三月二十八，辰时初。
晨雾如纱，笼罩着云州城。一支车队踏着微凉的晨光，缓缓驶入东门，三辆乌木马车依次排开，车辕上插着的三皇子府旗号在薄雾中猎猎作响，十二名身着劲装的护卫紧随两侧，神色警惕，气场沉凝，在这座边陲小城的清晨里，显得格外醒目。
城门口值守的兵卒早已接到陈安的叮嘱，核对过文书印章后，便恭敬地侧身放行。车队沿着青石板铺就的主街缓缓前行，车轮碾过路面的声响与马蹄声交织，打破了清晨的静谧。
沿街百姓纷纷投来好奇的目光，三三两两地驻足观望，低声交头接耳：
“看那旗号，是三皇子府的人？”
“三皇子？就是京里跟太子争储位的那位？”
“噤声！小声点！”一人慌忙拽了拽同伴的衣袖，压低声音，“听说这位三皇子跟咱们七殿下素来不对付，怎么突然派人来云州了？”
“谁知道呢。看这阵仗，不像是来寻衅的，倒像是送礼的？”
车队行至府衙门前，稳稳停下。为首的马车上，车帘被随从轻轻掀开，一个四十岁上下的文士缓步走下马车。他身着藏青色暗纹锦袍，头戴玉冠，面容白净，眉眼间带着几分八面玲珑的圆滑，正是三皇子府掌管外事往来的管事——张世荣。
陈安早已率人在府衙门前等候，见张世荣下车，立刻快步迎上前，拱手行礼，语气恭敬却不失分寸：“张管事远道而来，一路风尘仆仆，辛苦了。在下云州府衙主事陈安，奉七殿下之命，在此恭迎。”
张世荣脸上瞬间堆起和煦的笑容，连忙拱手回礼：“陈主事客气了。在下奉三殿下之命，前来云州探望七殿下，顺便奉上些薄礼，恭贺七殿下在云州政绩卓着，造福一方百姓。”
两人客套寒暄了几句，陈安侧身做了个“请”的手势，将张世荣请入府衙前厅。
厅内早已备好茶点，热气氤氲。张世荣落座后，目光不动声色地扫过厅内陈设，眼底飞快闪过一丝讶异——太朴素了，甚至可以说简陋。桌椅是最寻常的榆木所制，表面打磨得光滑却无过多雕饰；茶具是粗瓷烧制，釉色均匀却绝非珍品；墙上挂着一幅云州舆图和几幅字画，细看落款，皆是本地文人的手笔，并无名家真迹。
这与京中皇子府动辄金玉满堂、奢华无度的排场相比，简直是天壤之别。
张世荣心中暗忖：七皇子在云州，要么是真的窘迫拮据，要么就是刻意装穷示弱。无论是哪种，都值得深究。
“张管事，请用茶。”陈安亲自为他斟上一杯热茶，语气诚恳，“云州地处边陲，物产贫瘠，唯有这本地炒制的粗茶尚可待客，礼数不周之处，还望海涵。”
“陈主事太客气了。”张世荣端起茶杯，指尖触到粗瓷的微凉，轻抿了一口。茶汤滋味醇厚，尚可入口，却绝非上等好茶。他放下茶杯，笑容愈发温和：“七殿下在云州推行新政，兴修水利、开办学堂、普惠民生，三殿下在京城听闻，深感欣慰，特命在下前来探望，聊表兄弟情谊。”
陈安亦笑着回应：“三殿下有心了。七殿下也时常念及诸位兄长，只是云州百废待兴，事务繁杂，始终未能抽身回京探望，心中常感遗憾。”
两人又你来我往地客套了半晌，张世荣终于话锋一转，切入正题：“不知七殿下此刻是否在府中？在下带来了三殿下的亲笔信函，想当面呈交殿下。”
“不巧，殿下今日一早便前往荒石滩军营视察军务了。”陈安语气从容，“不过在下已派人快马去通传，想来片刻就该回来了。张管事若是不急，不妨在府衙稍作歇息，等候片刻？”
“不急，自然不急。”张世荣连忙摆手，眼中却闪过一丝精光，顺势说道，“正好，在下久闻云州民风淳朴，景致独特，也想趁此机会领略一番云州的风土人情。不知陈主事能否安排人手陪同，带在下在城中走走看看？”
陈安心头一动，瞬间洞悉了他的用意——这是要借游览之名，探查云州的虚实啊。
他面上笑容不变，语气依旧温和：“自然可以。张管事远道而来，理应好好看看云州的变化。这样，我让衙中一名熟悉本地情况的小吏陪同您，带您在城中转转。只是云州城规模不大，怕是半日就能逛遍，没什么新奇景致，还望勿怪。”
“无妨，无妨。”张世荣起身拱手，“那就有劳陈主事了。”
陈安当即唤来一名精明干练的小吏，低声交代了几句——既要全程陪同，热情接待，又要守住分寸，不该说的绝不多言，同时密切留意张世荣的言行举止。叮嘱完毕，张世荣便带着两名随从，跟着小吏出了府衙。
看着他们的身影消失在街角，陈安脸上的笑容渐渐收敛，神色变得凝重起来。他转身快步向后堂走去，沉声吩咐手下：“立刻骑马去荒石滩军营禀报殿下，三皇子派来的人已到，此刻正在城中借游览之名探查虚实。另外，速去通知楚姑娘，让她知晓此事，做好应对。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
“是！”手下领命，匆匆离去。
安排妥当后，陈安快步走向存放礼物的厢房。三辆马车上的货物早已卸下，堆了满满半个房间，琳琅满目。按照萧辰定下的规矩，所有外来馈赠，必须先登记造册，仔细查验，防止有人夹带违禁之物或传递密信，确保万无一失。
陈安取出礼单，逐字核对，开始逐项清点查验。礼单很长，足足列了二十余项：上等的文房四宝——湖笔、徽墨、宣纸、端砚，皆是名家监制；几件珍玩古器——前朝玉璧、青铜酒爵、象牙雕件，工艺精湛；十几匹绫罗绸缎——蜀锦、苏绣、杭罗，色彩艳丽，质地精良；还有一堆名贵药材补品——长白山野山参、云南三七、西藏红花
每清点一项，陈安便让手下详细记录在册，同时亲自仔细查验：笔杆是否中空，墨锭是否有夹层，纸卷中是否藏有暗信，砚台底部是否刻有字迹，玉璧、青铜爵是否有可拆卸的机关每一个细节都不放过，不敢有丝毫马虎。
一个时辰后，清点查验终于完成。陈安握着厚厚的记录册，眉头紧紧蹙起，心沉了沉——这一整车礼物，总价值不下五千两白银。三皇子出手如此阔绰，绝非单纯的兄弟情谊那么简单。
他立刻唤来一名亲信：“你快马加鞭赶往荒石滩军营，把这份记录册呈给殿下过目。务必转告殿下，礼物已清点完毕，未发现明显夹带之物，但价值过高，其中恐怕另有深意，需殿下定夺。”
“是！属下这就去！”亲信接过记录册，翻身上马，疾驰而去。
陈安站在厢房门口，望着堆成小山的礼物，心中的不安愈发浓烈。三皇子这番重礼，到底是示好拉拢，还是借机示威施压？背后藏着的，究竟是善意还是陷阱？
他正思忖间，一阵急促的脚步声传来，楚瑶一身劲装，风尘仆仆地从侧门走进院子，显然是刚从外面赶回来。
“陈主事。”楚瑶快步走上前，点头示意，语气干练，“张世荣一行人已被盯上。我派了三个小组暗中跟随，他们的一举一动都在掌控之中。”
“楚姑娘辛苦了。”陈安松了口气，连忙问道，“他们去了哪些地方？打探了些什么？”
“学堂、医馆、城西水利工地，还有城南市集。”楚瑶沉声说道，“张世荣看得很细，在水利工地时，还亲自下到渠边查看水闸结构，详细询问了用工、用料和工程进度，甚至拉着几个工匠聊了许久。”
“工匠们都按之前的交代回应了？”陈安追问。
“一字不差。”楚瑶点头，“都说是殿下亲自绘制的图纸，人工是征调的民夫和龙牙军轮换值守，经费是从云州商行利润中拨付，建成后能灌溉城北三千亩旱地，惠及上千农户。”
陈安仍有些担忧：“张世荣反应如何？有没有起疑？”
“暂时看不出来。”楚瑶摇头，“此人城府极深，脸上始终挂着笑，看不出丝毫破绽。但他身边那个瘦高个随从，眼神很毒，一直在暗中观察周围的细节——城墙的修补痕迹、街市的人流量、商铺的生意好坏，甚至连路边摊贩的叫卖声都仔细听着。”
“果然是来探查虚实的。”陈安沉声道，“殿下早已料到这一点，让我们见招拆招即可。”
两人正说着，远处传来一阵马蹄声。萧辰一身戎装，甲胄上还沾着些许尘土，显然是接到消息后，急匆匆从军营赶了回来。
“殿下！”陈安和楚瑶同时上前见礼。
“不必多礼。”萧辰摆了摆手，解下腰间佩剑递给身后的亲卫，语气直接，“情况如何？张世荣在哪？”
陈安连忙上前汇报：“张世荣带着随从在城中探查，楚姑娘已安排人手暗中跟随。他送来的礼物共二十四项，价值约五千二百两，属下已仔细查验，未发现明显夹带之物，这是记录册，请殿下过目。”
萧辰接过记录册，快速翻阅着，神色平静无波，仿佛只是在看一份寻常的公文。片刻后，他合上记录册，看向楚瑶：“他还在城中？”
“是，看样子想多逛逛，多打探些消息。”楚瑶补充道，“他带来的十二名护卫，至少有六人是练家子，气息沉稳，步伐稳健，大概率是军伍出身，不只是单纯的护卫，更像是来协助探查的。”
萧辰微微点头，走到院中石桌旁坐下，将记录册摊开在桌上，指尖轻轻点过礼单上的各项物品：“文房四宝、珍玩古器、绫罗绸缎、药材补品三哥倒是费心了。
陈安迟疑着开口：“殿下，这份礼太过厚重，咱们是收还是拒？”
“全收不可，全拒亦不妥。”萧辰语气干脆，“全收，就等于默认接受了三哥的拉拢，也等于告诉外界云州缺这些东西，是示弱之举；全拒，则于礼不合，毕竟他是兄长，千里迢迢派人送礼，直接退回会激化矛盾，落人口实。”
楚瑶接口道：“属下也觉得如此。或许可以收一部分，退一部分。文房四宝是文人往来的常礼，可收；绫罗绸缎可收一部分，分给府衙属官和军中将领，算是兄长对弟弟属下的体恤；珍玩古器太过贵重，容易引人非议，不宜收；至于药材补品云州确实缺医少药，但若是收了，就等于暴露了这个弱点，后续他可能会以此为突破口，不断送来‘帮助’，逐步渗透。”
，！
萧辰眼中闪过一丝赞许，却轻轻摇了摇头：“思路可行，但还不够周全。”
他起身在院中踱步，晨光洒在他的甲胄上，反射出冷硬的光泽，衬得他神情愈发深邃。“三哥这份礼，送得既重且巧。重，在于价值——五千两白银，对任何一位皇子而言都不是小数目，他舍得拿出这么多，足见他对云州、对我，有多‘重视’。”
“巧，在于品类选择。文房四宝，暗合我‘文人皇子’的虚名，哪怕人人都知我是武将出身，他也要送得‘合情合理’；珍玩古器，彰显他的品味与底蕴，暗示京中皇子的身份优势；绫罗绸缎，是实用之物，贴心周到；药材补品，更是精准戳中云州的短板，看似关怀备至。”
他停下脚步，转身看向两人，语气沉了几分：“但这份贴心背后，藏着的是杀人不见血的刀。”
陈安心头一凛：“殿下的意思是”
“药材补品绝不能收。”萧辰语气坚定，“一旦收下，就等于向他示弱，告诉他云州确实需要他的‘帮助’。接下来，他会源源不断地送来更多‘关怀’——派医官、送药材、拨银两，一步步让云州依赖他的扶持，最终沦为他的附庸。”
楚瑶瞬间明白过来，眼中闪过一丝凝重：“到那时，云州就再也无法保持独立，只能受他牵制。”
“正是。”萧辰走回石桌旁，拿起笔，在一张宣纸上写下四个大字：收其礼，还其值。
陈安看着这四个字，恍然大悟：“殿下的意思是，我们收下部分礼物，同时回赠等值的云州特产？礼尚往来，互不亏欠，既不失礼数，又表明独立立场？”
“没错。”萧辰点头，语气果决，“他送价值五千两的礼物，我就回赠价值五千两的云州特产——最好的皮毛、最地道的本地药材、最精致的手工制品。这样一来，既全了兄弟情谊，又清晰地表明了云州能够自足、无需依附任何人的态度，谁也别想拿捏我们。”
“高！”楚瑶由衷赞叹，“既不激化矛盾，又守住了底线，还能借机展示云州的物产，一举多得。”
“药材补品，全部退回。”萧辰再次强调，“你去回复张世荣，就说云州气候干燥，这些名贵药材难以保存，恐白白糟蹋了三哥的一片心意，故而不敢收下，还请他带回。”
“是。”陈安连忙应下，又问道，“那珍玩古器呢？”
“留下两件价值稍低、不惹眼的，其余全部退回。”萧辰吩咐道，“文房四宝和绫罗绸缎，尽数收下。回礼要尽快准备，务必挑选云州最好的特产，价值绝不能低于他送来的礼物，且要包装规整，彰显云州的诚意与体面。”
“属下明白！这就去安排！”陈安记下所有吩咐，转身匆匆离去。
院中只剩下萧辰和楚瑶两人。
“张世荣在城中探查，不必阻拦，让他尽管看。”萧辰看向楚瑶，眼神锐利，“但有些‘东西’，要让他‘偶然’间看到、听到。”
楚瑶立刻会意：“属下明白。安排几个龙牙军的老兵，在他必经的酒馆里‘借酒消愁’，抱怨军饷拖欠之苦；让城南布庄那个假沈凝华‘恰好’在他路过时出门；再让盐铺掌柜‘无意’间提起，云州的盐都是从秦州运来的官盐，私盐贩子被抓后直接砍头示众的事。”
“做得自然些，别露破绽。”萧辰叮嘱道，“张世荣是个聪明人，太过刻意的安排，反而会引起他的怀疑。所有的‘偶遇’和‘闲聊’，都要像真的一样，融入日常，让他不知不觉中记下这些‘情报’。”
“属下明白。”楚瑶点头，又补充道，“除此之外，还需让他感受到云州的民心。但不能全是赞美，要有赞扬，也要有抱怨，有期许，有牢骚——这样才真实可信。比如让百姓聊聊新政的好处，也说说税负稍重、生活仍有拮据之处，让他觉得云州确实在发展，但根基尚浅，问题重重。”
萧辰眼中闪过一丝赞许：“你考虑得很周全。就按你说的办，找几个口齿伶俐、演技自然的百姓，在他必经之路的茶馆、市集附近‘闲聊’，话要实在，要有细节，有情绪，让他深信不疑。”
“是！属下这就去安排！”楚瑶领命，转身快步离去。
萧辰独自站在院中，目光落在厢房里那堆琳琅满目的礼物上，眼神深沉。
五千两白银，三皇子当真是下了血本。但他清楚，这五千两背后，是赤裸裸的算计，是精心布置的陷阱，是裹着糖衣的毒饵。
吃下毒饵，会被慢慢侵蚀，最终沦为附庸；直接吐出来，会激化矛盾，引来更猛烈的打压。所以他必须巧妙应对——既要接下这份“情谊”，又要化解其中的凶险；既要给足三皇子面子，又要守住自己的底线。
这是一场没有硝烟的交锋，凶险程度丝毫不亚于战场。战场上，敌人明刀明枪，尚可奋力一搏；而在这里，敌人笑里藏刀，步步为营，稍有不慎，便会万劫不复。
，！
萧辰深吸一口气，转身走进书房。他需要给三皇子写一封回信，信中的措辞要客气周到，既要表达感谢，又要委婉地表明云州能够自足、无需额外帮助的立场，滴水不漏。
同时，他还要梳理后续的计划。三皇子的试探只是开始，接下来，太子派来的核查人员也该有消息了，朝中其他势力的窥探也不会停歇。云州就像一块刚冒头的肥肉，被群狼环伺，稍有松懈，就会被撕咬得粉碎。
他必须在群狼的注视下，尽快让云州壮大起来——让商行的利润更丰厚，让龙牙军的战力更强劲，让新政的根基更稳固，让云州的百姓更拥戴他。等到云州足够强大，强大到让群狼不敢轻易下口时，他才能真正站稳脚跟，拥有与京中势力抗衡的资本。
这条路很难，但他没有退路。这是他唯一能活下去的路，也是他唯一能实现抱负、争夺那个最高位置的路。
午时，张世荣带着随从回到了府衙。
他脸上依旧挂着温和的笑容，但眼底深处却多了几分凝重与深意。半日的游览，他看到了很多，也听到了很多，脑海中已经拼凑出了一个初步的云州印象。
云州的变化，远比他想象中要大。学堂里书声琅琅，孩子们的脸上满是朝气；医馆中秩序井然，病患虽多，却都耐心等候，医者态度温和；水利工地上热火朝天，工匠和民夫们各司其职，干劲十足；市集上商贩云集，货物琳琅满目，百姓往来穿梭，神色从容，没有边城常见的麻木与困苦，反而透着一股蓬勃的生气。
但他也听到了不少“抱怨”：
在一家茶馆里，他“偶然”听到两个老者闲聊：
“七殿下是个好官，为咱们百姓做了不少实事，这点没得说。可就是管得太严了些。我那孙儿在龙牙军当兵，说军营里的军纪严得吓人，稍微犯点小错就要挨军棍，半点情面都不讲。”
“严点好啊！军纪严才能打胜仗，才能守住咱们云州的安稳。不过我听人说，龙牙军的军饷还拖欠着？”
“噤声！这话可不敢乱说！”老者慌忙打断，压低声音，“是欠着几个月，但殿下说了，等下半年商行的利润上来，就立刻补发。当兵的不容易，殿下也不容易啊”
在一家酒楼里，他又“偶然”听到几个商人议论：
“现在云州的生意是好做了，路通了，货好卖了。可税负也比以前重了些，七殿下要修渠、办学、养军队，到处都要用钱，还不是从咱们商人身上出。”
“话也不能这么说。路修好了，咱们货物流转快，赚得也比以前多了。就是这盐，实在让人头疼——官盐又贵又苦，私盐又不敢碰，听说前阵子灵武县有几个私盐贩子被抓了，直接砍了脑袋挂在城门口示众，那场面，想想都吓人。”
“可不是嘛！还是老实本分做生意吧，别想着走歪路，免得丢了性命。”
这些零碎的信息，在张世荣脑中交织，让他对萧辰和云州有了更复杂的认知：七皇子萧辰，确有能力，有抱负，在云州深得民心；但云州基础太差，底子太薄，军饷拖欠、税负偏重、物资匮乏，诸多问题缠身，看似欣欣向荣，实则暗藏隐忧。
至于那个前朝公主沈凝华，他特意绕到城南布庄附近转了几圈，却没发现任何异常。布庄后院的门始终紧闭，问了附近的街坊，都说那院子里的女子深居简出，极少露面，性子孤僻，从不与人交往。
张世荣并不着急。他有的是时间，这才只是第一天，后续还有的是机会探查。
回到府衙，陈安早已在厅中等候，见他回来，立刻起身笑道：“张管事回来了？逛了一上午，想必累了吧？殿下已经回来了，正在书房等候您。”
“陈主事有心了。”张世荣笑着回应，“云州变化之大，令人惊叹。七殿下治理有方，能让边陲小城焕发生机，实在难得。”
两人又客套了几句，陈安便引着张世荣向后院书房走去。
书房门敞开着，萧辰正坐在书案后批阅文书，神情专注。听到脚步声，他抬起头，放下手中的笔，起身相迎，语气平和：“张管事，一路辛苦。”
张世荣连忙躬身行礼，姿态恭敬：“卑职张世荣，参见七殿下。奉三殿下之命，前来探望殿下，并奉上薄礼，恭贺殿下政绩卓着。”说着，他从怀中取出三皇子的亲笔信函，双手高高举起，呈了上去。
萧辰接过信函，拆开细看。信不长，字迹工整俊秀，墨色温润，措辞极为客气，字里行间满是兄弟情谊与祝贺之意，末尾还委婉地提了一句“若云州有需，为兄必当鼎力相助”。
“三哥有心了。”萧辰将信函放下，语气真诚，“请张管事转告三哥，他的心意我已收到。云州虽条件艰苦，但尚可自足，不敢劳烦三哥挂心。”
张世荣连忙笑道：“三殿下常说，诸位兄弟之中，七殿下最为坚毅果敢，能以弱冠之年镇守边陲，推行新政，实乃兄弟楷模。这点薄礼，只是三殿下的一片心意，还望殿下笑纳。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
“三哥的礼物，我自然收下。”萧辰点头，话锋一转，“不过云州也有几分薄产，我已命人备好回礼，还请张管事带回，转交三哥，聊表我的谢意。”
张世荣眼中闪过一丝讶异。收礼回礼本是常情，但七皇子这番话不卑不亢，分寸拿捏得恰到好处，既没有欣然接受拉拢，也没有刻意疏远，显然不是个容易拿捏的角色。看来京城中那些关于“七皇子单纯好控制”的传言，多半是不实的。
“殿下太客气了。”张世荣连忙应道，“三殿下若是收到殿下的回礼，必定会十分欣慰。”
接下来，萧辰与张世荣闲聊起来，话题围绕着京中近况、云州风物展开，气氛融洽，谈笑风生。但两人心中都清楚，这融洽的表象之下，是无声的试探与防备，每一句话都暗藏机锋。
半个时辰后，张世荣起身告辞。
萧辰亲自送到书房门口，便止步不前，微笑着目送他离开。
陈安则一路将张世荣送出府衙大门。
看着张世荣远去的背影，萧辰脸上的笑容渐渐收敛，神色恢复了凝重。他转身回到书房，重新拿起三皇子的那封信函，指尖轻轻摩挲着光滑的宣纸。
信纸是上等的宣纸，墨是名贵的徽州松烟墨，字迹工整，措辞滴水不漏，看似满是兄弟情谊，实则字字藏刀。“若云州有需，为兄必当相助”——这句话，可解读为兄弟情深，也可解读为拉拢示好，更可解读为隐晦的威胁。
意思再明白不过：你萧辰在云州过得艰难，需要帮助吗？需要的话，就来依附我。只要你站到我这边，我就给你想要的帮助。
萧辰将信函折好，放入抽屉深处。
他不会依附任何人，更不会站队。他要走的，是自己的路。一条通往权力巅峰，通往那个至高无上位置的路。
在这条路上，太子萧景渊也好，三皇子萧景睿也罢，都是他的敌人。只是现在的他，羽翼未丰，还需要时间积蓄力量，还需要伪装自己，还需要在夹缝中艰难求生。
所以他要用假情报迷惑他们，用周旋拖延他们，用发展壮大自己。等到他足够强大，等到云州足够稳固，等到他拥有与京中势力正面抗衡的资本时，他就不需要再伪装，不需要再周旋。
到那时，他会堂堂正正地告诉所有人：我，萧辰，要争那个位置。不是靠任何人的施舍，不是靠任何人的扶持，而是靠我手中的刀，靠我身后的兵，靠我心中的抱负，靠这云州的山河，靠这四万百姓的民心！
萧辰走到墙上悬挂的云州地图前，指尖缓缓划过云州的疆界。现在，这里还只是边陲一州，贫瘠、弱小，任人窥探。但将来，这里会成为他最坚实的根基，成为他逐鹿天下的起点。
将来会是什么样，谁也无法预料。但他知道，无论前路有多艰难，无论敌人有多强大，他都会坚定不移地走下去。
因为这是他自己选择的路，也是他唯一能赢的路。
窗外，夕阳西下，余晖洒满庭院，给这座边陲府衙镀上了一层温暖的金黄。新的一天即将结束，但新的较量，才刚刚拉开序幕。
萧辰站在窗前，望着远方的天际，眼神坚定，神色沉静。
他，已经做好了准备。
喜欢。