼保镖。
几天后，赵贞吉黑着脸来找我，眼下的乌青快赶上熊猫了。
“瑾瑜，”他坐下就揉太阳穴，“出事了。”
“怎么？户部账又对不上了？”
“比那严重。”他压低声音，“扬州那三十万两转入内帑的事……有人上疏了。”
“谁这么不长眼？”我心头一跳。
“海瑞。”赵贞吉吐出这两个字，表情像生吞了黄连，“他上了道疏，直指户部‘欺君罔上’，将本该入太仓库充国用的盐税，暗中转入内帑供陛下私用。言辞之激烈……你自个儿想象吧。”
我眼前一黑。海笔架终于挥出了他的尺子，只是没想到，第一个量到的会是赵贞吉，或者说，是通过赵贞吉，直接量到了嘉靖的龙袍下摆。
“奏疏递上去了？”
“递了。”赵贞吉苦笑，“通政司那帮人精，这次没人敢压，直接送进了西苑。现在满朝文武，都等着看陛下的脸色。”
我走到窗边。天色不知何时阴沉下来，铅灰色的云层压得很低，低得仿佛要砸在紫禁城的飞檐上。
寒风卷起街上的枯叶，打着旋儿，像一群找不到家的孤魂。
山雨欲来。
不，是海刚峰那柄从不回鞘的尺，已经化作惊雷，劈下来了。
而这，或许只是这个多事的年关，第一道闪电。