“醉仙楼”二楼雅间，窗棂半掩，隔绝了楼下的喧嚣。酒过三巡，杯盏交错间，云州商行的两位管事——负责南路贸易的老钱与执掌仓储的老吴，正陪着郑老板慢酌。桌上的红烧山羊肉冒着氤氲热气，汤汁浓稠发亮，混着云州特有的香料气息；旁边的清炒野菜脆嫩爽口，再配上一壶本地酿的杂粮酒，虽不似京城宴席精致，却透着股实在的烟火气。
“郑老板，您尝尝这红烧山羊肉。”老钱端起酒壶，给郑老板的酒杯满上，语气热络得像自家人，“咱们云州的山羊，啃的是山间草药，喝的是清冽山泉，肉质嫩得能掐出汁，半点腥膻味都没有，您可得好好品品。”
郑老板笑着举杯回应，杯沿轻碰时发出清脆的声响：“钱管事客气了。来云州这几日，深感此地民风淳朴，物产倒也丰富。”
他特意在“倒也”二字上拖了半分语调，目光不动声色地扫过老钱和老吴的脸，指尖轻轻摩挲着酒杯边缘，捕捉着两人细微的表情变化。
老钱放下酒壶，脸上露出几分感慨，轻轻叹了口气：“丰富什么啊！郑老板您是没见过云州从前的模样。那时候土地贫瘠，十年九旱，地里长不出庄稼，百姓穷得叮当响，连顿饱饭都吃不上。要不是七殿下带着咱们修渠引水、开荒种地，疏通商道，咱们现在还不知道在苦海里怎么熬着呢。”
老吴立刻接话，语气里带着几分无奈：“可不是嘛！而且咱们云州底子太薄，缺的东西太多了。吃的盐要从秦州千里迢迢运过来，打造农具的铁要从渭南采购，连烧窑用的煤炭，都得从北边转运。一路上关卡重重，运费高得吓人，生意做得别提多憋屈了，成本压得死死的，利润薄得像张纸。”
郑老板心中一动，眼底闪过一丝探究，脸上却依旧挂着平和的笑：“盐都要从秦州运？我倒是听人说，云州西边有片盐湖，难道”
“那都是老黄历了！”老钱急忙摆手，语气斩钉截铁，“那盐湖早废了 ，现在出的盐又苦又涩，还带着股怪味，根本没法吃。咱们现在用的都是正经官盐，得从秦州盐课司按配额买，价格贵不说，量还卡得死，多一点都买不到。”
“可我前几日在酒楼尝过云州的盐，品质倒是不错，不像是官盐那般发苦。”郑老板不依不饶，继续试探。
老钱和老吴对视一眼，都从对方眼中看到了“时机到了”的信号。老吴身子微微前倾，压低了声音，语气带着几分神秘与忌惮：“郑老板，这话咱们私下说说，可不敢外传。其实啊，偶尔会有私盐贩子从西边草原过来，带着些上好的私盐换粮食。那盐品质是真不错，颗粒匀净，味道纯正，可咱们谁敢收啊！七殿下三令五申，私盐是杀头的重罪，抓到就没活路。前些日子还抓了两个胆子大的，直接砍了脑袋挂在城门口示众，那场面，啧啧”
郑老板若有所思地点点头，重新端起酒杯，敬向两人：“原来如此。看来七殿下确实执法严明，铁面无私。”
“严明是严明，可也苦了咱们这些做买卖的。”老钱端起酒杯一饮而尽，故意装出几分醉态，话也多了起来，“谁不知道盐利大啊？一本万利的买卖，搁谁不心动？可殿下说了，云州要想在边境站稳脚跟，就得守朝廷的法度，不能走歪路。私盐不能碰，军械不能私造，就连商行想多招几个护院，都得去府衙报备唉，难啊，真是太难了！”
这顿饭吃了近一个时辰，推杯换盏间，老钱和老吴把该说的、不该说的“内情”都借着酒意倒了出来。
送走郑老板，看着他的身影消失在巷口，老钱和老吴脸上的醉意瞬间褪去，眼神变得清明锐利。两人对视一眼，老钱压低声音，语气里带着几分不确定：“该说的都按殿下的吩咐说了，连私盐贩子被砍头的细节都补全了，他应该信了吧？”
老吴点点头，眉头却微微蹙起：“看他刚才的反应，眼神里的疑虑少了不少，八九不离十是信了。不过咱们说殿下执法狠厉，还挂头示众，会不会太刻意了？万一引起他的怀疑”
“这是殿下特意交代的，就得说得狠一点、真一点，才能让他彻底相信云州查私盐的决心，断了他探查盐场的念头。”老钱抬手擦了擦额角的薄汗——这场戏演得耗神，既要装醉，又要精准传递信息，半点不敢出错，“走吧，别在这儿耽搁，赶紧回去向殿下复命。”
同一时间，城西的“老陈茶馆”里，又是另一番景象。
孙掌柜选了个最靠里的角落坐下，面前摆着一壶最便宜的粗茶，茶汤浑浊，带着股涩味。他没心思品茶，双手拢在袖中，耳朵却像淬了尖的针，死死扎在周围茶客的闲聊声里，连茶杯搁在桌面的轻响都没放过。
茶馆里稀稀拉拉坐了七八个人，大多是附近商铺的掌柜、伙计，还有几个挑夫，正围着几张桌子天南海北地闲聊，话题从米面价格说到边境战事，渐渐就绕到了龙牙军身上。
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“你们听说了吗？昨儿个荒石滩军营里又闹饷了，吵得厉害，听说还差点动了手。”一个穿青布衫的布庄伙计压低了声音，眼神警惕地扫了一圈，才敢继续说。
“可不是嘛！”旁边一个皮肤黝黑的铁匠铺学徒立刻接话，语气里带着几分真切的担忧，“我表哥就在龙牙军里当差，前儿个托人带信回来，说已经四个月没发全饷了。家里老娘重病卧床，连抓药的银子都凑不出来，急得直哭。”
“不对啊，我听人说七殿下自己掏腰包给士兵垫饷了？”有人疑惑地插话。
“垫是垫了，可架不住人多啊！”铁匠铺学徒叹了口气，“殿下手里也没多少银子，云州刚起步，要修渠、要办学、要养军队，到处都要用钱，那点垫款分到每个人头上，根本不够塞牙缝的。我表哥说，营里好多兄弟都心灰意冷，私下里都在盘算着要不要退伍回家种地。”
孙掌柜端着茶杯的手顿了顿，指尖轻轻转动着杯身，眼底闪过一丝精光，默默将这些话记在心里。
就在这时，一个满脸风霜的老兵掀开茶馆的布帘走了进来。他穿着半旧的甲胄，肩甲上有明显的修补痕迹，腰间挂着一把锈迹斑斑的佩刀，走路时左腿微微有些跛，坐下时膝盖微微发颤，抬手端茶的动作带着几分滞涩，显然是旧伤在隐隐作痛。
茶馆掌柜一眼就认出了他，笑着招呼：“老王，今儿个怎么有空出来？不当值了？”
“不当值，请假出来抓药。”老兵的声音沙哑得像砂纸磨过木头，语气里带着几分疲惫，他从怀里掏出几个铜板放在柜台上，“来碗大碗茶，最便宜的。”
“又来抓治旧伤的药？”掌柜麻利地倒了一碗热茶递过去。
“嗯，老毛病了，天阴就疼得厉害。”老兵端起茶碗，仰头一饮而尽，滚烫的茶水似乎也没驱散他眉宇间的倦意，“走了。”
他起身时，动作幅度稍大，一枚铜板从怀里滑落，“叮”的一声掉在地上，滚了几圈，正好停在孙掌柜的脚边。
孙掌柜心中一动，立刻弯腰捡起铜板，快步上前递了过去，脸上堆起客气的笑：“老哥，您的钱掉了。”
老兵接过铜板，指尖捏着那枚温热的铜钱，抬眼打量了孙掌柜一眼，眼神里带着几分警惕，语气平淡：“谢了。”
孙掌柜顺势问道：“看老哥的装扮，是龙牙军的弟兄吧？”
“嗯。”老兵惜字如金，转身就要走。
“等等！”孙掌柜连忙叫住他，语气放缓，带着几分关切，“我刚才在旁边听他们闲聊，说军营里欠饷了？这事儿是真的吗？我也是做小买卖的，就随口问问，没别的意思。”
老兵的脸色瞬间沉了下来，眼神变得锐利如刀，死死盯着孙掌柜：“你听谁说的？少在这里瞎打听！”
“就就茶馆里的人闲聊，我也是偶然听到的。”孙掌柜被他的气势吓了一跳，连忙后退半步，摆出一副惶恐的模样，“我就是好奇，没有别的心思，老哥别误会。”
老兵盯着他看了片刻，眼神渐渐缓和了些，忽然冷笑一声：“好奇？你们这些商人，就知道盯着这些鸡毛蒜皮的事。殿下为了咱们兄弟，把自己的私产都当了，掏腰包给咱们垫饷，连府衙的用度都砍了又砍。咱们兄弟就算再难，也绝不会给殿下添乱！欠饷怎么了？只要殿下一句话，上刀山下火海，咱们眼睛都不会眨一下！”
说完，老兵不再看孙掌柜，转身大步走出茶馆，跛着的左腿在青石板路上踩出沉稳的声响。
茶馆里瞬间安静了下来，刚才闲聊的几人都闭了嘴，眼神有些尴尬。
过了好一会儿，那个布庄伙计才小声开口：“老王这人还是这么倔。他腿上的伤，是去年跟北狄打仗时留下的，当时差点就废了，是殿下亲自请了京城的名医给他治的，药钱、养伤的银子，全是殿下出的。所以他最听不得别人说殿下半句不好，谁要是敢嚼舌根，他能跟人拼命。”
铁匠铺学徒也叹了口气：“可欠饷也是真的啊。我表哥说，营里不少兄弟家里都有难处，有的老娘生病，有的孩子要上学，都等着银子用。有几个年轻点的兄弟，私下里都在抱怨，说再这样下去，真撑不下去了。”
“唉，这事儿也难办”
孙掌柜重新坐回角落，端起那碗早已凉透的粗茶，却没心思喝。他的脑海里飞速盘算着：龙牙军欠饷是真，士兵有怨言也是真，但那个老兵的态度，又说明萧辰在军中威望极高，至少有一部分老兵对他死心塌地。
这是个矛盾的信息。
要么，萧辰确实有手腕，能在欠饷的情况下稳住军心；要么，这些议论根本就是萧辰故意放出来的烟雾弹，目的就是误导外人。
孙掌柜捻了捻手指，心中更倾向于后者。萧辰这个人，看似温和，实则城府极深，绝不可能让军中的矛盾轻易暴露出来。
但他需要更多的证据来验证自己的猜测。
，！
三月初八，戌时。夜色像浓稠的墨汁，将云州城染得漆黑。
郑老板的随从阿福，已经在城南柳记布庄对面的巷子里蹲守了三天三夜。他藏在阴影里，身上盖着破旧的麻袋，连呼吸都刻意放轻，像一块与黑暗融为一体的石头。
布庄后院那个神秘的女子，性子比传闻中更孤僻，深居简出，几乎不露面。三天里，她只在昨天上午出来过一次，去惠民医馆抓药，头上戴着厚厚的帷帽，帽檐压得极低，遮住了大半张脸，根本看不清容貌。身边跟着个小丫鬟，两人脚步匆匆，买了药就立刻返回布庄，全程没和任何人交流，像两道影子。
阿福正觉得有些困倦，眼皮快要粘在一起时，忽然听到布庄后院的门“吱呀”一声轻响。他瞬间清醒过来，眼睛瞪得溜圆，死死盯着那扇门。
二更时分，布庄后院的门被悄悄推开一条缝，一道纤细的身影从里面闪了出来。女子穿着深色的衣裙，裙摆扫过地面时几乎没有声响，她左右看了一眼，确认没人后，快步向城西方向走去。
阿福精神一振，悄无声息地从麻袋里钻出来，像一道鬼魅般跟了上去。他多年从事跟踪探查的勾当，经验丰富，脚步放得极轻，始终与女子保持着二十步左右的距离，藏在对方的视线死角里。
女子显然极为警惕，专挑僻静的小巷走，每走几十步就会停下脚步，回头张望片刻，确认身后没人跟踪，才继续前行。遇到岔路口时，她还会故意绕个小圈子，试探是否有尾巴。
但这些手段，在阿福眼里根本不够看。他像一块粘在身后的影子，无论女子怎么试探、怎么绕路，都始终牢牢跟在后面，没被发现分毫。
走了约莫一刻钟，女子在一处废弃的土地庙前停下。她左右环顾了一圈，确认四周没人，才推开那扇破旧的庙门，走了进去。
阿福没有立刻跟进去。他绕到土地庙后面，找到一处破损的窗棂，借着微弱的月光，向里面窥视。
庙里黑漆漆的，没有点灯，但月光从屋顶的破洞洒下来，勉强能看清里面的景象。女子跪在神像前，双手合十，嘴里低声念叨着什么，像是在祈祷。过了一会儿，她站起身，从怀中取出一样东西，轻轻放在供桌上，又对着神像拜了三拜，才转身离开。
阿福的眼睛死死盯着供桌上的东西——那是一枚玉佩，在月光下泛着温润的光泽。他眼尖，隐约看到玉佩上似乎刻着花纹，但距离太远，看不清具体是什么。
女子离开后，阿福又在庙外等了半柱香时间，确认她不会再回来，才闪身进入庙中。他快步走到供桌前，拿起那枚玉佩。
玉佩入手温润细腻，触感极佳，显然是上好的和田玉。他借着月光仔细查看，只见玉佩正面刻着一只展翅欲飞的凤凰，纹路精致，栩栩如生；背面刻着两个古篆字——“永宁”。
永宁！
阿福心中狂跳，呼吸都变得急促起来。他曾在东家那里见过前朝的古籍，知道“永宁”是前朝大雍的末代年号，而凤凰图案，更是前朝皇室的专属纹饰！
这个女子十有八九就是他们要找的前朝公主沈凝华！
阿福强压住心中的激动，小心翼翼地将玉佩揣入怀中，又仔细检查了一遍供桌周围，确认没有留下自己的痕迹，才迅速离开土地庙，向染坊联络点赶去。
他没有回客栈，而是直奔废弃染坊。染坊里，一个黑衣人正坐在黑暗中等候，看到阿福进来，立刻站起身：“东家在客栈等着，有发现？”
“有！大发现！”阿福从怀中掏出那枚玉佩，递了过去，“你看这个！”
黑衣人接过玉佩，借着外面透进来的微弱月光仔细查看，脸色渐渐变得凝重：“凤凰衔芝纹，永宁年号这是前朝宫中之物，而且品级不低。沈凝华是前朝末代公主，这枚玉佩，极有可能就是她的贴身之物。”
“我亲眼看到她把玉佩放在土地庙的供桌上，像是在祭奠什么。”阿福喘着气说，“她警惕性很高，一路上多次回头试探，但属下都避开了，肯定没被她发现。”
黑衣人沉吟片刻，问道：“你确定她没发现你？”
“属下敢保证！”阿福拍着胸脯说，“属下跟踪多年，从未出过差错。她的试探手段都很基础，根本奈何不了属下。”
“好。”黑衣人将玉佩还给阿福，语气严肃，“这玉佩你收好，是重要证据。但不要轻举妄动，继续盯着她。如果她真是沈凝华，肯定不止这一处藏身地，也不会只有这一件信物。我们要找到她的固定落脚点，找到更多能证明她身份的证据，才能向主子复命。”
“属下明白！”
阿福离开后，黑衣人独自站在染坊的黑暗中，眉头紧锁，沉思良久。
沈凝华、前朝公主、七皇子萧辰这三者联系在一起，背后藏着的恐怕是惊天动地的阴谋。如果萧辰真的窝藏前朝余孽，那就是谋逆大罪，到时候别说削去他的兵权，就是砍头抄家、株连九族都不为过。
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但事情真的会这么简单吗？
黑衣人总觉得有些不对劲。从发现女子踪迹，到跟踪她到土地庙，再到拿到这枚玉佩，整个过程太过顺利，顺利得像一场精心安排的戏。
他摇了摇头，暂时压下心中的疑虑。不管是不是戏，先把证据收集齐全，交给主子判断。
三月初九，荒石滩军营。
校场上，尘土飞扬，龙牙军的士兵正在进行操练。喊杀声震天动地，但仔细听，能发现其中夹杂着些许不和谐的抱怨声。赵虎站在高台上，看着下面操练的士兵，脸色阴沉得能滴出水来。
李二狗快步走了过来，压低声音道：“虎哥，按殿下的吩咐，那几个‘闹饷’的兄弟演得很像，有模有样的。孙掌柜今天又来了，就在那边的土坡上，拿着千里镜看了足足半个时辰，眼睛都没眨一下。”
赵虎顺着李二狗指的方向看了一眼，冷哼一声：“让他看，让他看个够！最好把咱们‘军心涣散’的模样，原封不动地传回京城去。”
“可兄弟们心里憋得慌！”李二狗挠了挠头，语气里带着几分委屈，“咱们现在饷银足、装备精，训练起来浑身是劲，却要故意装出垂头丧气、怨声载道的模样，连跟人说话都得拿捏着语气，生怕演砸了。刚才还有个兄弟跟我说，装得太憋屈，想好好练一场发泄发泄。”
赵虎拍了拍他的肩膀，语气沉重：“憋屈也得憋！这是殿下的计策，为的就是让京城那些人放松对咱们的警惕。等将来咱们实力足够强了，不用再伪装了，有的是机会让他们看看，咱们龙牙军到底有多厉害！到时候，保管让他们后悔莫及！”
李二狗重重点头：“虎哥，我明白！我这就去跟兄弟们说，让他们再忍忍，千万别露馅了。”
两人正说着，一个传令兵骑着马飞快地跑了过来，翻身下马，高声道：“赵统领，殿下有令，让您立刻去府衙一趟！”
“现在？”赵虎皱眉。
“是，殿下说有紧急事务商议。”
赵虎叮嘱了李二狗几句，让他继续盯着操练的士兵，不要出任何差错，随后翻身上马，策马向城内赶去。
府衙书房里，萧辰正坐在案前，看着楚瑶送来的最新情报。见赵虎进来，他放下手中的文书，抬眸道：“军营那边怎么样？孙掌柜的反应如何？”
“按殿下的吩咐，一切都安排得妥妥当当。”赵虎躬身汇报，“孙掌柜今天在土坡上观察了半个时辰，属下安排的人故意在营房后吵架，差点动手，被其他兄弟‘劝’开了，动静闹得不小，他肯定看到了。而且咱们的人都装出一副士气低落、怨声载道的模样，保管能骗过他。”
萧辰点点头，脸上露出一丝满意的笑容：“做得好。郑老板那边呢？楚瑶传来消息，他们已经拿到了那枚玉佩，相信布庄的女子就是沈凝华了。”
“那玉佩”赵虎迟疑了一下，问道，“真的能骗过他们？”
“假的。”萧辰淡淡道，“那是我让人仿制的前朝样式玉佩，做工虽然精巧，能骗过寻常人，但经不起行家仔细鉴定。不过，对付郑老板和阿福这种层级的眼线，足够了。他们要的是‘证据’，只要看起来像，他们就会相信。”
“那接下来，咱们该怎么做？”
“等。”萧辰吐出一个字，随后从书案下取出一个木盒，推到赵虎面前，“打开看看。”
赵虎疑惑地打开木盒，只见里面放着几封书信，纸质是军中常用的粗麻纸，边缘带着些许磨损，墨迹是普通的松烟墨，因时日稍久微微发暗，透着股仓促书写的潦草感。
“这是？”
“伪造的军中文书。”萧辰拿起其中一封，语气平静，“内容是你、李二狗、刘三等人联名写的请愿书，要求我补发欠饷，否则军心不稳，恐生哗变。字迹是模仿你们三人的笔迹写的，印章也是仿制的，做得天衣无缝。”
赵虎倒吸一口凉气，拿起书信仔细看了看，越看越心惊：“殿下，这这要是被京城那边看到，后果不堪设想啊！”
“所以，要让他们‘偶然’发现，而不是我们主动送上门。”萧辰眼中闪过一丝狡黠，“你安排一下，让孙掌柜的人在军营附近的树林里，‘碰巧’捡到这个盒子。要做得像是有人匆忙遗落的，盒子半埋在落叶里，露出一个角，让他们一眼就能看到。”
赵虎瞬间明白了萧辰的用意，躬身道：“属下明白！这就去安排，保证做得天衣无缝，让他们以为是意外发现的。”
“等等。”萧辰叫住他，语气变得冷冽，“还有一件事。盐场那边，要演一出戏，一出追捕私盐贩子的戏。”
“戏？”赵虎有些疑惑。
“对，一出足够真实、足够血腥的戏。”萧辰眼中闪过冷光，“让郑老板的人亲眼看到，云州对私盐的打击有多严厉，让他们彻底相信，云州绝不敢碰私盐，也没有能力自己产盐。要让他们断了探查盐场的念头。”
，！
赵虎重重点头：“属下明白！保证让他们看得清清楚楚，深信不疑！”
三月初十，傍晚。夕阳西下，余晖将荒石滩染成了一片金黄。
孙掌柜的伙计小六，奉命以“收皮货”为借口，去荒石滩军营附近探查地形，顺便打探更多关于龙牙军的消息。他背着一个破旧的布包，装作四处收购皮货的样子，在军营周边转悠。
在离军营二里外的一片树林里，小六正低头寻找“皮货”，忽然看到落叶堆里露出一个木盒的角。他心中一动，警惕地四下张望，确认周围没人，才快步走过去，小心翼翼地将木盒挖了出来。
木盒没锁，轻轻一掀就开了。里面没有皮货，只有几封书信。小六识字不多，但军中文书的格式他认得，粗略一看，吓得差点把木盒扔在地上——竟是龙牙军将领联名写的请愿书，要求七殿下补发欠饷，否则就要哗变！
他心中狂跳，心脏像要从嗓子眼里蹦出来。他飞快地将书信揣入怀中，又把木盒重新埋回落叶里，拍了拍上面的土，确认看不出痕迹，才急匆匆地转身离开，脚步都有些踉跄。
当晚，孙记皮货铺的地下室里，油灯的光芒摇曳不定，映着孙掌柜凝重的脸。他正借着微弱的灯光，逐字逐句地仔细阅读着小六带回来的书信。
字迹潦草，带着几分仓促与愤怒，确实是军中将官的笔迹——他之前在军营附近观察过赵虎等人写字，字体风格能对得上。内容更是触目惊心：欠饷四个月，士兵怨声载道，军心涣散，几个将领实在压不住了，联名向七殿下请愿，要求“三日之内必有答复，否则不敢保证军心稳定，恐生不测”。
印章是真的——至少看起来是真的。孙掌柜曾在兵部见过类似的军印，形制、纹路、印泥颜色都分毫不差，透着股威严与郑重。
孙掌柜沉默了，手指轻轻敲击着桌面，陷入了沉思。
如果这些书信是真的，那云州的军心已经到了崩溃的边缘。五百龙牙军一旦哗变，萧辰就彻底完了，云州也会陷入混乱。到时候，无论是太子还是三皇子，都能轻易掌控云州。
但会不会是假的？是萧辰故意设下的陷阱？
孙掌柜又仔细检查了一遍书信的纸质、墨迹、印章的细节。纸质是军中常用的粗麻纸，边缘的磨损自然，不像是刻意做旧；墨迹是普通的松烟墨，干燥程度也符合书写时日；印章的印泥是官府专用的朱砂印泥，颜色纯正，没有造假的痕迹。
他犹豫了。
最终，他决定将书信誊抄一份，原件放回木盒，埋在另一处隐蔽的地方。然后，他立刻让人连夜送出云州，将誊抄件送往京城。
无论真假，这都是足以改变局势的重要情报。至于如何判断，就让主子来决定吧。
三月十一，清晨。天色微亮，薄雾笼罩着云州城。
郑老板带着阿福和另一个随从，装作去灵武县考察皮毛生意的样子，出了城。实际上，他们是要去西边探查盐场的线索，验证之前听到的关于私盐的消息。
在离灵武县二十里的一处山谷里，他们刚走到山口，就听到里面传来激烈的打斗声和喊杀声。郑老板立刻示意众人躲在远处的山石后，悄悄向外张望。
只见山谷里，一队约莫二十人的云州兵卒，正围着几个贩私盐的汉子激烈厮杀。盐贩子手持短刀，拼死反抗，但兵卒们训练有素，配合默契，很快就占据了上风。几个盐贩子接连倒下，剩下的也被团团围住，插翅难飞。
一个黑脸大汉站在队伍最前面，身材魁梧，声音洪亮如钟，正是李二狗——他特意换上了普通兵卒的甲胄，脸上抹了些灰，遮住了原本的模样。
“大胆私盐贩子，竟敢在云州地界贩运私盐，违抗七殿下的命令！”李二狗怒喝一声，手中长刀指向被俘虏的盐贩子，“全部押回去，按律处斩！”
一个盐贩子吓得面如土色，哭喊着求饶：“军爷饶命！我们只是混口饭吃，实在是走投无路了才敢贩运私盐的，求军爷高抬贵手，饶我们一条性命吧！”
“混口饭吃？”李二狗冷笑一声，语气冰冷刺骨，“私盐是朝廷专卖，你们这是挖朝廷的墙角，是在跟七殿下作对！殿下有令，私盐贩子，抓住一个杀一个，绝不姑息！今天谁也救不了你们！”
盐贩子被兵卒们用绳子捆了起来，押着向外走去。地上散落着几个盐袋，李二狗示意手下将盐袋打开，把里面的盐全部倒入旁边的河里。白色的盐粒落入水中，瞬间融化，消失不见。
“都看清楚了！”李二狗对着手下大喝，“这就是贩运私盐的下场！以后谁再敢碰私盐，这就是榜样！”
郑老板等人躲在山石后，屏住呼吸，直到兵卒们押着盐贩子走远，才敢从山石后走出来。
阿福压低声音道：“东家，看来云州确实严禁私盐，之前老钱他们说的都是真的。那咱们还需要继续探查盐场吗？”
郑老板沉默片刻，眼神凝重：“或许是真的。云州的盐，可能确实是从秦州运来的官盐。刚才那些盐贩子被抓，盐被倒入河里，场面做得这么逼真，不像是装出来的。”
，！
他走到河边，蹲下身，掬起一捧水。水中还残留着些许未融化的盐粒，他伸出舌头尝了尝，味道纯正，确实是上好的盐。
“这些盐贩子，可惜了。”郑老板摇了摇头，语气里带着几分惋惜，“这么好的盐，就这么倒进了河里，太浪费了。”
“东家，那咱们还查吗？”阿福又问了一遍。
“查，当然要查。”郑老板站起身，眼神坚定，“但要更小心，千万不能暴露行踪。刚才你也看到了，七殿下对私盐是零容忍，咱们若是被发现，下场不会比这些盐贩子好。”
一行人继续向西走去，但脚步明显放慢了许多，眼神也更加警惕，每走一段路就会停下张望，生怕被人发现。
他们不知道的是，那队“兵卒”在离开山谷后，绕了一个大圈子，又回到了荒石滩军营。李二狗摘下头盔，抹掉脸上的灰，露出了原本的模样。
“虎哥，妥了！”李二狗走到赵虎面前，咧嘴一笑，“郑老板的人看得清清楚楚，连咱们倒盐的细节都没放过，保管他们彻底相信云州严禁私盐了。”
赵虎拍了拍他的肩膀，笑着道：“演得不错，没露馅吧？”
“绝对没有！”李二狗拍着胸脯保证，“那几个‘盐贩子’是刘三从边军旧部里找的好手，演得跟真的似的，哭喊求饶的时候声泪俱下，连额角的冷汗都透着绝望，要不是事先知道是演的，我都差点要上前拉架了。”
“殿下要的就是这个效果。”赵虎收起笑容，语气严肃，“现在，孙掌柜和郑老板那边的假情报都送出去了。接下来，咱们什么都不用做，就等着京城那边收到情报，做出反应就行了。”
三月十二，深夜。云州城早已陷入沉睡，唯有府衙书房的灯还亮着，像黑暗中的一颗孤星。
萧辰坐在案前，听着楚瑶的汇报。
“孙掌柜已经派人将书信誊抄件送出去了，走的是秦州驿道，用的是加急密件，估计不出三日就能送到京城太子手中。”楚瑶躬身道，“郑老板那边，亲眼看到了‘追捕私盐贩子’的戏，已经相信云州严禁私盐，对盐场的探查也变得极为谨慎。另外，他们已经确认布庄的女子就是沈凝华，正在暗中寻找更多能证明她身份的证据。”
萧辰点点头，脸上露出一丝了然的笑容：“很好，一切都在按计划进行。让他们继续查，继续找，不用拦着。但要记住，不能让他们拿到真正的确凿证据——像玉佩那样似是而非的东西可以有，但能直接证明沈凝华身份的铁证，绝对不能让他们碰到。”
“属下明白！”楚瑶应道，随后迟疑了一下，又问道，“殿下，沈姑娘那边要不要把现在的情况告诉她？她一直不知道咱们的计划，若是不小心露出破绽，就麻烦了。”
“告诉她。”萧辰语气坚定，“她有权利知道这一切。而且，接下来的计划，需要她配合。”
“配合？”楚瑶有些疑惑。
“对。”萧辰眼中闪过深邃的光，“眼线既然在找沈凝华，那我们就给他们一个‘沈凝华’。但不是布庄那个假目标——那个目标太明显，迟早会被他们识破。我们要给他们一个更隐秘、更合理的目标，一个让他们看得见、摸不着的目标。”
楚瑶瞬间明白了萧辰的用意，眼中闪过一丝钦佩：“殿下是想让沈姑娘偶尔露个面，留下些痕迹，但始终不让他们抓到？”
“没错。”萧辰点头，“让沈姑娘在绝对安全的情况下，偶尔出现在一些地方，留下些属于她的细微痕迹，比如一块绣着特殊花纹的丝帕，一枚刻着简单记号的发簪。让他们相信，沈凝华确实在云州，而且就藏在萧辰身边，被萧辰保护得极好。这样，他们就会把所有注意力都放在沈凝华身上，反而会忽略云州真正的发展和变化。”
“殿下英明！”楚瑶躬身行礼，“属下这就去安排，亲自去跟沈姑娘说明情况，确保她的安全。”
“记住，安全第一。”萧辰郑重叮嘱，“沈姑娘不能有任何风险。所有的露面、所有的痕迹，都要在绝对安全的环境下进行，必须有咱们的人在暗中保护，一旦出现任何意外，立刻终止计划。”
“是！属下遵命！”
楚瑶转身离开书房，轻轻带上了房门。书房里再次恢复了寂静，只剩下萧辰一人。
萧辰走到窗前，推开窗户。深夜的凉风扑面而来，带着几分寒意，吹得他神清气爽。窗外，夜色深沉，星河璀璨，无数星辰在天空中闪烁，像一双双注视着大地的眼睛。
他的计划，正在一步步实施。
假情报已经送出，眼线已经上钩。接下来，就是等待——等待京城那边收到情报，等待太子和三皇子做出反应。
太子会相信龙牙军军心不稳吗？会因此放松对云州的警惕，甚至派人来“接管”云州吗？
三皇子会相信沈凝华在云州吗？会为了抓住这个“把柄”，调动更多力量来云州，反而忽略了对云州军政的探查吗？
萧辰不知道。
但他知道，这是他目前能走的，最好的一步棋。
在实力还不够强大的时候，示弱是必要的；在敌人虎视眈眈的时候，误导是必要的。
他需要时间。
需要时间让云州发展壮大，需要时间让龙牙军成长为真正的精锐，需要时间让云州的商贸网络遍布边境，需要时间积累足够的财富和力量。
等到云州真正强大起来，等到他有足够的实力自保，甚至反击的时候，这些假情报就会变成刺向敌人的利刃。
等到那时，眼线们看到的“破败”与“混乱”，就会变成让他们胆寒的惊涛骇浪。
夜色渐深，凉风吹动着窗棂，发出轻微的声响。
萧辰吹熄了油灯，书房陷入一片黑暗。但他没有离开，而是在黑暗中坐了下来，闭上眼睛，脑海里复盘着每一处细节——醉仙楼的话术、茶馆的闲聊、军营的演武、山谷的追捕，每一环都要严丝合缝，不能有半点疏漏。
棋局已经布下，棋子已经就位。
现在，就等对手落子了。
而他，萧辰，已经准备好了应对的一切。
无论来的是什么，他都能接得住。
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