白狼山下。
晨光如血，泼洒在尸骸遍野的战场上。乌鸦的聒噪尖锐刺耳，硬生生刺破清晨的死寂，黑压压的鸟群盘旋在尚未掩埋的尸体上空，如一团团不祥的阴云，觊觎着这片刚被鲜血浸透的土地。龙牙军的士兵们沉默地清理着战场，将阵亡同袍的遗体小心翼翼地收敛入殓，动作轻缓而肃穆；而北狄人的尸体则被层层堆叠，燃起熊熊烈火——这是草原上防止瘟疫蔓延的唯一法子，黑烟裹挟着焦糊味，在晨风中弥漫开来。
萧辰立在营地边缘，目光投向贺兰部临时营地升起的寥寥几缕炊烟。那营地寒酸得令人心头发紧：几顶从北狄营地捡来的破旧牛皮帐篷，四处漏风；几十个用树枝和枯草仓促搭成的窝棚，勉强遮风挡雨；三百多名幸存的贺兰部族人挤在其中，个个面带惊惶，眼神里满是劫后余生的惶恐与茫然，如同受惊的鸟雀，稍有声响便瑟缩不已。
“殿下，伤亡与物资统计出来了。”李二狗拄着一根临时削成的木杖蹒跚走来，脸上新添的刀疤在血色晨光中显得愈发狰狞，他声音低沉，带着难掩的疲惫，“咱们阵亡三十九人，重伤五十二人，轻伤几乎人人带伤，没一个完好的。弩箭彻底耗尽，飞斧、短刀这些消耗品也所剩无几。从北狄那儿缴获的粮食，精打细算下来，只够咱们自己撑五天。”
萧辰没有回头，背脊挺得笔直，声音却平静得可怕：“贺兰部呢？”
李二狗沉默了片刻，喉结滚动了一下，才艰难开口：“更惨。昨夜跟着冲锋的一百二十名男子，现在只剩三十一个还能勉强站着，其中大半都是带伤作战的轻伤。重伤的二十八个，军医守了一夜，天亮时说，能活下来一半，就已是万幸。部落里十五岁以上、五十岁以下的精壮男子，几乎死绝了。”
死绝了。
三个字，如千钧巨石，沉甸甸地压在心头。
萧辰比谁都清楚，一个草原部落失去所有能战的男子，意味着什么——这个冬天，贺兰部的老弱妇孺要么在冰天雪地里冻饿而死，要么被其他部落吞并，男子沦为奴兵，妇孺成为奴隶，彻底失去部落的尊严与存续的希望。
“他们的大祭司呢？”萧辰缓缓转过身，目光依旧落在贺兰部营地的方向。
“大祭司乌恩还活着，昨夜从鹰嘴岩下山突围时受了伤，现在躺在帐篷里静养。”李二狗叹了口气，语气沉重，“殿下，贺兰部已经名存实亡了。”
话音刚落，一道纤瘦却挺拔的身影从贺兰部营地蹒跚走来。
是拓跋灵。
她换上了一身素白的草原丧服，右臂依旧吊着绷带，左臂却紧紧抱着一卷染血的狼皮——那是草原部落首领的象征，是权力与责任的传承。她的眼睛红肿得像两颗桃子，脸色苍白如纸，嘴唇干裂出血，可背脊却挺得笔直，每一步都走得沉稳而坚定，没有半分踉跄。走到萧辰面前三步处，她停下脚步，缓缓屈膝跪下，将那卷染血的狼皮高高举过头顶。
“贺兰部拓跋灵，拜谢将军救命之恩。”她的声音沙哑得像是被砂纸磨过，却字字清晰，带着不容置疑的郑重，“先父拓跋山，已回归长生天怀抱。临终遗命，命我暂代部落事务，执掌贺兰部。”
萧辰没有立即去接那卷狼皮，而是深深凝视着眼前的女子。不过短短一天一夜，那个昨日在战场上奋勇拼杀的草原少女，眼中已然多了些令人看不透的东西——那是被重担压出来的坚韧，是被悲痛淬炼出的决绝，是从少女蜕变为领袖的初步锋芒。
“拓跋姑娘请起。”萧辰伸出手虚扶，声音温和了几分，“令尊是真正的草原勇士，战死沙场，魂归长生天，这是他的荣耀，也是贺兰部的荣耀。”
拓跋灵依言起身，却没有收起那卷狼皮。她抬眸直视萧辰，眼中泪光未干，却已不见半分软弱，只剩下破釜沉舟的坚定：“将军，贺兰部经此大劫，精壮男子十不存一。三百七十一名幸存者中，能拉弓挥刀作战的，仅剩三十一人。这三十一人里，还有大半带着伤，战力大损。”
她顿了顿，深吸一口气，声音更沉：“北狄人绝不会善罢甘休。白狼部损失了五百精锐，左贤王拓跋宏必定会倾巢来犯，报复我们。以贺兰部现在的情形，下一次袭击到来之时，便是我贺兰部灭族之日。
萧辰静静听着，神色平静，心中却已明了——这才是她今日前来的真正目的。
“所以，”拓跋灵眼中闪过一丝孤注一掷的光芒，“我以贺兰部暂代首领的身份，恳请将军——收留贺兰部残族。”
她说的是“收留”，而非“归附”。一词之差，天差地别。“收留”是寄人篱下，保留部落的独立性；“归附”则是彻底臣服，成为附庸。这细微的差别，足以见得她对贺兰部尊严的坚守。
萧辰没有立即回应，而是缓缓问道：“这是拓跋姑娘你的意思，还是贺兰部全族的意思？”
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“是我的意思。”拓跋灵坦然承认，没有半分隐瞒，“族人们此刻尚沉浸在悲痛之中，长老们更是意见不一，争论不休。但我身为拓跋山之女，身为贺兰部的暂代首领，有责任为整个部落寻找一条生路，不能让贺兰部三百年的传承，断在我的手里。”
“那拓跋姑娘可知，”萧辰的目光变得锐利了几分，“我若收留贺兰部，意味着什么？”
“我知道。”拓跋灵毫不犹豫地点头，语气坚定，“意味着贺兰部要离开世代居住的草原，迁徙到将军的封地附近；意味着我们要遵守中原的律法，向将军缴纳赋税，为将军提供兵源；更意味着我们将正式与北狄为敌，从此再无转圜余地，只能与将军共进退，同生死。”
“既然知道其中的凶险与代价，为何还要选择这条路？”萧辰追问。
“因为别无选择。”拓跋灵的声音忽然哽咽了一下，泪水在眼眶里打转，却被她强行憋了回去，“留在草原，贺兰部活不过这个冬天；归附其他草原部落，男人会沦为任人驱使的奴兵，女人和孩子会成为被随意买卖的奴隶——这是草原的规矩，我无力改变。而投奔将军”
她抬起头，眼中闪着复杂的光芒，有感激，有信任，还有一丝不易察觉的期许：“至少昨夜，将军的人救治了我们的伤员，把仅有的粮食分给了我们饥饿的孩子，还亲手掩埋了我们战死的战士，让他们能体面地回归长生天。这些事，草原上的‘兄弟’部落不会做，北狄人更不会做。将军的仁德，是贺兰部最后的希望。”
萧辰沉默了片刻，又问：“大祭司乌恩是什么意思？他同意你的决定吗？”
拓跋灵的脸色瞬间变得有些难看，她垂下眼眸，沉默了良久，才低声道：“大祭司不同意。”
萧辰并不意外。
一个部落的大祭司，本就是传统与信仰最坚定的维护者。让整个部落离开世代繁衍的草原，归附中原王朝，这在大祭司眼中，无异于背叛祖先、亵渎长生天的重罪。
“不仅是大祭司，”拓跋灵继续说道，声音里带着一丝疲惫，“部落里的七位长老，有五位都坚决反对。只有两位年轻些的长老，觉得这是贺兰部唯一的活路，愿意支持我。”
“那拓跋姑娘打算如何说服他们？”萧辰问道。
“我不打算说服。”拓跋灵的回答语出惊人。
萧辰微微挑眉，示意她继续说下去。
“贺兰部已经到了生死存亡的关头，没有时间慢慢说服所有人了。”拓跋灵眼中再次闪过决绝的光芒，“我今天来见将军，是想请将军给我一个承诺——如果我能让贺兰部大部分族人愿意跟随我南下，将军是否愿意收留我们？”
这是个极其聪明的策略。先拿到萧辰的承诺，再回去以此说服族人——看，中原的萧将军已经答应收留我们了，这是我们最后的机会，若不抓住，便是死路一条。
萧辰看着眼前这个一夜之间被迫长大的女子，忽然问道：“拓跋姑娘，你今年多大了？”
“十七。”拓跋灵愣了一下，不明白萧辰为何突然问起年纪，但还是如实回答。
十七岁。在中原，这个年纪的女子还在深闺之中，受父母庇护；而在这草原之上，她却要独自扛起一个部落的存亡重担。
萧辰缓缓点头，神色郑重起来：“我可以给你承诺。如果贺兰部全族自愿迁徙南下，我以大曜七皇子、云州镇守使的名义，在云州边境划出一片肥沃的草场供你们放牧，调拨粮食助你们度过今年冬天，并派龙牙军精锐保护你们的安全。但相应的，贺兰部必须遵守云州的律法，部落中的成年男子需编入边防军，协同守卫边境；部落每年需缴纳一定数量的牛羊，作为赋税。”
这已是极其优厚的条件，既保证了贺兰部的生存，又给予了他们足够的尊重，并未将他们当作附庸对待。
拓跋灵眼中瞬间涌出希望的光芒，她再次双膝跪地，重重磕了一个头：“谢将军！拓跋灵这就回去，召集族人商议，必定说服他们跟随将军南下！”
“等等。”萧辰叫住她。
拓跋灵愕然抬头：“将军还有何吩咐？”
“我和你一起去。”萧辰平静地说道。
拓跋灵大惊失色：“将军，万万不可！族人们此刻情绪激动，尤其是一些年迈的族人，对中原人本就心存芥蒂。您亲自过去，恐怕会引发更大的抵触，甚至”
“正因为他们对我心存芥蒂，我才要亲自过去。”萧辰打断她的话，语气坚定，“有些话，当面说清楚，比背后猜测更能消除误会。我要让他们亲眼看看，我萧辰是否值得他们信任，是否能给他们一条活路。”
他转头看向李二狗，下令道：“传令下去，让军医准备一些治疗冻伤、风寒的药材，还有咱们剩下的粮食，分出一半来，装车运到贺兰部营地。”
“殿下，咱们自己的粮食也不多了，分出一半，咱们可能撑不过三天啊！”李二狗急声道。
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“照做。”萧辰的语气不容置疑，“贺兰部是为了对抗北狄才落得如此境地，与我们并肩作战过，便是袍泽。袍泽有难，岂能坐视不理？粮食的事，我自有办法。另外，让赵虎挑选二十个伤势较轻的锐士，随我一同过去。记住，只带佩刀，不许带弩箭，态度要恭敬，不可冒犯贺兰部族人。”
“是！属下这就去办！”李二狗不敢再反驳，连忙转身去传令。
半个时辰后，萧辰带着二十名锐士、五车粮食和满满两车药材，来到了贺兰部营地外。
营地里瞬间骚动起来。族人们纷纷从窝棚和帐篷里探出头，眼神复杂地打量着这群不请自来的汉人——有昨日被救援的感激，有对陌生人的警惕，更有隐藏在深处的敌意与戒备。
“中原人来干什么？是不是想趁火打劫？”
“首领刚没了，他们就找上门来，肯定没安好心！”
“听说他们要让我们归附中原，是不是真的？我们宁愿死，也不当中原人的奴隶！”
窃窃私语声此起彼伏，越来越大，渐渐汇成一片嘈杂的声浪，充满了不安与愤怒。
拓跋灵快步走到营地中央，用流利的草原语高声喊道：“族人们！安静！萧辰将军是来看望我们的，还为我们带来了粮食和治病的药材！”
她的声音清亮，暂时压下了营地里的骚动，但族人们眼中的怀疑与戒备并未减少半分。
萧辰示意身后的士兵将粮食和药材全部卸下，堆放在营地中央的空地上。金黄的粟米、晒干的肉条、包装整齐的草药，在晨光下散发着温暖的光泽。这对于饥寒交迫、伤病缠身的贺兰部族人来说，无疑是难以抗拒的诱惑，不少人的目光都紧紧黏在了粮食上，喉咙不自觉地滚动着。
“汉人将军，你这是何意？”一个威严的声音从最大的帐篷里传来，带着浓浓的警惕。
帐篷的帘子被掀开，两个年轻的族人搀扶着一位伤者走了出来。约莫五十多岁，身穿一件褪色的祭司长袍，袍角沾满了泥土，左腿被厚厚的布条包扎着，走路一瘸一拐，手中紧紧握着一根顶端镶嵌着狼头骨的骨杖——那是贺兰部大祭司的权杖，象征着他在部落中的精神权威。
他脸上的皱纹如刀刻斧凿一般深邃，眼睛浑浊却锐利，如同草原上的老鹰，死死盯着萧辰，带着审视与敌意。
“大祭司。”拓跋灵连忙上前，恭敬地躬身行礼。
乌恩大祭司却没有看她，目光始终紧锁着萧辰，语气冰冷：“汉人将军，贺兰部遭此大难，你昨日施以援手，我们心存感激。但若是想以此为要挟，逼迫贺兰部归附中原，那就请你立刻离开！贺兰人宁肯死在草原上，魂归长生天，也绝不会做中原人的附庸！”
话音刚落，帐篷外的几位白发长老纷纷点头附和，眼中满是坚定的抗拒。
萧辰非但不怒，反而微微拱手，语气平和：“大祭司误会了。这些粮食和药材，是我赠予贺兰部的，并非交易，更不是要挟。贺兰勇士昨日与我军并肩作战，共抗北狄，这份同袍情谊，值得这些东西。我今日前来，绝无逼迫之意。”
这番话说得坦荡而得体，既表明了自己的立场，又给足了贺兰部面子，让乌恩大祭司紧绷的神色稍稍缓和了几分，眼中的敌意也淡了些许。
“那将军今日前来，究竟所为何事？”乌恩大祭司沉声问道。
“两件事。”萧辰坦然开口，目光扫过在场的所有贺兰族人，“第一，祭奠拓跋山首领。他是一位敢战、敢当的真正英雄，值得所有人尊敬。第二，我想听听，贺兰部接下来打算如何生存下去。”
这话如同一把重锤，狠狠敲在了所有贺兰族人的痛处。
一个穿着破旧皮袍的中年妇人突然崩溃大哭起来：“还能怎么活？男人都死光了！冬天很快就要来了，没有男人打猎，没有男人放牧，我们和孩子都得饿死、冻死在这草原上！”
她的哭声像是一个信号，瞬间引发了连锁反应。营地里的哭泣声、哀叹声、绝望的嘶吼声交织在一起，如同一首悲凉的挽歌，让人心头发酸。
“安静！”乌恩大祭司猛地顿了顿手中的骨杖，沉闷的声响压下了部分哭喊声。他环视着族人，声音沙哑却带着威严，“贺兰部传承三百年，什么大风大浪没经历过？只要长生天还保佑我们，只要我们坚守在这片祖先的土地上，就一定能活下去！”
“长生天保佑？”一个年轻男子突然苦笑着站了出来，脸上带着未愈的伤痕，“大祭司，昨夜长生天在哪里？我们三百多名勇士跟着你冲锋，最后只回来了三十一个！长生天要是真的保佑贺兰部，怎么会让北狄蛮子在草原上横行霸道，屠杀我们的族人？！”
这话大胆得惊人，几乎是在质疑长生天的存在。几个年迈的长老顿时怒目而视，厉声呵斥：“巴根！你胡说八道什么！竟敢亵渎长生天！”
名叫巴根的年轻人却毫不退缩，梗着脖子反驳：“我没有胡说！我说的是实话！我们供奉了长生天三百年，可当我们面临灭顶之灾时，是汉人的军队救了我们，不是长生天！现在大祭司还让我们坚守在这里，难道要让我们所有人都死在这里，才能让长生天满意吗？！”
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“你！你这孽障！”一位长老气得浑身发抖，扬起手就要打下去。
“住手！”乌恩大祭司喝止了长老，脸色难看至极。巴根的话，戳中了他心中最不愿承认的事实，也戳中了不少族人的心思。
萧辰冷眼旁观，心中已然明了——贺兰部内部早已分裂。年轻一代在血与火的洗礼中，亲眼见证了信仰的无力和中原军队的救援，对传统信仰产生了动摇；而老一辈则死死抱着祖训和信仰不放，不愿接受任何改变。
就在双方的争执即将升级为冲突时，拓跋灵站了出来。
“都别吵了！”她的声音不算响亮，却带着一种奇异的穿透力，瞬间让嘈杂的营地安静了下来。
所有人的目光都聚焦在了她的身上。
拓跋灵走到营地中央的空地上，缓缓举起怀中那卷染血的狼皮，轻轻展开。狼皮上绣着贺兰部的图腾——一只展翅翱翔的苍鹰，此刻已然被鲜血浸透，颜色暗沉，却依旧能看出苍鹰的锐利与孤傲。
“这是我阿爸的遗物，是贺兰部首领的象征。”拓跋灵的声音微微颤抖，双手却紧紧攥着狼皮，不肯松开，“他临死前，把这卷狼皮交给我，只说了一句话——‘贺兰部不能灭’。”
她环视着在场的每一位族人，泪水在眼眶里打转，却始终没有落下：“我知道，大祭司和长老们不愿意离开草原。这里是我们祖先世代居住的土地，是长生天赐予我们的家园，离开这里，就像是背叛了祖先，背叛了长生天。我也知道，投奔中原，意味着我们可能会被其他草原部落排挤、敌视，再也不能像以前一样在草原上自由放牧。”
“但是——”她突然提高了声音，语气决绝，带着一种破釜沉舟的勇气，“如果人都死光了，部落都灭了，所谓的传统还有什么意义？如果我们都不在了，这片祖先的土地，还能属于贺兰部吗？！”
这句话如同一道惊雷，在每个人的心头炸响，让所有族人都陷入了沉默。
“昨夜，我亲眼看到了。”拓跋灵的目光扫过萧辰，又转回到族人们身上，声音带着一丝哽咽，却无比真诚，“我看到这位中原将军，带着五百名士兵，千里迢迢赶来救援一个素不相识的草原部落；我看到他的士兵，把自己仅有的粮食分给我们饥饿的孩子，把救命的药材用在我们的伤员身上；我看到他们小心翼翼地掩埋我们战士的尸体，让他们能体面地回归长生天的怀抱。”
她深吸一口气，问道：“这些事，咱们草原上那些所谓的‘兄弟’部落会做吗？北狄人会做吗？他们只会在我们落难时落井下石，吞并我们的土地，奴役我们的族人！”
没有人回答。所有人都低着头，神色复杂，心中的天平开始动摇。
“我不会强迫任何人。”拓跋灵擦掉眼角的泪水，声音重新变得坚定，“愿意跟我走的，现在就可以去收拾行装，三日后，我们随萧辰将军南下，去寻找一片能让我们活下去的土地。不愿意走的，可以留下，我会把剩下的粮食和帐篷都留给你们。”
“但是——”她一字一句，掷地有声，“无论走还是留，我们都是贺兰人！走了的，我们会在新的土地上重建贺兰部，让贺兰部的血脉延续下去；留下的，你们要在这片祖先的土地上好好活下去。我们所做的一切，都是为了一个目的——”
她高高举起那卷染血的狼皮，让苍鹰图腾在晨风中展开，声音响彻整个营地：
“让贺兰部的血脉，永远传下去！”
营地陷入了长久的沉默。
晨风吹过营地，吹动了帐篷的帘子，吹动了人们褴褛的衣袍，也吹动了每个人心中最柔软的地方。
突然，巴根第一个跪倒在地，仰天长啸，声音嘶哑却充满力量：“我愿跟随灵儿首领！贺兰部不能灭！我要活下去，要让贺兰部的血脉传下去！”
像是推倒了第一块多米诺骨牌，一个又一个年轻的族人纷纷跪倒在地，高声呼喊：
“我愿跟随灵儿首领！”
“我也愿意！只要能活下去，去哪里都行！”
“算我一个！我要为死去的兄弟们报仇，要守护部落的女人和孩子！”
三十一个还能站立的战士，有二十八个纷纷跪倒。紧接着，那些失去丈夫、儿子的妇女，那些年幼的孩子，那些在绝望中看到希望的老人，也一个个跪了下去。营地中央，很快就跪满了人。
乌恩大祭司看着眼前这一幕，眼中涌出浑浊的泪水。他手中的骨杖微微颤抖，良久，他深深叹了口气，缓缓弯下膝盖，跪倒在地，声音沙哑：“长生天在上老朽愿追随新首领，为贺兰部求一条活路。”
这一跪，意味着贺兰部最顽固的传统势力也选择了妥协，选择了生存。
拓跋灵再也忍不住，泪水夺眶而出。她转身面向萧辰，深深鞠了一躬，声音哽咽却坚定：“将军，贺兰部三百七十一人，皆愿随将军南下。只求将军赐予一片能让我们生存的土地，给予我们一份庇护。”
萧辰看着跪倒一地的贺兰族人，看着人群中央那个双手捧着染血狼皮、背脊挺直的少女，心中涌起一股复杂的情绪。有对生命的敬畏，有对责任的担当，更有对未来的期许。
他上前一步，轻轻接过那卷染血的狼皮，又郑重地交还给拓跋灵，语气严肃：“这卷狼皮，是贺兰部首领的象征，是贺兰部三百年传承的见证，理应由你保存，由你传承。”
然后，他转过身，面向所有跪倒的贺兰族人，朗声道：
“我，大曜七皇子、云州镇守使萧辰，在此立誓——”
“凡愿随我南下的贺兰部族人，皆为我大曜云州的子民，与云州百姓一视同仁，共享太平。凡愿为守护家园而战的贺兰勇士，皆为我龙牙军的袍泽，同享荣耀，共担生死。只要我萧辰尚有一口气在，必护贺兰部周全，必让贺兰部的血脉代代延续，永不断绝！”
声音洪亮而坚定，在草原上久久回荡，随着清晨的微风，飘向远方的白狼山，飘向广袤的草原深处。
山脚下，晨光渐暖，新的盟约在这一刻正式缔结。
一个十七岁的少女，在这一天，接过了染血的狼皮，也接过了整个部落的命运与希望。
她叫拓跋灵。
从今天起，她是贺兰部第十八代首领，是贺兰部三百七十一人的希望。
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