若能奢求时光定格，我愿永远停留在昨夜——烛火摇曳中，守着婉贞与孩儿安睡的侧颜，鼻尖萦绕着新生命带来的温热奶香，将那朝堂的腥风血雨都隔绝在外。
成婚一载，聚少离多，在家时日竟不足一月。这份亏欠，如同细针，密密扎在心头。
晨光未露，我俯身，在婉贞光洁的额间印下轻柔一吻。“贞儿，好生安歇，夫君去去就回。”
她羽睫微颤，缓缓睁开眼，眸中尚有倦意，却漾开一片温柔：“夫君不必为我忧心，公务为重……”
她越是这般深明大义，我心中的愧疚便愈发汹涌。恰此时，乳母将孩儿抱来，那小肉团儿在襁褓中咂着嘴，眉眼依稀能辨出几分我的影子。
我笨拙地逗弄片刻，才狠下心肠，转身踏入渐明的曙色之中。
马蹄踏碎京城的宁静，我赶至诏狱门口，雷聪已如铁塔般伫立等候。我们并肩走入那阴森之地，空气中弥漫着霉味与绝望。
“阿嘎木，今日，该你解脱了！”我朝黑暗的牢笼里喊道。
两名锦衣卫应声而入，将他拖拽出来。直至此刻，我竟未察觉身旁雷聪眉宇间那一闪而过的异常。
骤然脱离黑暗，炽烈的阳光刺得阿嘎木睁不开眼。他适应了好一会儿，才猛地昂起头，目光如淬毒的利箭，扫过我与雷聪，以及周遭的锦衣卫，用带着浓重口音的汉话厉声咒骂：“是我阿嘎木运气不好！狗官！你，还有你们——老子下辈子绝不会放过你们！”
话音未落，一旁的锦衣卫已不耐烦地一棍砸在他背上，呵斥声与他的闷哼交织。在这片混乱中，我们终于抵达承天门前。
我抬头望向城楼，只一眼，便瞬间明白了雷聪方才的不自然从何而来——陛下龙椅之侧，竟立着一道熟悉的、如火般炽烈的红色身影。
龙阿朵！
她为何会在此处？是代阿云土司进贡？还是来谢恩?无论缘由为何，阿嘎木伏诛，杀父仇人将死，她一定要来见证。
嘉靖皇帝将她安置在如此显眼的位置，其用心之深，令人脊背发凉。
（阿朵，这京城乃是龙潭虎穴，你万万不可涉足过深啊！）
正心念电转间，礼官高亢的唱喏撕裂空气：“吉时到——！”
《武功之乐》轰然奏响，肃杀磅礴。目光所及，阿嘎木被押解入场，枷锁沉重，步履却依旧带着山野酋首的桀骜。
他被强按着跪倒在广场中央，抬头与我视线相撞的刹那，那眼中的恨意与不屈，几乎要焚毁这世间一切礼法。
“百官跪迎——陛下升座——！”
山呼万岁声如雷震。我随众跪拜，起身时望向城楼，冕旒之后的天颜模糊不清，唯有那洞悉一切、掌控一切的威压，沉甸甸地笼罩下来。
（他就在上面，看着这典礼，也审视着我李清风的每一分肝胆。）
我与雷聪出列，行礼。我取出那份早已备好的露布，双手高举过顶，看着它被礼官层层传递至御前。
随即，我深吸一口气，上前一步，将一夜的疲惫与纷杂心绪尽数压下，声音清越而稳定地传遍全场：
“臣，钦差巡按御史兼思州知府李清风，奉旨协查西南苗乱一案。今逆首阿嘎木，纠众倡乱，对抗天威，现已槛送京师，擒于阙下！谨遵陛下明旨，献俘于此，恭请圣裁！”
“恭请圣裁——” 余音在死寂的广场上回荡。
所有的目光都聚焦于城楼。我能清晰听见自己擂鼓般的心跳。
王石看守的证人、城外逼近的向昱囚车、看台上阿朵那混合着彻骨恨意与某种了然的复杂眼神、家中安睡的婉贞与娇儿……千头万绪，拧成一股绞索，勒得我几乎窒息。
（陛下，您的棋局，臣……落子了。）
终于，那决定命运的声音自城楼砸下，冰寒刺骨：
“付所司！”
三字既出，乾坤已定。
我与雷聪及百官即刻行五拜三叩大礼，山呼万岁。礼乐再起，圣驾回銮。我直起身，才惊觉内衫已被冷汗浸透。
与雷聪交换一个眼神，我们翻身上马，押着阿嘎木直奔西市刑场。风声过耳，却吹不散那愈发浓重的血腥预感。
监斩台上，我脚步沉稳。远方，太庙与社稷坛方向，告捷献祭的青烟想必已然升起。
（以你之血，祭告天地祖宗；以我之名，成全帝王心术。）
午时三刻，日光最烈。我伸手，握住了那枚冰冷、染着刺目朱红的火签令。
“验明正身！”我的声音带着一丝自己都未察觉的干涩。
“验明无误！”雷聪的声音斩钉截铁，不容置疑。
我最后看向阿嘎木。他也正望着我，眼中怒火未熄，却已归于死寂。
（走吧。黄泉路远，须记得，这京城的水，比苗疆的瘴疠更毒三分。）
再无犹豫，我将手中火签令，朝着台前，奋力掷出！
“斩——！”
令箭落地的脆响，被一道更凌厉的破风声彻底掩盖。
刀光如匹练闪过，热血喷溅，一颗头颅滚落在地。胃里翻江倒海，被我强行压下。
视线尽头，那看台之上，一身红衣的阿朵，脸上竟无悲无喜，唯有两行清泪无声滑落，而她嘴角却同时勾起一抹近乎解脱的弧度。那泪与笑交织的模样，比纯粹的恨意更令人心惊。
空气中弥漫开浓重的血腥气，与记忆中前夜产房里的温热气息诡异地交织、撕扯。
仪式终了，我几乎是逃离了现场。未去诏狱，也未至刑部，鬼使神差地，竟走进了都察院。这方我初入大明官场的天地，此刻却弥漫着陌生的气息。
“瑾瑜，来此何事？”总宪周延那严肃古板的声音自身后响起。
我没有回答，目光越过他，徒劳地搜寻着一个并不存在的、熟悉的身影。屠侨老师严厉而慈祥的面容，仿佛又在眼前浮现。
或许只过了一瞬，我收敛心神，郑重行礼：“部堂，下官请问，向昱关押何处？罪名如何拟定？是否走三法司会审流程？”
周延目光深沉，缓缓道：“向昱，午时已押入诏狱。此事……陛下尚无明旨。督察院是否介入，尚未可知。”他略顿，声音压低，“陆炳的人，手脚向来快。瑾瑜，你…需懂得避嫌。”
“下官明白了，谢部堂。”我拱手欲走。
“清风，”他在身后提醒，声音里难得透着一丝凝重，“万事小心。”
我颔首不语，匆匆赶往诏狱。然而，在门口便被陆炳拦下。
“李大人，”他语气平和，却带着不容置疑的权威，“向昱一案，已由北镇抚司全权负责。大人若要参与审理，需向陛下请旨。”
我当即道谢，欲入宫请旨，他却淡淡道：“陛下今日劳累，不见大臣。明日再去吧。”
归家途中，心绪难平。岳父刘御史竟早已站在堂前等候，神色复杂。
“父亲今日为何下值如此之早？”我心中隐有预感，“方才在督察院并未见到您。”
他长叹一声，语气里带着几分释然，几分怅惘：“今日上表致仕，陛下……竟当即批复了。”他抬眼望我，目光锐利如昔，“陛下，这是生怕一家出两个御史啊……”
我心头一震，帝王心术，竟已忌惮至此！
正欲去探望婉贞与孩儿，老周却疾步进来通报，声音带着一丝不确定：“少爷，府门外有一位姑娘求见，自称是您的故人，名叫……龙阿朵。”
龙阿朵？！
她竟在此时，寻上门来！