京城东宫。
书房内，檀香凝滞，压抑的气息几乎要凝成实质。太子萧景渊端坐于紫檀木书案后，指尖捏着几页薄如蝉翼的密信，脸色阴沉得能滴出水来。那信纸是特制的绢帛，字迹细如蚊足，密密麻麻排布着太子党内部专属的密语，每一个字都像一根细针，刺得他心绪难平。
这密信，他已翻来覆去看了三遍。
第一遍扫过，他嘴角险些勾起一抹嗤笑——萧辰那个宫女生的贱种，终于要撑不住了？龙牙军欠饷四月，将领联名请愿逼宫，竟已到了恐生哗变的境地？
第二遍细读，狂喜渐褪，疑虑悄然爬上心头。萧辰在北狄战场上的悍勇与智谋，他怎会不知？能以少胜多、临阵不乱的人，岂会连区区五百龙牙军都掌控不住？
第三遍逐字揣摩，他的目光钉在了字里行间的细节上。密信对龙牙军的现状描摹得细致入微：军营围墙斑驳破败，士兵甲胄陈旧锈蚀，操练时怨声载道，将领们整日愁眉不展、焦虑难安更附上了联名请愿书的誊抄件，字迹潦草狂乱，满纸激愤之语，连落款的军印都仿制得惟妙惟肖，透着股迫在眉睫的紧迫感。
太具体了，具体到不像是编造的谎言。
“张先生。”萧景渊缓缓抬眼，目光落在下首端坐的中年文士身上。此人是他的首席幕僚张谦，亦是他最心腹的臂膀，五十余岁年纪，面容清癯，眼神深邃如古井，总能在他心绪纷乱时给出最清醒的判断。
张谦上前两步，接过密信，指尖抚过微凉的绢帛，凝神细读了许久，才缓缓开口，声音沉稳：“殿下，此事透着蹊跷。”
“哦？怎么说？”萧景渊身体微微前倾，语气里带着一丝不易察觉的急切。
“其一，时机太过巧合。”张谦指尖轻轻敲击桌案，沉声道，“七皇子刚在云州站稳脚跟，凭新政博得几分民心，这边便传出军心不稳的消息。仿佛是有人刻意将这消息递到殿下面前，就盼着殿下信以为真。”
“其二，情报获取太过容易。”他顿了顿，目光锐利，“孙掌柜入驻云州不过月余，竟能拿到军中将领联名请愿的文书？军中文书本就管控森严，这般关乎军心哗变的密件，更是重中之重，怎会轻易落入一个商人手中？不合常理。”
“其三，”张谦抬眼看向萧景渊，语气郑重，“七皇子绝非庸碌之辈。殿下亲历北狄战事，应知他治军严谨，手段狠辣。即便真有欠饷之事，以他的城府，也定会有应对之策，断不会闹到将领联名逼宫的地步。”
萧景渊沉默了，指节无意识地攥紧，泛出几分青白。
张谦所言句句在理，可他心底深处，却偏偏愿意相信这情报是真的。
萧辰那个贱种，凭什么？凭什么出身卑微，却能在边疆屡立战功？凭什么被削去兵权，还能在云州翻云覆雨，博得军民拥戴？他萧景渊身为储君，却要被困在这东宫之中，禁足三月，日夜受着猜忌——这一切，不都是拜萧辰所赐！
他巴不得萧辰立刻垮台，最好被哗变的士兵乱刀砍死，尸骨无存，永绝后患。
“但如果”萧景渊喉结滚动，缓缓开口，语气带着一丝偏执，“如果这份情报是真的呢？萧辰当真控制不住龙牙军，云州当真要出乱子。那我们该如何应对？”
张谦看着太子眼中一闪而过的狠厉，心中暗叹。这位太子殿下，智谋、手段皆有，唯独心胸太过狭隘，见不得旁人比自己出色，尤其是那些出身不如他的人。
“若情报为真，对殿下自然是天大的好事。”张谦斟酌着措辞，“但殿下此刻仍在禁足期间，不宜轻举妄动。最稳妥的法子，便是静观其变。”
“静观其变？”萧景渊皱眉，语气不悦，“等他真的哗变事发，父皇追究起来，难免会牵连到我——毕竟，我与他素有嫌隙。”
“正因如此，才更要静观其变。”张谦坚持道，“七皇子若真倒台，那是他咎由自取，与殿下毫无干系；若此事有诈，殿下未曾插手，也不会落人口实，反而能借此看清他的虚实。”
萧景渊站起身，踱步到窗前，目光落在庭院中姹紫嫣红的花丛上。三月春深，繁花似锦，可这满园春色，却驱不散他心头的阴霾。他被困在这四方天地里整整三个月了，每一分每一秒，都像在受着煎熬。
“张先生，”他猛地转过身，眼中已多了几分决断，“我要你派人去云州，亲自核实这份情报。”
“殿下，孙掌柜仍在云州探查”
“孙掌柜是商人，不懂军政，查不出实情。”萧景渊打断他，语气斩钉截铁，“我要军中之人前去，要懂行的人去！让他乔装巡查边防，在云州周边州县打探，找龙牙军的老兵、退伍士卒细细盘问，定能查出真相。”
张谦心中一紧，迟疑道：“可殿下仍在禁足，暗中派人离京，若是被陛下察觉”
“此事隐秘行事即可。”萧景渊眼中闪过一丝狠色，“动用我们埋在兵部的人手，以巡查边防的名义出行，不与萧辰直接接触，神不知鬼不觉。”
，！
张谦知道，太子心意已决，再劝无益，只能躬身应道：“是，属下这就去安排。”
“等等。”萧景渊又叫住他，声音冷得像冰，“告诉去的人，若查实情报属实可适当添一把火。”
张谦心中一凛，抬眼望去：“殿下的意思是”
“军心不稳之时，最易煽风点火。”萧景渊嘴角勾起一抹阴鸷的笑，“若萧辰当真压不住局面，那就帮他一把，让他早些完蛋。”
“属下明白。”
张谦退下后，书房内重归寂静。萧景渊独自站在书案前，指尖仍捏着那几页密信，绢帛的凉意透过指尖传来，却浇不灭他心中的戾气。
他铺开一张宣纸，提笔蘸墨，手腕微动，开始写信。收信人，是三皇子萧景睿。
他与这位三弟明争暗斗多年，势同水火，但在对付萧辰这件事上，两人却有着共同的敌人，共同的利益。萧辰越是得势，对他们二人的威胁便越大。
信中，他字里行间隐晦透露云州传来的军情，暗示萧辰已是强弩之末，建议三皇子“静观其变，勿要妄动”。这封信藏着两层心思：一来，试探三皇子是否也收到了类似情报；二来，若三皇子也信了这消息，便会放松对萧辰的警惕，甚至做出误判，正好合了他的心意。
写罢，萧景渊仔细将信封装好，唤来心腹太监：“即刻送往三皇子府，务必亲手交给三皇子本人。”
“是，殿下。”
太监退下后，萧景渊长舒一口气，心中的憋闷消散了大半。无论情报真假，他都留了后手——查实了，萧辰必死无疑；若是假的，他也摸清了萧辰的伎俩，并无损失。
无论如何，他都不会输。
三皇子府。
萧景睿捏着太子送来的信函，轻轻放在紫檀木桌案上，指尖摩挲着光滑的封蜡，脸上露出一抹玩味的笑容。
“大哥这是在试探我？”他抬眼看向站在一旁的幕僚贾诩。四十出头，身材微胖，总是一副笑容可掬的模样，眼底却藏着精明的光，是他最得力的智囊。
“殿下明鉴，多半是如此。”贾先生躬身应道，“太子殿下禁足三月，消息闭塞，骤然收到云州的情报，心中定然没底。此番写信前来，一是想探探殿下是否也收到了消息，二是想看看殿下的应对之策。”
“哦？”萧景睿挑了挑眉，把玩着手中的羊脂玉扳指，温润的玉质在指尖流转，“你说，他收到的情报，和我们从郑老板那里得来的，会不会是一回事？”
“大概率是同一源头。”贾先生沉声道，“郑老板传回的消息称，七皇子在云州深得民心，但其军政层面暗藏隐忧。尤其是那个前朝公主沈凝华若是能坐实萧辰窝藏钦犯之事，便是谋逆大罪，届时，即便陛下想保他，也无力回天。”
萧景渊眼中闪过一丝冷光，指尖猛地收紧，玉扳指在掌心硌出一道印痕：“沈凝华这可是条致命的线索。只要拿到确凿证据，萧辰必死无疑。”
“只是郑老板也提及，目前证据尚不足够。”贾先生补充道，“仅有一枚刻着‘永宁’年号的凤凰玉佩，虽看似前朝宫中之物，但仿制的可能性极大。还需进一步搜集证据，比如沈凝华的具体下落，以及她与七皇子接触的实证。”
萧景睿沉吟片刻，重新拿起太子的信函，扫过“静观其变，勿要妄动”八个字，忽然笑出了声：“大哥倒是坦诚，竟把自己的疑虑都写在了信里。”
“殿下何出此言？”贾先生问道。
“这封信，恰恰说明他心里没底。”萧景睿将信函扔回桌案，语气笃定，“他若是真想麻痹我，绝不会这般直白地建议我‘静观其变’。这般做法，不过是想拉着我一起观望，免得自己贸然行动落入陷阱罢了。他可没这么聪明。”
“殿下英明。”贾先生躬身行礼。
“既然他想让我静观其变，那我便如他所愿。”萧景睿站起身，走到窗前，望着庭院中抽芽的柳枝，眼底闪过一丝算计，“传令下去，暂时按兵不动，继续观望。让郑老板加快速度，务必查清沈凝华的下落，拿到确凿证据；同时，也要摸清龙牙军的真实情况，不可轻信一面之词。”
他转过身，看向贾先生：“对了，云州近来还有其他动静吗？”
“有。”贾先生从袖中取出一份简报，递了过去，“云州商行生意日渐兴隆，利润颇为可观。七皇子将商行利润尽数投入新政，修水利、建学堂、开医馆，深得百姓拥戴。此外，他还新设了‘文教司’，主事之人是刚从吏部调去的员外郎王礼。”
“王礼？”萧景睿皱眉，细细思索着这个名字，“倒是有些耳熟。”
“此人出身寒门，景元十二年的进士，在吏部任职八年，始终不得志。此次调往云州，是六皇子萧景昀举荐的。”
“老六？”萧景睿眼神骤然一凝，语气里带着几分惊讶，“他竟也掺和进来了？”
“看样子是这样。”贾先生点头，“六皇子在朝中一向低调，从不参与党争。此次主动举荐王礼前往云州，显然是有意向七皇子示好，已是明晃晃的站队了。”
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萧景睿沉默了片刻，忽然笑了起来：“有意思。老六那个书呆子，向来只知埋首书堆，如今竟也学会了审时度势。看来萧辰在云州，还真搞出了些名堂，连老六都动了心思。”
他走回书案前，提笔蘸墨，迅速写下一封回信：“给郑老板传信。第一，全力追查沈凝华，务必拿到铁证；第二，彻查云州商行的运作模式，务必找出其破绽；第三，设法接触王礼，试探其态度——寒门官员久不得志，最易拉拢，可许以高官厚禄。”
“是，属下这就去安排。”贾先生躬身应道。
写罢回信，萧景睿忽然想起了什么，又补充道：“另外，备一份厚礼，以我的名义送往云州，就说是祝贺七弟新政有成，政绩卓着。”
贾先生一愣，满脸疑惑：“殿下，这合适吗？您与七皇子素有嫌隙，这般示好，恐引人怀疑。”
“有何不合适？”萧景睿嘴角勾起一抹深邃的笑，“大哥让我静观其变，我便‘观’给他看。送礼是兄弟情谊，是祝贺之意，名正言顺。至于礼物盒子里，会不会夹带些别的东西那就只有我们自己知道了。”
贾先生瞬间明白了萧景睿的用意，躬身道：“属下明白，这就去筹备。”
三月二十五，云州府衙。
萧辰端坐在书案后，指尖捏着两份刚送达的文书，神色平静无波。烛火跳动，将他的影子投射在墙上，忽明忽暗，看不清情绪。
一份是赵虎送来的密报：太子已派一名兵部郎中，以巡查边防的名义抵达秦州，正暗中打探龙牙军的虚实。另一份是陈安传来的消息：三皇子派人送来了一份厚礼，名义上是祝贺云州新政有成，礼物已在途中，预计三日后便可抵达。
“殿下，”陈安站在一旁，眉头微蹙，语气中带着几分担忧，“太子派人暗中探查，三皇子又突然送礼示好两人这般动作，不知是何用意，会不会对我们的计划不利？”
萧辰放下文书，指尖轻轻敲击桌案，声音沉稳：“太子的反应，早在我的预料之中。他生性多疑，仅凭一份密信，定然不会全然相信，派人核实是必然之举。让他查，他查得越细，便越能感受到我们布下的‘真相’，假情报也就越显真实。”
“那三皇子呢？”陈安追问，“他突然送礼，恐怕不只是示好那么简单。”
“三皇子比太子狡猾得多。”萧辰眼中闪过一丝了然，“他送礼是假，试探是真。想借送礼之机，看看我的反应，摸摸云州的虚实。”
他抬眼看向陈安，语气郑重：“三日后礼物抵达，便由你负责接待。礼节务必周全，态度务必热情，既要展现云州的诚意，也要守住分寸。该说的话可以说，不该说的，比如盐场、军工之事，半个字都不能泄露。”
“属下明白。”陈安顿了顿，又道，“殿下，王礼王大人那边要不要提前提醒一下？三皇子既已知晓他的身份，大概率会派人接触试探。”
“自然要提醒。”萧辰点头，“你亲自去一趟文教司，把情况告知王大人。无需说得太过直白，只需提醒他，近日可能会有外人打探文教司的情况，让他多加留意，谨慎应对即可。”
“是，属下这就去。”
陈安退下后，书房内重归寂静。萧辰站起身，走到墙边悬挂的云州地图前，指尖抚过秦州、渭南、灵武等地名，眼神深邃。
事情的发展，与他预想的分毫不差。
太子派人探查，说明他已对假情报产生了兴趣，只要后续的“证据”足够扎实，他便会彻底相信龙牙军军心不稳，相信自己已是强弩之末。到那时，他便会放松对云州的警惕，甚至将注意力转移到其他地方。
而三皇子的试探，也在情理之中。此人城府极深，不会轻易上当，但他对沈凝华的线索极为看重——这正是可以利用之处。只要牢牢抓住这条线索，便能将他的注意力牢牢锁在沈凝华身上，让他无暇顾及云州真正的发展。
萧辰回到书案前，铺开信纸，提笔给楚瑶写信：“郑老板等人对沈凝华的追查，可适度松口，让他们‘顺理成章’发现些似是而非的线索，比如绣着特殊花纹的丝帕、刻着简单记号的发簪等。但要牢牢控制节奏，绝不能让他们拿到真正能证明沈凝华身份的铁证。务必让他们坚信，沈凝华就在云州，且被我严密保护，让他们始终看得见、摸不着。”
写罢，他将信封装好，唤来亲卫：“即刻送往楚姑娘手中，务必亲手交到她手上。”
“是，殿下。”
亲卫离开后，萧辰再次唤来赵虎。
“殿下。”赵虎快步走进书房，躬身行礼。
“兵部那位郎中，到秦州几日了？”萧辰问道。
“回殿下，已到三日。”赵虎汇报道，“昨日他去了秦州府衙，调阅了云州过往的军饷拨付记录；今日又去了秦州大营，找了几位曾与龙牙军有过交集的老兵打探情况，问得极为细致，尤其关注欠饷之事。”
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“很好。”萧辰点头，眼中闪过一丝狡黠，“让他查，等他查得差不多了，便送他一份‘大礼’。”
“大礼？”赵虎满脸疑惑。
“你从边军旧部中，挑选几个真正当过兵、懂军纪的人，扮成龙牙军退伍老兵，在秦州街头‘偶遇’他。”萧辰细细叮嘱，“让他们装作喝醉的模样，当众抱怨龙牙军欠饷之苦，说得声泪俱下，越真实越好。内容就按我们之前编造的来——具体欠了多少饷，家里有何人重病，为了筹钱借了多少高利贷，如何走投无路细节越具体，越能取信于人。”
赵虎眼睛一亮，瞬间明白了萧辰的用意：“属下明白了！这就去安排，保证做得天衣无缝，让他深信不疑！”
“记住，务必自然，不可有半分刻意。”萧辰再次叮嘱，“那些‘老兵’的言行举止、神态语气，都要符合退伍士卒的身份，绝不能露出破绽。”
“是！属下遵命！”
赵虎退下后，书房内彻底安静下来。萧辰走到窗前，推开窗户，深夜的凉风扑面而来，带着初春的寒意，却让他的头脑更加清醒。
窗外，夜色深沉，星河璀璨，无数星辰在天幕上闪烁，仿佛一双双窥视大地的眼睛。京城的太子、三皇子，朝中的各方势力，都在紧紧盯着云州，盯着他萧辰。
这场暗战，关乎生死，关乎存亡。他不能退，也退不起。
他必须在敌人的注视下，默默积蓄力量，让云州变得强大，让龙牙军成为真正的精锐，让云州的商贸网络遍布边境，积累足够的财富与实力。
等到云州真正崛起，等到他有足够的实力与京城的势力抗衡时，今日送出的这些假情报，便会化作刺向敌人的利刃。届时，那些被“破败”“混乱”表象蒙蔽的敌人，终将在云州的雷霆之势面前，胆战心惊，悔不当初。
夜色渐深，凉风吹动窗棂，发出轻微的声响。萧辰吹熄烛火，书房陷入一片黑暗。但他没有离开，而是在黑暗中静坐下来，闭上眼睛，脑海中一遍遍复盘着计划的每一个细节——醉仙楼的话术、茶馆的闲聊、军营的演武、山谷的追捕，还有即将上演的“老兵抱怨”戏码每一环都必须严丝合缝，不能有半点疏漏。
棋局已布，棋子就位。
现在，只需静待对手落子。
而他，萧辰，早已备好应对之策。
无论前路有多少荆棘，无论敌人有多强大，他都能接得住。
因为，他已无路可退，也绝不会退。
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