芦花荡的余烬，在江风中飘散了三日，才渐渐冷却。冲天的黑烟化作天际淡淡的污痕，焦臭的气息却顽固地萦绕在江湾上空，与水汽混合，成为一种无声的告示，宣示着一场决定性的胜利及其惨烈代价。
江陵行辕内，气氛却与江边的肃杀不同，充满了战后特有的、混合着疲惫、兴奋与凝重憧憬的复杂情绪。
巨大的木案上，摊开着初步统计的战报与缴获清单，墨迹犹新。杜谦（随军主簿之一）手持账册，向端坐主位的林风，以及分坐两侧的周琮、赵石等将领禀报：
“……此役，焚毁、击沉唐军鄂岳水师主力战船四十一艘，其中楼船三艘尽没，艨艟斗舰十八，其余各类战船二十。俘获基本完好或稍损可修之战船九艘，运输粮船、辎重船二十三艘。缴获粮秣约三万石，箭矢弓弩、刀枪甲胄无算，具体数目仍在清点。”
“阵斩唐军水陆士卒，估约四千余，多焚溺而死。俘获……五千七百余人，其中轻重伤员约八百，已按将军令，与我军伤员一并救治。另收拢溃散、主动来降者，逾两千。”
杜谦的声音平稳，但念出的每一个数字，都沉甸甸地压在众人心头。这是一场辉煌的、近乎完胜的歼灭战，鄂岳水师主力几乎被连根拔起。然而，那五千多俘虏，还有溃散投降的两千多人，如何处置，却成了比战斗本身更棘手的问题。
林风手指轻叩案几，目光扫过众人：“俘虏之中，军官多少？士卒籍贯可曾初步甄别？”
“回将军，俘获都尉以上军官十七人，队正、火长等百余。士卒籍贯，多为鄂、岳、蕲、黄等州人，亦有部分淮南、荆南人。”杜谦答道，“其中确有部分老兵痞、兵油子，但大多仍是贫苦农户子弟，被强征或为糊口从军。”
周琮接口道：“林将军，此战之后，长江自洞庭湖口至蕲州段，已无成建制唐军水师可与我抗衡。然则，降卒数量庞大，若处置不当，恐成隐患。悉数遣散，恐其归乡后复被唐廷或豪强征用；全部收编，我军粮饷、整训压力剧增，且难保其心。”
赵石哼了一声：“要俺说，挑那些老实肯干、手艺有用的留下，补入辎重营、工兵队或水手。那些兵痞军官，还有瞧着就不服管的，发点路费轰走算球！咱们北伐义军，靠的是老营弟兄和新政感召，不靠这些降兵撑场面！”
林风缓缓摇头：“赵将军所言，是稳妥之法。但眼下，我们眼光须放得更长远。杜韬水师覆灭，震动的不只是鄂岳一道。江淮、江西、乃至中原，都会听闻此讯。这些降卒，放回去，是散播恐惧与失败；若能妥善转化，则是宣扬我军威与仁政的活招牌。”他顿了顿，看向杜谦，“杜主簿，依你之见，岭南新政安置流民、整编降卒的旧例，于此可能施行？”
杜谦沉吟道：“将军，岭南之法，乃基于相对稳固的后方与持续的新政推行。如今我军北伐途中，流转不定，若对数量如此巨大的降卒悉数以‘分田入伍’相许，恐难立刻兑现，反易生疑窦。或可……分级处置：军官及明显桀骜者，集中看管教育，观察后决定去留；普通士卒，愿留者打散编入各营辅兵、工程队，严加管束，以战功和表现逐步吸纳；愿去者，可发放少量钱粮路引，但须登记乡贯，并宣讲我军政策，令其归乡传播。”
“此外，”杜谦补充道，“可从中挑选籍贯在接下来我军可能进兵方向（如鄂州、淮南）的士卒，给予稍优待遇，加以训练，充作向导、劝降使者，或将来进军时安抚地方的骨干。”
林风颔首：“此议甚善。便依此办理，细节由杜主簿会同教导队拟定。务必让这些降卒明白，跟着大唐，只有死路一条；跟着我北伐义军，纵有艰险，却有一条活路，一份希望。火头军的伙食，从今日起，降卒与我军士卒一视同仁。”
处理完迫在眉睫的俘虏问题，话题转向更宏大的战略方向。
周琮铺开一张更大的舆图，上面粗略标注着长江中下游的山川城池与各方势力。“将军，芦花荡一把火，烧开了东进之门。眼下，鄂州（武昌）空虚，杜韬败亡消息传回，必是人心惶惶。我军挟大胜之威，水陆并进，顺流而下，取鄂州如探囊取物。鄂州一下，便可控扼九江，威胁淮南，江淮漕运命脉，半入我手。此乃千载难逢之机！”
赵石也摩拳擦掌：“打鄂州！打了鄂州，江南那些富得流油的州县，还不是任咱们取用？粮饷、壮丁，要啥有啥！”
然而，林风的目光却没有停留在鄂州，而是越过江淮，投向了舆图上方，那片广袤而标示着更多复杂势力符号的中原大地。他手指轻轻点在了“洛阳”与“长安”的方位。
“鄂州要取，江淮亦不可放过。”林风缓缓道，“但周都督、赵将军，你们可还记得大将军在岭南定策时所言？北伐之最终目的，非割据江南，非劫掠财赋，而是——直捣黄龙，澄清玉宇，改天换地！”
他站起身，走到舆图前，手指从江陵划向北方：“取鄂州，顺江而下，固然可得一时之富，却易陷入与江淮藩镇、乃至可能南下的中原唐军主力之纠缠。江南水网纵横，利于割据，却也可能消磨锐气。而我军之本，在‘平均’之旗，在万千流民之心。中原板荡，民不聊生，方是我义军根基所在，亦是大将军‘冲天’之志所向！”
周琮若有所思：“将军是说……弃鄂州而不全力攻取，或以偏师牵制，主力则……北上？”
“正是！”林风眼中锐光闪烁，“趁唐廷震骇于水师覆灭，各地慌乱无措之际，我北伐主力当以雷霆之势，出荆襄，入中原，汇合王仙芝、尚君长等部义军（纵然道不同，亦可暂时借势），直逼东都洛阳！一旦震动两京，天下响应，则大势定矣！届时，江南富庶之地，传檄可定，何须顿兵苦战？”
他手指重重敲在洛阳的位置上：“兵锋，当北指！直指帝国心脏！此乃建瓴之势，非偏安东南者可望！”
战略方向上的分歧，其实在岭南时已有苗头。务实者重东南财赋，激进者图中原根本。如今大胜之后，这个选择更加迫切地摆在了面前。
周琮久经世故，明白林风所言，实则是代表黄巢更深层的战略意图——不满足于一方诸侯，而要争鼎天下。他沉思片刻，拱手道：“将军高瞻远瞩，末将佩服。只是……大军北上，粮道绵长，后路保障，水师该如何配合？”
“水师重任，非止于长江。”林风道，“取鄂州仍需进行，以靖海营为主，辅以陆师一部，务必尽快攻克，建立稳固江防与后勤节点。此后，水师一部须保障江陵至鄂州段漕运，为我北上大军输送给养；另一部，则要尝试沿汉水北上，支援陆师侧翼，至少需控制汉水下游，威慑襄阳刘巨容，使其不敢妄动。周都督，此任非你莫属。”
周琮肃然：“末将必竭尽全力，保我大军后路无虞，并伺机沿汉水挺进！”
赵石虽然更想直冲富庶的江南，但也听明白了其中更大的图谋，热血上涌：“打洛阳！打长安！这才痛快！将军，俺老赵的陆师前锋，绝不给您丢脸！”
方针既定，庞大的战争机器再次加速运转。一道道命令从江陵发出：加快降卒整编与物资清点；修缮战船，补充箭矢火器；派出大量细作，向北散布杜韬败亡消息，夸大北伐军威，动摇沿途州县守志；同时，以八百里加急，将芦花荡大捷及“兵锋北指”之策，星夜送往岭南，报与黄巢定夺。
数日后，岭南回令至，仅有朱批数字：“可。依议而行。朕，望尔等于洛阳城下，再奏凯歌。”字迹苍劲，力透纸背，带着不容置疑的决断与期待。
江陵城外，长江浩荡，依旧东流。但北伐军的目光与刀刃，已毅然调转了方向，不再顺流而下寻觅富庶，而是逆着历史的惯性与地理的常理，决绝地、坚定地、指向了那片烽烟更炽、沉疴更深、却也象征着天下正朔的——北方中原。
兵锋北指。一场旨在彻底颠覆帝国秩序、重塑山河的远征，真正的高潮，即将在中原大地，轰然上演。芦花荡的火焰，不过是这场燎原大火，投向北方的第一颗火种。
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