靖海营快速支队犹如一群沉默的江鹰，借助暮色和初起的薄雾，悄然滑出了江陵东码头。三艘“快鹞”降半帆，长桨轻划，四艘改装哨船如影随形，船身吃水不深，显示并未满载兵员，而是携带了大量火器和给养。周琮一身寻常水手打扮，立在“快鹞一号”的舵楼阴影里，目光沉沉地望着东去的江流。
顺风顺水，船速极快。两日后的傍晚，船队已悄然泊在距离采石矶上游约四十里的一处江心沙洲背阴面。此地芦苇丛生，水道岔流，利于隐蔽。周琮下令所有船只熄灭灯火，严禁喧哗，只派出数名最精干的疍民哨探，乘坐仅容一两人的小划子，借着愈发浓重的夜色，如滴水入海般无声无息地向下游漂去。
真正的较量，在太阳升起之前已然开始。
翌日，天色微明。周琮亲自带领几名眼力最好的了望手，登上沙洲最高处的一棵老树（临时架设了隐蔽的观察台），利用单筒千里镜（缴获自广州番商，倍率有限但已是难得），向采石矶方向了望。晨雾如纱，给远处的山形江影披上了一层朦胧，但也恰好掩盖了了望者自身。
镜筒中，采石矶的轮廓逐渐清晰。那座闻名遐迩的石矶，果然如传闻般险恶。黝黑的山体如巨兽的脊梁，从南岸的山峦中猛然探出，直插江心，将浩荡的长江硬生生挤成一条愤怒的白练。矶头崖壁陡峭如削，在晨光中泛着冷硬的青灰色。更让周琮心头一沉的是，那崖壁之上，绝非自然形成的嶙峋怪石，而是出现了明显的人工痕迹——新夯的土台、垒起的石基，甚至隐约可见木制框架的轮廓！那是投石机（炮车）或大型床弩的基座！虽然数量似乎不多（视野所及约三四处），且部分似乎尚未完工，但其居高临下的威慑力已不言而喻。
视线下移，江岸边，靠近矶头根部的水域，景象更加“热闹”。一片原本可能是滩涂或浅水区的地方，已被清理出来，打下了一排排粗大的木桩，构成了一个简陋但规模不小的水上工地框架。可以看到许多蚂蚁般的人影在工地上劳作，搬运木料、石材。几座显然是新建的、带有顶棚的大型工棚沿岸排列，里面隐约传来斧凿敲击声。更远处，靠近采石镇方向的江湾里，停泊着大小数十艘船只，多数是运输船和平底驳船，但也有七八艘体型修长、似有女墙（矮墙）的船只，看样子是某种中小型战船。
“他们在建水寨，还有……船坞？”周琮身边的副手，一个精瘦的荆湖水军老都头低声道，语气带着惊疑，“看那木桩的阵势，是想圈出一片内港。还有那些工棚，怕是在赶造或组装船只部件。娘的，动作不慢啊！”
周琮默然点头，将千里镜转向采石矶与背后牛渚山相连的陆路地带。那里，原本的“采石镇”轮廓依旧，但镇墙明显加高加固了，镇外也新挖了壕沟，竖起了拒马。镇子与矶头之间的狭长地带，帐篷连绵，炊烟袅袅，显然驻扎着相当数量的步卒。旗帜在晨风中看不真切，但绝非之前情报所说的区区千人镇戍兵规模。
“强敌。”周琮放下千里镜，吐出两个字，脸色凝重。防御工事正在加速成型，驻军数量远超预期，且有战船护卫。更重要的是，对方明显有备，并非懵然无知地等着挨打。
返回沙洲临时营地，派出的哨探也陆续带回更细致的情报。，情况更加明晰：
“将军，怎么办？”几名带队军官围拢过来，面色都不轻松。敌情比预想的要严峻得多。原计划的“抵近侦察，伺机突袭，焚烧工地”，看起来像个一厢情愿的玩笑。就凭他们这七条船，五百来人，去冲击一个正在快速要塞化、且有数千守军和战船护卫的天险？
强攻？无异于以卵击石。恐怕还没靠近水寨，就会被矶上的炮弩和巡逻战船撕碎。就算侥幸突入，面对数倍于己的守军和复杂地形，也是羊入虎口。
周琮盘膝坐在沙地上，抓了把潮湿的沙子，任由其从指缝间流下。他需要决断。林风的命令很明确：不为决战，骚扰破坏，获取情报。但现在，敌人显然不是可以轻易“骚扰”的软柿子。
“不能硬碰。”周琮缓缓开口，声音沉稳，“我等是尖刀，不是撞锤。尖刀，要寻找最薄弱的环节，一击必杀，或者，至少撕开一道血口，让后面的拳头能跟上来。”
“可哪里薄弱？”一名年轻军官皱眉，“水上？他们有船有炮。陆上？他们人多寨坚。难道……放把火就走？可这距离，火鸦也够不到他们的工棚啊！”
周琮的目光，重新投向采石矶那狰狞的轮廓，脑海中飞快地闪过所有细节：新建的、尚未完工的炮座；日夜赶工、嘈杂混乱的工地；停泊在相对平静江湾里、似乎并未处于最高戒备状态的战船和运输船；还有……那些在江上往来巡逻、规律明显的快艇。
“他们的弱点，不在工事有多坚固，而在……‘新’。”周琮眼中闪过一丝锐光，“一切都是新的！新的将领，新的驻军，新的工事，新的巡逻制度！新的东西，就意味着磨合不足，漏洞最多！”
他站起身，拍了拍手上的沙土：“他们防备的重点，是正面江上来敌，是防备我们像打杜韬那样，大举进攻。所以炮弩对着江面，战船巡弋外围，陆上营垒严整。但正因为一切都在新建、忙碌、调整，其内部协调、夜间警戒、尤其是对来自其他方向的、非常规的威胁，必然存在疏漏！”
“将军的意思是……不从正面？”老都头若有所思。
“对！不硬闯水寨，不攻打营垒。”周琮手指在沙地上画出简易地形，“我们人数少，船小速度快，灵活。他们料定我们不敢来，或者来了也是从江上强攻。那我们就偏要让他们料不到！”
他蹲下身，指尖点向采石矶与牛渚山主脉相连的那片复杂山地：“这里，地形破碎，沟壑纵横，大军难行，但对我们几百精锐，尤其是赵将军手下那些翻山越岭如履平地的岭南老兄弟来说，未必就是绝路！他们陆上营垒和采石镇，主要防备西、北方向（来自江面和北岸），对背后这片他们认为‘天险’的山区，防备必然松懈！”
“将军想……陆上渗透，奇袭？”众人眼睛亮了起来。
“不止。”周琮嘴角勾起一丝冷硬的弧度，“陆上奇袭，配合水上佯动，再加……一把火！他们的工棚、堆料场、还有那些停在湾里看似安全的船只，不正是最好的靶子吗？”
1 水上佯动分队：由一艘“快鹞”（二号）和两艘哨船组成，携带大量火罐、火鸦，入夜后顺流而下，大张旗鼓，做出强攻水寨的态势，吸引矶上炮弩和巡逻战船的注意力，并伺机用远程火器袭扰其外围工事和泊船区域。
2 陆上渗透奇袭队：由赵石部下的两百岭南悍卒为主，加上五十名最精悍的跳帮手，共二百五十人，由赵石亲自率领。立即寻找熟悉当地山民（或通过威逼利诱从上游村落寻找）作为向导，天黑后乘小艇在南岸远离采石矶处秘密登陆，然后利用夜色和复杂山形，向采石矶后方迂回渗透。目标：潜入到足够近的距离，突袭其炮座工地、后方营垒薄弱处，或直接纵火焚烧工棚、堆料场！制造最大混乱！
3 主力接应与撤离：周琮亲率剩余两艘“快鹞”及两艘哨船，在佯动分队下游某处隐蔽待机。一旦陆上奇袭得手，或水上佯动吸引住敌人，便视情况接应两路人马撤离，或以舰载火器提供远程支援。
“记住，”周琮目光扫过众人，“陆上队伍，一击即走，绝不可恋战！焚烧破坏为主，杀伤为辅！制造混乱，让他们知道疼，知道怕，知道这长江边，没有他们安心建营寨的地方！水上佯动，虚张声势，保存自己！所有人，以哨箭和预定焰火为号，子时三刻，无论得手与否，必须开始向预定江段集结撤离！”
“遵命！”众将低声应诺，眼中重新燃起斗志。强攻不可取，那就智取！利用敌人的“新”与“备”，出其不意，攻其不备。这天险再固，也是人守的。只要是人，就有疏忽，有漏洞。
暮色再次四合，江风转凉。靖海营的尖刀，即将以另一种更加诡谲难测的方式，刺向采石矶。是智取的火花率先点燃工棚，还是强攻的佯动吸引住所有目光？抑或，这精心策划的奇袭，会撞上守军意想不到的铁板？答案，将在夜幕与火光中揭晓。
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