老周那一声“龙阿朵姑娘求见”，像颗石子投入心湖，骤然搅乱一池春水。
她方才刑场上那似悲似笑的神情犹在眼前，此刻登门，是福是祸？莫不是要找我来算那“杀父之仇”的后续账目？
“快请！”我压下纷乱思绪，整了整官袍，快步迎出。绕过影壁，便见那道熟悉的红衣身影正俏生生立在堂前，指尖百无聊赖地划过身旁博古架上的瓷瓶，与这府中规整到近乎刻板的陈设格格不入，仿佛一股带着山野清气的风，猛地灌了进来。
我挥退左右，开门见山：“阿朵姑娘突然到访，不知有何要事？”语气是连我自己都觉着过分的官腔。
阿朵闻言，眉毛一挑，那熟悉的、带着几分野性与不满的笑容便漾了开来，语速快得像山涧蹦跳的溪流：“呵，有段时间不见，李大人官威不见长，这文绉绉的腔调倒是又酸了几分！听得我牙都要倒了！”
我深知她性子，若不反击，只怕更要被她拿捏到天边去，便微微一笑，搬出了杀手锏：“是么？我怎地听闻，吴鹏吴大人前日来信，还特意提及，某位姑娘的字是有些进益了，只是命她背诵的《大学》篇章，却是一篇也没完成……还托我得了空，好好考校一番呢。”
果然，此话如同定身咒。阿朵神色瞬间一僵，方才的伶牙俐齿全不见了踪影，眼神飘忽，顾左右而言他，声音都低了几度：“这个嘛……咳咳，吴大人他……他定是记错了！
我、我明明背了《三字经》的！”她赶忙岔开话题，像只灵活的狸猫般上前一步，压低了声音，眼中闪着狡黠的光，“我来找你，别怕。你放心，你我当初在苗疆那场‘拜堂’的事儿，我定会帮你瞒着嫂子，绝不叫她知晓！”
我心头猛地一跳，这事儿若让婉贞知道，虽说是形势所迫、心无杂念的权宜之计，却也难免让她多心伤神。
我下意识地朝内院方向望了一眼，做了个噤声的手势，语气也不自觉地软了下来，带上了几分恳求，第一次用上了更显亲近的称呼：“阿朵妹妹，此事……万万不可玩笑。算我欠你一个人情，日后你若有何难处，只要不违道义国法，我必当尽力相助，如何？”
阿朵的眼神骤然一亮，如同夜空中被火折子“噗”地点亮的星子，带着得逞的小小得意：“当真？”
“君子一言，快马一鞭。”我正色道，感觉自己像是签下了一份“不平等条约”，“不过，在此之前，你须得告诉我，你此番入京，究竟所为何事？当真只是来看……看那阿嘎木伏法？”
听我提及阿嘎木，阿朵眼神微微一暗，但随即又被那股天生的洒脱掩盖过去，仿佛将那丝阴霾随手拂开。“一半是吧，总要亲眼看着仇人授首，告慰阿爸在天之灵，这心里才算彻底踏实。”
她顿了顿，语气平和了些，也正经了许多，“另一半是公务，代我大哥进贡今年新织的顶级苗锦，并向陛下谢恩，谢他册封龙家世袭土司之恩。大哥他身体不适，加之山高路远，我便代他来了。”
（原来如此。嘉靖将她置于城楼，既是示恩，也是威慑，让她亲眼看着对抗天威的下场，一石二鸟，帝王心术，果然深不可测。）
我稍稍安心，又追问起我最牵挂的地方：“原来如此。那……思州如今情形如何？百姓们可还安好？”
“好着呢！”说到思州，阿朵的脸上才露出了真切而明媚的笑容，如同云破月来，“你推行的那个苗锦制造局，如今办得红红火火，花样也比以前多了，听说都卖到苏杭去了！寨子里的人有了安稳营生，吃饱穿暖，打架斗殴的都少了许多，连婆娘骂汉子的声音都小了！”
她说着自己先笑了起来，“说起来，那位吴鹏吴大人，看着是个白面书生，办起事来却雷厉风行，是个能干实事的好官，他……”
说罢，阿朵突然想起了正事，拍了拍额头：“光顾着说话了！李大哥，”（她第一次这样自然又亲近地称呼我，看来是真将那点若有似无的情愫放下了），“我此番前来找你，为两件事儿。第一件，李大人喜得贵子，我苗寨岂能不表示？满月宴我怕是赶不上了，这几匹上好的苗锦，给小家伙做襁褓做衣裳，最是柔软舒适，权当贺礼；”
她示意随从奉上几个色彩斑斓、织工精美的包袱，继续道：“这第二件事儿嘛，陛下的意思是让韩千总带着他麾下的弟兄，随我一起回贵州。说这样路上有个照应，毕竟带着陛下的赏赐。
我上门，也是顺道拜访一下韩千总。虽然之前打打杀杀，是不打不相识，但现在我们都为大明效力嘛，总要把面子上的功夫做足……”
我笑道：“这倒是个不错的想法，化干戈为玉帛，善莫大焉。铜仁离思州不远，往后更能互为犄角，保境安民。我这就去请韩千总，阿朵妹妹稍候！”
我去到后院，岳父正与韩千总坐在石凳上对弈。我将龙阿朵来访及陛下旨意一说，韩千总执棋的手顿在半空，诧异道：“李大人不同我们一道回思州吗？”
我摇摇头，语气带着几分无奈：“陛下尚未明示，我暂时无法离京，这京城里，还有一堆乱麻等着我去理清。”
趁着岳父收拾棋盘的功夫，我将韩千总拉到一旁僻静的偏院，取出早已备好的一个沉甸甸的布囊，塞到他手里，低声道：“韩兄，这里是二百两银子。是陛下的意思，你们来京一趟不容易，拿去给弟兄们分分，每人也能得一二两，给家里买些米粮扯块布，也算没白跑这一趟。”
韩千总喉结滚动了一下，看着那布囊，没有推辞，只是重重抱拳，声音有些发哽：“李大人……我代弟兄们，谢过了！”他们这些边军，被欠饷已是常事，这二百两，无疑是雪中送炭。
待到韩千总来到前堂，与龙阿朵相见，场面倒是出乎意料的和谐。
“韩千总，不打不相识啊！”阿朵抱拳，笑得爽朗，“别说，你手下的兄弟是真猛啊，那日冲锋，个个都不要命似的！”
韩千总也是个直性子，闻言哈哈一笑，抱拳回礼：“彼此彼此！阿朵姑娘麾下的勇士也不遑多让，山地腾挪，神出鬼没，韩某佩服！”
两人三言两语，竟有些惺惺相惜之意，话题很快便围绕着“明日一起上路赶回贵州”的细节热络起来。
看着他们相谈甚欢的模样，我心头那点疑虑却渐渐沉淀下来，化作一丝寒意。一个靠着苗锦生意越来越富裕的苗寨，一支连军饷都发不出来的朝廷边军……让他们结伴同行，相安无事自然最好，可若将来……这脆弱的和平能维持多久？难道陛下此举，更深的意思是……让他们自己想办法“解决”军饷问题？
我不敢再往下细想，若真如此，大明的财政难道已经到了需要默许边军自行其是、甚至饮鸩止渴的地步了么？
我对他们笑道：“两位若是不弃，就在寒舍用顿便饭吧！我还有些要事需入宫一趟，便让家父代我作陪，务必尽兴。”
阿朵倒也不推辞，爽快应下：“好啊，正好我也饿了！”
我转向岳父，低声道：“父亲，我要即刻入宫请旨，请求参与审理向昱一案。阿朵和韩千总这边，劳您多费心招待。”
岳父捻须点头，如今无官一身轻，反倒更显从容：“瑾瑜，放心去吧，家里有老夫在。”
我又快步去内院看了看婉贞和孩子，见她们睡得安稳，心中稍定，这才匆匆出门，直奔宫城。
没想到的是，宫门值守的太监通传后，嘉靖帝竟很痛快地接见了我。更让我意外的是，这次并未让我在丹墀下久跪，只片刻，便有内侍引我入内。
我将请求参与审理向昱的奏对说完，御座上的皇帝只是轻轻“嗯”了一声，语气听不出喜怒：“明日赴诏狱，与雷聪一同审理便是。”
竟如此顺利？我强压下心头激动，恭敬叩首：“臣，领旨谢恩！”
退出宫殿，脚步都轻快了几分。路过御街旁的“精品坊”时，我心头一动，走进去精心为婉贞挑选了一支镶嵌着淡紫色珍珠的银簪，想着她见了一定喜欢。
正准备打道回府，一抬眼，竟瞥见了斜对面的“翰墨斋”。啧，那老板还欠着我《落魄书生遇狐仙》第三卷的稿费！算了，今日心情尚可，暂且放他一马，等忙过这阵再来讨要。
正当我揣好簪子转身欲走，一个熟悉的身影竟也迈步进了这“精品坊”。
竟然是雷聪。
我见他目光在那些珠钗首饰间流连，不由笑道：“雷千户，真是巧了。这是……要给心上人挑件礼物？”
雷聪闻声转头，见是我，脸上闪过一丝极不自然的神色，随即又恢复了那副古井无波的模样，淡淡道：“李大人说笑了。只是……注定没有结果的事儿，留个念想也好。”
他语气平淡，眼底却似有一抹难以察觉的落寞一闪而逝。
我心头微动，想起他方才在刑场的沉稳，再看他此刻情状，便开口邀约：“不如雷千户今日便来我府上用晚膳？正好，阿朵姑娘和韩千总也在，算是为他们明日返程饯行，你也一起来，人多热闹。”
雷聪闻言，略显诧异地看了我一眼，沉吟片刻，竟点了点头：“如此……便叨扰李大人了。”