芦花荡的夜空，被火焰染成了诡谲的暗红色。风不再是无形无质的气流，而是化作了咆哮的火龙，挟裹着炽热、浓烟、木料爆裂的噼啪声、帆索崩断的脆响，以及淹没一切的、撕心裂肺的惨叫与哭号，在整个江湾内横冲直撞。
杜韬的中军楼船，高达三层，矗立于湾内最深、理论上最安全的水域。此刻，这艘曾经象征鄂岳水师权威与力量的巨舰，却成了一座漂浮的烈焰囚笼，一个在炼狱中心挣扎的庞大祭品。
最初的几枚“火鸦”鬼使神差地穿过混乱的阻拦，带着北风赋予的致命速度，撞进了楼船最高层的舵楼和主帆！浸透油脂的茅草与火药瞬间爆燃，坚固的硬木与厚重的帆布成了最好的燃料，火焰如同贪婪的巨兽之舌，疯狂舔舐、蔓延。
“快！砍断主桅！提水灭火！”杜韬的亲兵队正嘶吼着，脸上被热浪炙烤得油光发亮，更映出眼底深处无法抑制的恐惧。水手们试图执行命令，但断裂燃烧的帆索如同垂死的火蛇般抽打下来，点燃了更多地方；从上层甲板滴落的、燃烧的沥青和融化的桐油，更让救火变得近乎自杀。一桶桶从江中提上来的水泼在烈焰上，只激起大团大团的蒸汽和更猛烈的爆燃，杯水车薪。
杜韬被几名亲信死死护着，退往相对开阔的中层前甲板。他华丽的明光铠映照着周围跳动的火光，头盔早已不知去向，花白的头发凌乱披散，脸上混杂着烟灰、汗水和一种近乎麻木的惊骇。他纵横长江二十载，经历过风浪，剿灭过水匪，却从未见过、甚至无法想象如此恐怖的景象——不是两军接舷的搏杀，不是箭矢如雨的覆盖，而是整个天地、整个水域仿佛都变成了敌人，化作了无边无际、无法扑灭的毁灭之火！
他眼睁睁看着自己引以为傲的舰队在火焰中哀嚎。艨艟斗舰互相碰撞、挤压，试图逃离火海，却往往将火焰传播得更广；较小的走舸、游艇更是彻底沦为火把，上面的士卒如下饺子般跳入江中，旋即被燃烧的碎片和挣扎的同伴拖入水底。岸上的营寨早已沦为一片火海，试图逃往岸上的士卒又被岸上蔓延的火焰和浓烟逼回江边，进退维谷。
“完了……全完了……”杜韬身边一名老校尉瘫坐在甲板上，望着四周地狱般的景象，喃喃自语，眼中一片死灰。
“都督！快换乘小船！此处不可久留！”亲兵队正急得眼睛赤红，拉扯着杜韬的臂甲。几艘尚未被大火波及的小艇正拼命靠拢过来。
杜韬猛地甩开亲兵的手，赤红的眼睛瞪着江湾入口的方向。透过浓烟与火光，他依稀能看到那里有更整齐、更迅捷的船影在穿梭，森然的战旗在火光中隐现。“靖海……黄……”他牙关紧咬，几乎渗出血来。是那支被他视为疥癣之疾的岭南水寇！他们竟敢！竟能用出如此酷烈诡诈的手段！
一种混合着滔天怒火、刻骨耻辱和最终醒悟的绝望，攫住了他。他不是败在两军堂堂正正的对决，而是败在了这前所未见的“妖火”之下，败在了对手对天时、地利、乃至“水火”这种自然力量的精准而残忍的运用之下。这不再是传统意义上的水战，这是一场不对等的屠杀，一场来自未来的、降维打击般的毁灭。
“噗通！噗通！”接连几声巨响，不远处的江面炸开巨大的水花，火焰随之冲天而起——那是几艘满载火药的“火龙出水”在逼近楼船时被拦截或自行引爆，虽未直接命中，但激起的水浪和飞溅的火焰，进一步加剧了楼船周围的混乱和恐慌。
楼船自身的情况也在急剧恶化。主桅终于支撑不住，带着熊熊烈焰和半面燃烧的巨帆，发出令人牙酸的巨响，缓缓向着中层甲板倾塌下来！“闪开！”惊呼声中，甲板上的人群惊恐四散。沉重的桅杆砸在甲板上，木屑纷飞，火焰四溅，又引燃了更多地方，也将通往底舱和尾部的通道部分堵塞。
热浪几乎令人窒息，浓烟呛得人涕泪横流。杜韬剧烈地咳嗽着，视野开始模糊。他知道，这艘船，他半生心血的象征，已注定要与他一同葬身于此了。
“杜韬老贼！纳命来！”一声暴喝如惊雷般穿透嘈杂，从侧舷方向传来！只见一条快船不知何时竟冒险穿过火海，靠上了楼船！船头立着一人，正是赵石！他浑身湿透（显然泅渡了一段），脸上带着烟火之色，唯独一双眼睛在火光中亮得骇人，手中一柄厚背砍刀，滴着水，也映着血与火的光。
赵石竟是亲自率少量敢死之士，趁乱攀上了这艘燃烧的巨舰！
“保护都督！”亲兵们红了眼，挺起刀矛迎上。甲板上顿时爆发惨烈的短兵相接。赵石悍勇无匹，刀光过处，血肉横飞，硬生生在亲兵中杀开一条血路，直扑杜韬！
杜韬反而平静下来。他拔出腰间佩剑，剑身映着火光，也映出他灰败而决绝的脸。“逆贼！安敢猖狂！”他厉喝一声，竟不退反进，迎向赵石！身为武将的尊严与末路的悲怆，让他选择以这种最直接的方式，结束自己的征程。
“当！”刀剑交击，火星四溅！杜韬武艺本就不弱，此刻存了死志，更是招招搏命。赵石没料到这老将如此刚烈，一时竟被逼退两步。但杜韬毕竟年长，又久疏战阵，更兼心气已沮，数合之后，便被赵石一刀震飞了长剑，踉跄后退。
赵石得势不饶人，踏步上前，刀光如匹练般斩下！
“噗——”
血光迸现！杜韬僵立原地，低头看了看胸前深深嵌入的刀锋，又抬眼望向赵石，嘴唇翕动，似乎想说什么，却最终只发出一声模糊的叹息，随即眼神涣散，仰面倒在滚烫的甲板上。鲜血迅速蔓延，与流淌的油脂、污水混在一起，又被火焰迅速蒸干、碳化。
鄂岳观察使、长江中游最后的唐军水师统帅杜韬，就此毙命于自己燃烧的旗舰之上。
赵石一刀枭首，将杜韬的首级挑起，高举过顶，运足中气，暴喝道：“杜韬已死！降者不杀！”
这一声怒吼，如同压垮骆驼的最后一根稻草，瞬间传遍了一片狼藉的楼船，并随着风与火，向着整个芦花荡战场扩散开去。本就濒临崩溃的唐军残余抵抗意志，彻底瓦解。
“都督死了！”
“快逃啊！”
“投降！我们投降！”
哭喊声、求饶声四起。越来越多的唐军士卒丢弃兵器，跪倒在尚未被火焰吞噬的甲板上、岸边，或直接跳入江中，举手投降。
周琮指挥的靖海营主力舰船，此时已完全控制了湾口，开始有条不紊地清理战场，救起投降者，扑灭尚未殃及己方或仍有价值的船只上的火焰（主要是一些载有物资的运输船），并彻底摧毁那些无法挽救的唐军大型战船，尤其是剩余的两艘楼船，在集中火器和撞击下，也相继燃起冲天大火，缓缓倾覆。
当第一缕惨白的晨曦艰难地穿透尚未散尽的浓烟，照亮芦花荡时，映入眼帘的是一片触目惊心的末日景象。江湾水面上漂浮着大量焦黑的船骸、残破的帆索、浸泡得肿胀的尸体以及各种杂物。岸边营寨废墟仍在冒着袅袅青烟，空气中弥漫着呛人的焦臭。唯有“靖海”、“黄”字大旗，在几艘基本完好的“快鹞”船头傲然飘扬，宣示着这场惨烈水战的最终胜利者。
周琮站在“快鹞一号”船头，面色沉凝，并无多少大胜的喜悦。这一把火，烧掉了杜韬的鄂岳水师主力，也几乎烧光了长江中游唐军的水上脊梁。北伐军东进的最大障碍，已然扫除。然而，眼前这修罗场般的景象，同样提醒着他战争的残酷与新式武器的可怖威力。他遥遥望了一眼江陵方向，心中明了：经此一役，长江中游，乃至整个南国的水陆格局，将彻底改写。而北伐的洪流，在扫清了这最后一道强劲的拦江铁索后，将更加无可阻挡地，奔流向它既定的目标——那帝国的腹心，与权力的巅峰。
楼船焚江，樯橹灰飞烟灭。一个时代的水上霸权，在烈焰与爆炸声中，凄然落幕。而另一个以火焰与钢铁为标志的新时代，正乘着血与火的风帆，隆隆驶来。
pyright 2026