子时初刻，万籁俱寂。只有长江永无休止的涛声，以及江风掠过芦苇与山林的呜咽。采石矶巨大的黑影蹲伏在夜色中，如同沉睡的巨兽，唯有几点零星的灯火在矶头、营垒和江面巡逻船上明灭，勾勒出其粗粝的轮廓。
“行动！”
周琮低沉的口令如同投入静水的石子。靖海营快速支队，如同紧绷的弓弦骤然松开，向着各自的目标弹射而去。
负责水上佯动的是靖海营一名以胆大心细着称的韩姓校尉。他率领着“快鹞二号”和两艘经过特别改装、船体轻快、桨手精锐的哨船，没有选择隐蔽接近，反而在距离采石矶水寨尚有三四里远的江心，便陡然升起了满帆，点燃了船头船尾特制的、浸满油脂的巨大火把！
刹那间，漆黑的江面上，三团移动的熊熊火光骤然亮起，如同黑夜中挑衅的眼睛，光芒甚至映亮了附近翻涌的江水！
“敌袭——！江上有敌船！”
采石矶矶头新建的了望台上，警锣被疯狂敲响，嘶哑的呼喊划破夜空。原本就处于戒备状态的唐军守备体系，瞬间被激活。
“炮车！对准火光！放！”
矶头上，那两座已经架设完成的投石机（炮车）在军官的怒吼下，被力夫们奋力绞紧炮梢，装填上沉重的石弹（因是夜间，未用火弹）。伴随着令人牙酸的木架扭曲声和绳索崩响，两枚黑影呼啸着砸向江心火光最盛处！
“轰！轰！”石弹落水，激起巨大的水柱，虽未命中灵活机动的“快鹞二号”，但声势骇人。
几乎同时，水寨方向警号长鸣，原本在湾内游弋的几艘唐军战船（主要是走舸和艨艟）迅速转向，向着江心火光处扑来！更多的灯笼火把在矶头、营垒点亮，人影幢幢，弓弩手纷纷奔向垛口。
韩校尉要的就是这个效果。他命令“快鹞二号”保持距离，沿着与采石矶平行的江面做“之”字形机动，不断用船载弩炮，向着矶头和水寨方向，发射出一枚枚拖着焰尾的“火鸦”和燃烧的箭矢。这些远程攻击大多落在空处或水中，偶尔有一两枚击中木栅或滩涂，燃起小火，但更重要的是制造了持续不断的威胁和混乱，牢牢吸引住了守军的注意力。
“贼军战船不多！想骚扰我军！水营出击，驱散他们！炮车继续压制！”采石矶守将李系（虚构）已被惊动，登上矶头指挥。他判断这是岭南贼军惯用的袭扰伎俩，意图拖延己方营建进度。他命令水寨战船出击驱逐，同时严防贼军还有后续船只。
江面上，唐军数艘战船与靖海营佯动分队开始追逐缠斗。韩校尉严格执行命令，绝不接舷近战，利用“快鹞”更优的航速和机动性，且战且退，始终将敌人的视线和兵力牵制在采石矶以西的江面上。激烈的箭矢往来、零星的炮石呼啸、燃烧物的光影，将西线渲染得如同沸腾的战场。
就在西线火光冲天、杀声隐隐传来的同时，采石矶东南方向，牛渚山破碎崎岖的山地阴影中，一支幽灵般的队伍正在无声疾行。
赵石一马当先，赤着上身（以防衣物勾挂），只着犊鼻裤，背负厚背砍刀，手脚并用，在几乎没有路径的岩石与灌木间攀爬。他身后，两百余名岭南老营悍卒和五十名精选跳帮手，人人衔枚，刀枪裹布，如同融入夜色的狸猫，紧紧跟随。一名被高价（兼性命威胁）雇来的本地樵夫向导，脸色苍白地指认着方向。
他们在一个时辰前，于上游一处荒僻河汉悄然登陆，然后便一头扎进了这仿佛无穷无尽的山地。没有火把，全靠微弱的星光和向导模糊的记忆。荆棘划破皮肤，碎石硌伤脚板，陡坡消耗体力，但没有人发出多余的声音。长期的流动作战和岭南山林中的锤炼，让他们对这样的环境有着异乎寻常的适应力。
西边的喧嚣与火光，成了他们最好的路标和掩护。赵石知道，每一声从江面传来的隐约爆炸或呼喊，都意味着韩校尉他们正在用生命吸引敌人的注意，为他们创造机会。
“将军，前面……绕过这个山坳，下去就是……就是采石镇后山，离他们堆放木料和工棚的场子不远了。”向导哆哆嗦嗦地低声道，指着下方一片被山脊遮挡、但隐约可见灯火轮廓的区域。
赵石伏在一块巨石后，锐利的目光向下扫视。果然，采石镇背后的山坡相对平缓，被清理出了一大片空地，堆满了如小山般的原木、板材，还有几座长长的、草草搭建的工棚，里面透出灯火和叮当声，似乎连夜赶工。空地边缘只有简陋的栅栏和几个无精打采的哨兵，注意力显然都被西边江面上的热闹吸引过去了。更远处，镇墙上人影忙碌，但多是面向西方和江面。
“好地方。”赵石舔了舔干裂的嘴唇，眼中凶光一闪，“弟兄们，把咱们带的‘好东西’都准备好！第一队，跟我摸掉哨兵，抢占那几座工棚上风口！第二队，分散点火，目标堆料场！第三队，警戒，防备镇子里出兵！动作要快，点了火就撤，按原路返回登陆点！明白吗？”
“明白！”低沉的回应在黑暗中响起。
如同蓄势已久的豹群，赵石率先滑下山坡，如同鬼魅般贴近了最近的一个哨兵。那唐军哨兵正踮脚望着西边江上的火光，嘴里嘟囔着什么，全然未觉死神已至。赵石从背后捂住他的嘴，刀锋在喉间一抹，温热的液体喷溅，哨兵软软倒下。
几乎同时，其他几个哨点也传来轻微的闷响和倒地声。岭南悍卒们干这种渗透突袭的活计，早已驾轻就熟
“点火！”
随着赵石一声低喝，数十名士卒迅速散开。他们从背囊中取出特制的引火物——浸满油脂和硫磺的布团、晒干的艾草束、甚至还有鲁方特制的小型燃烧罐。有人冲向堆料场，将引火物塞入木材缝隙；有人潜入工棚边缘，将燃烧罐奋力掷向棚顶或堆积的半成品船材！
“嗤——”
“呼！”
第一缕火苗在堆料场的木材缝隙中窜起，遇到浸油的布团和干燥的木料，瞬间爆燃！紧接着，工棚方向也腾起火光，并迅速连成一片！夜风从东南方向吹来（这正是周琮计算好的），风助火势，火焰如同苏醒的巨兽，发出欢快的咆哮，贪婪地吞噬着一切可燃之物！
“走水啦——！后山走水啦——！”
凄厉的警报终于从采石镇后方响起，但已经晚了。冲天而起的烈焰，将半个山坡映照得如同白昼，浓烟滚滚，直冲云霄。堆料场变成了巨大的火炬，工棚在火焰中坍塌，里面未完工的船材、工具、乃至来不及逃出的工匠，一同葬身火海。
“敌袭！后面有敌人！”镇墙上乱成一团，原本面朝西方的守军慌忙转向。但火光和浓烟遮挡了视线，更扰乱了判断。李系在矶头上正全神贯注应对江面“贼军主力”的袭扰，骤然见到后方火光冲天，惊得魂飞魄散！
“中计了！贼军声西击东！”李系瞬间明白过来，气得几乎吐血，“快！分兵救火！镇中守军，搜剿后山贼人！”
然而，混乱已成。救火的士卒与试图出镇搜剿的部队挤作一团，命令互相冲突。更致命的是，西边江面上，韩校尉见后方火起，知道奇袭得手，佯动更加卖力，甚至命令船只冒险再向前逼近一些，发射了更多火器，做出强攻姿态，迫使李系不敢将矶头和水寨兵力抽调过多。
赵石等人早已趁乱遁入山林，按照预定路线，向着登陆点狂奔。身后是照亮夜空的熊熊烈火，以及唐军气急败坏、却又无可奈何的喧嚣。
周琮率领两艘“快鹞”和两艘哨船，隐蔽在采石矶下游约十里的一处江湾岔流内。他紧张地关注着西边的战况和采石矶方向的动静。当看到采石矶后方那映红天际的火光猛然腾起时，一直紧握的拳头终于松开，脸上露出了如释重负的笑容。
“赵将军得手了！发信号，接应韩校尉和赵将军，按预定路线撤离！”
三支红色火箭带着尖锐的啸音升上夜空，在火焰与星光的背景下，格外醒目。
西线，正与唐军战船周旋的韩校尉看到信号，长笑一声：“弟兄们，风紧扯呼！”命令船只全力摆脱纠缠，向下游疾驰。
东线山林中，赵石也看到了火箭信号，督促部下加快脚步。
当黎明前最黑暗的时刻来临，靖海营快速支队的七条船，载着出击的将士（伤亡轻微，仅十余人），在预定江段顺利会合。回首望去，采石矶方向依然火光未熄，浓烟在晨曦微光中拖出长长的、丑陋的痕迹，如同天险脸上被狠狠划开的一道伤疤。
周琮站在船头，江风带着远处飘来的焦糊味。他知道，这一把火，烧掉的不仅仅是木料和工棚，更是唐廷短时间内重建采石矶江防基地的企图，烧掉了守军不可一世的信心，也烧出了一条让北伐军重新审视、并可能利用的缝隙。
声西击东，一击而中。尖刀已见血，接下来，就该轮到紧握刀柄的主力，做出最终的抉择了。是趁敌新败、士气动摇、工事被毁之际，果断东进，强攻这天险？还是另觅他途？答案，将随着黎明的到来，和即将返回江陵的周琮，一同呈到林风的案前。
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