岭南的朱批在抵达江陵的第七日，北伐军前锋已如离弦之箭，循着“兵锋北指”的战略方向，向北探出了第一支触角。一支由赵石率领的五千人混合编队，以归附的本地向导为前驱，携带着简易的攻城器械和大量宣传檄文，自江陵北部的宜城方向渡过汉水，进入了南阳盆地南缘。他们的任务是试探性进攻，清扫外围，为主力北上开辟通道，并尽可能与活动在豫南的王仙芝、尚君长等部义军取得联系。
然而，历史的洪流与军事的决策，往往并不完全遵循最初的图纸。就在赵石部渡过汉水的第三天，一个意外的、却可能改变整个北伐进程的消息，如同江上突起的风浪，拍到了林风面前。
消息来自下游，靖海营新任副都督周琮——在继续完成对芦花荡战场的清理、并派出一支偏师沿江向东侦察威慑后，他亲自乘坐“快鹞一号”，携带紧急军情，逆流返回江陵。
周琮甚至来不及更换被江风浪花打湿的衣甲，便匆匆踏入行辕大堂。他的脸色是少见的凝重，夹杂着一丝难以置信的震动。“将军，”他声音有些沙哑，将一份卷轴和几片从不同渠道获得的粗糙纸片放在林风案前，“请先看看这个。这是从几名鄂州溃兵口中审出的消息，还有我们在江上截获的、从扬州方向来的商船带来的传闻，以及……从庐州（合肥）一家商号伙计口中掏出的零碎……消息相互印证，指向同一件事。”
林风展开卷轴，那是周琮根据多方信息整理的一份简要报告。目光扫过，他的眉头渐渐蹙紧，手指无意识地在“采石矶”三个字上重重一顿。
“采石矶？”林风抬起头，目光锐利如刀，“你确定？唐廷……真的打算在那里重建水师，而且……规模远超杜韬？”
“八九不离十。”周琮深吸一口气，“据溃兵供称，杜韬出兵前，其实已接到朝廷密旨，令其相机‘锁江’，若事有不谐，则需确保退路，并提及朝廷已在淮南秘密筹措，欲在采石矶重建‘江防大营’。而那扬州商船带来的消息更惊人——近两月来，扬州、金陵（今南京）各大船厂日夜赶工，官府强征民夫、物料，所造多为大型楼船与艨艟！更有传言，朝廷已下旨，调淮南节度使高骈……移镇润州（今镇江），总揽江防！”
“高骈？”林风对这个名字并不陌生。高骈，出身幽州高氏，既是名将，亦是晚唐少有能稳定江淮财税的重臣。其人能文能武，曾率军平定党项、吐蕃，威震西陲，后镇守西川、荆南皆有建树，近年坐镇淮南，虽不如早年锐进，但威望犹在，且手握重兵，财力雄厚。若此人真的被调来专事江防，绝对是比杜韬棘手十倍的大敌。
“至于采石矶，”周琮走到大堂侧壁悬挂的巨幅江图前，手指点向金陵（南京）上游约百里、长江东岸一处突出的险要，“此地将军想必知晓。江流至此，受牛渚山（即采石矶所在山体）逼迫，陡然收束，水势湍急异常，自古为南北津渡要冲，兵家必争之地。东吴曾于此筑城，隋唐皆有营垒。其山崖直插江心，可控扼上下游数十里江面。若在此处屯以重兵，筑以坚城，配以新建水师……”
周琮没有说下去，但意思已然明了。倘若唐廷真在采石矶建立起一个由高骈督帅、以新建水师为核心、背靠淮南财赋的巨型江防要塞，那么，对于意图北上或东进的北伐军来说，无疑是一道难以逾越的铜墙铁壁。它不仅会彻底锁死长江下游航道，断绝北伐军顺江东下、经略江淮的可能，更会像一颗巨大的钉子，楔在长江咽喉，随时可能溯江而上，威胁北伐军侧后，甚至与北方唐军形成夹击之势。
“朝廷反应竟如此之快……”林风喃喃道，手指无意识地敲击着案几。芦花荡之战结束才多久？唐廷中枢的效率，在涉及生死存亡时，竟然也能爆发出惊人的能量。这或许也说明，岭南新政和北伐军的连战连捷，真正刺痛了那个庞大帝国最敏感的神经——东南财赋之地不容有失。
“将军，还有一事。”周琮压低声音，“庐州那商号伙计说，他家主人与淮南军中将校有旧，曾隐约听闻，高骈手下正在搜罗、招募懂得‘火药’、‘火攻’之术的工匠、方士，甚至……番商。似乎……对我军火器，并非一无所知，甚或……有所图谋。”
林风心头一震。火器，是北伐军目前最大的技术优势和心理威慑。如果高骈这样的对手开始重视并试图仿制、甚至寻找克制之法，那么未来的战斗，将更加艰难
“大将军的朱批……”林风看向案头那封“兵锋北指”的指令，又看了看周琮带来的情报，心中迅速权衡。北上中原，直捣黄龙，是既定的战略雄心。但若后方出现采石矶这样致命的威胁，北伐大军就如同被人扼住了粮道与退路的咽喉，随时可能窒息。高骈若真在采石矶站稳脚跟，北上的大军将腹背受敌，风险陡增。
“必须阻止！”林风猛然站起，眼中闪过决断的光芒，“绝不能让其建成！至少，不能让其从容建成！”
“将军的意思是……”周琮目光灼灼。
“兵锋，依然北指。”林风沉声道，“但在此之前，或同时，我们必须先解决这个心腹之患！趁其船厂未毕，水师未成，高骈或许尚未完全到位，根基未稳之际，以雷霆手段，东进！夺采石矶！捣毁其江防营建，焚其船厂楼船，将战火烧到他的家门口！让唐廷知道，长江，已非其所能掌控！”
他走到江图前，手指从江陵划下，经过刚刚经历血火的芦花荡，再向东，掠过空虚无备的鄂州（武昌），最终重重落在“采石矶”上。“周都督，靖海营能否再战？能否长途奔袭，直捣采石矶？”
周琮胸中豪气激荡，抱拳朗声道：“有何不能！芦花荡一役，我军士气正盛，船只虽经战火，然主力‘快鹞’完好，缴获战船亦可补充。将士用命，火器尚存！只要将军一声令下，靖海营愿为前锋，顺流东下，直取采石！让那高骈，尚未履新，便先折一阵！”
“好！”林风一拳击在图上，“即刻起草军报，以八百里加急，将采石矶军情及我军东进之议，再报大将军！同时，传令赵石部，放缓北进速度，以肃清地方、巩固占领为主，等待进一步指令。靖海营即刻开始备战，补充给养，检修船只，集结待命！陆师方面，我亲率一万精锐，乘船东下，与靖海营水陆并进！”
战略的天平，在突如其来的情报冲击下，发生了微妙的倾斜。北上的雄心未减，但东进的锋芒，却因采石矶的潜在威胁而变得愈发锐利和迫切。一场旨在先发制人、摧毁唐廷江防重建企图的突袭战，被提上了日程。目标：长江下游的天险，南北锁钥——采石矶。
北伐的洪流，在短暂的北望之后，再次将奔腾的方向，对准了那条滋养帝国、也即将见证更多血火的大江下游。采石矶，这个即将被战火重新点燃的古老战场，将在不久之后，迎来一场决定长江归属、乃至影响天下大势的激战。
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