北狄溃营。
夕阳如血，泼洒在苍茫荒原上，将北狄溃兵的身影拉得颀长而狼狈。从青州城向北十里，漫山遍野都是丢盔弃甲的北狄士兵，翻倒的粮车歪斜在路边，散落的箭矢与断裂的兵刃嵌在泥土里，伤兵的哀嚎、战马的悲鸣与溃散士兵的哭骂交织在一起，织就成一片令人毛骨悚然的地狱乐章。
拓跋宏的金帐早已撤到白河北岸的一处高坡上，可此刻的“金帐”，早已没了往日的威严，不过是临时搭起的破毡棚，四面漏风。帐内点燃了四个火盆，炭火熊熊燃烧，却始终驱不散那股深入骨髓的寒意——那是军心溃散、前路未卜的绝望之寒。
军医跪在毡毯上，指尖止不住地颤抖，正小心翼翼地给拓跋宏处理右肩的伤口。淬毒的短针已经拔出，伤口周围泛着诡异的青黑色，还隐隐散发出淡淡的腥臭。军医用烧红的小刀割掉腐烂的皮肉，每下一刀，拓跋宏额头的冷汗就多一层，牙关咬得咯咯作响，却硬是一声不吭，唯有眼底翻涌的暴怒与屈辱，泄露了他此刻的心境。
帐外的争吵声越来越大，像一群聒噪的乌鸦，不断撕扯着拓跋宏紧绷的神经。
“粮草全烧光了！你让兄弟们喝西北风吗？还是吃地上的土？！”一个粗哑的嗓音嘶吼着，满是绝望与愤怒。
“赤狼部的人亲眼看见，是白狼部的乌勒在粮草区附近鬼鬼祟祟！不是你们放的火，还能是谁？！”另一人紧随其后，语气尖锐如刀。
“放屁！纯属血口喷人！乌勒昨晚就暴毙了！分明是你们赤狼部勾结汉人，故意烧了粮草，想陷所有人于死地！”
“够了！”
拓跋宏的怒吼骤然从帐内爆发，带着压抑到极致的暴怒，震得帐帘都微微颤抖。帐帘“哗啦”一声被掀开，他裹着厚厚的毛毡走了出来，脸色苍白如纸，嘴唇却因愤怒而泛着青紫色，唯有那双眼睛，依旧凶厉如饿狼，死死盯着帐外争吵的人。
帐外，七八个部族首领正剑拔弩张地对峙着，腰间的弯刀都已出鞘半截。白狼部的新首领是个三十出头的汉子，名叫巴图尔，是已故首领乌勒的侄子，此刻正红着眼眶，死死盯着赤狼部的人；赤狼部原首领格桑已在攻城时战死，如今由副手那日松代理，他身后的族人个个面带凶光；灰狼部、黑狼卫、苍狼卫的将领们也都面色阴沉，彼此间的敌意几乎要溢出来。
见拓跋宏出来，争吵声暂时停歇，但空气中的火药味却愈发浓重，仿佛只需一点火星，就能引爆全场。
“大王，”黑狼卫将领拓跋烈——拓跋宏的亲弟弟，率先上前一步，脸色阴沉得能滴出水来，“粮草被焚，王旗被砍，军心已经彻底乱了。现在各部族互相猜忌，再这么耗下去，不用汉人动手，我们自己就先火并起来，全军覆没了！”
拓跋宏死死盯着他，声音沙哑如砂纸摩擦：“你想说什么？”
“撤兵。”拓跋烈毫不畏惧地迎上他的目光，语气坚定，“趁现在还有五千可战之兵，立刻撤回草原！等来年粮草充足、兵强马壮，我们再卷土重来，南下报仇！”
“撤？”拓跋宏突然冷笑起来，笑声中满是不甘与屈辱，“我们八千大军南下，死了两千多弟兄，粮草丢失，最后就这么灰溜溜地撤回去？父汗会怎么看我？王庭那些老东西会怎么嚼舌根？我拓跋宏的脸，还要不要了？！”
“脸面重要，还是兄弟们的性命重要？！”拓跋烈猛地提高声音，语气带着恨铁不成钢的急切，“大哥，你睁开眼睛看看！现在是什么局面？白狼部和赤狼部已经动了刀子，刚才就死了十几个弟兄！灰狼部的人偷偷溜走了两百多！就连你的苍狼卫里，也有人开始私下抱怨，准备偷偷北逃了！再不走，等明天天亮，营里能剩下三千人就不错了！”
这番话像一盆冰水，狠狠浇在在场每个人的头上。
各部首领互相看了看，眼神闪烁不定。拓跋烈说的是铁一般的事实——从午时溃败到现在，不过短短两个时辰，逃兵已经超过一千人。剩下的士兵也人心惶惶，惶恐不安，军官们拼尽全力弹压，却根本无济于事，甚至有百夫长带着自己的亲兵，趁着混乱偷偷向北逃窜了。
粮草丢失，军心崩溃，这是任何一支军队都无法承受的绝症。
“大王，”巴图尔深吸一口气，硬着头皮上前一步，语气带着妥协，“撤吧。这次咱们认栽，是萧辰那小子太狡猾。但青山不改，绿水长流，等我们回到草原休整半年，养精蓄锐，再来找他报仇雪恨！”
“对，撤吧！留得青山在，不怕没柴烧！”
“撤回去再说！总比在这里等死强！”
其他部族首领纷纷附和，语气中满是疲惫与绝望。
拓跋宏看着眼前这些曾经对自己俯首帖耳的部族首领，忽然觉得一阵深深的疲惫。右肩的伤口阵阵钻心的疼，毒虽然暂时解了，但余毒未清，整条右臂都软绵无力，连抬起都困难。他心里清楚，拓跋烈说得对，现在撤兵是最理智、最正确的选择。
可他不甘心啊！
八千大军浩浩荡荡南下，他本以为能轻松拿下青州，然后顺势劫掠富庶的北境三州，带着满车的金银珠宝和奴隶回到草原，在父汗面前扬眉吐气。结果呢？他竟然被一个年仅十九岁的大曜皇子，带着区区几百人，打得丢盔弃甲，粮草尽焚，连自己的苍狼王旗都被砍倒在阵前，甚至还被对方用毒针射伤
这是奇耻大辱！是他这辈子都抹不去的污点！
“报——！”
一声急促的呼喊打破了帐前的沉寂，一名探马连滚带爬地奔来，“噗通”一声跪倒在地，声音带着难以抑制的颤抖：“大、大王！青州城门又开了！汉人的骑兵骑兵追出来了！”
帐外众人脸色骤变，瞬间炸开了锅。
拓跋宏一把揪住探马的衣领，将他死死按在地上，眼神凶戾如狼：“多少人？！汉人来了多少骑兵？！”
“烟、烟尘太大，看不清具体人数”探马吓得浑身发抖，结结巴巴地说，“但听那马蹄声，至少有上千骑！”
“上千骑？”拓跋烈倒吸一口凉气，满脸难以置信，“青州城里总共才多少守军？满打满算也就两千多人，他们哪来这么多骑兵？！”
“虚张声势！”拓跋宏猛地松开拓马，眼神阴鸷得可怕，“萧辰这是在吓唬我们，想把我们彻底吓退！他手里最多只有三百骑兵，剩下的肯定是步兵冒充的，故意拖着树枝扬起烟尘，想迷惑我们！”
“可万一万一真的是上千骑兵呢？”巴图尔还是有些犹豫，脸色发白。经历了中午的惨败，他们现在已经成了惊弓之鸟，再也经不起任何打击。
“没有万一！”拓跋宏咬牙切齿，语气斩钉截铁，“传令下去！全军立刻拔营，向北撤退二十里！到黑风岭扎营休整！”
“大王，黑风岭距离青州足有三十里，是不是太远了？”有将领忍不住问道。
“远才安全！”拓跋宏转头望向青州城的方向，眼中翻涌着滔天的恨意，一字一句地说，“萧辰，这次算你狠。但你给我记着，我们之间的账，还没完！”
军令传下，本就混乱不堪的北狄营地变得更加混乱。士兵们如同惊弓之鸟，匆忙收拾起简单的行囊，很多人甚至连帐篷都顾不上拆，翻身上马就往北方逃窜。那些重伤无法行动的士兵，直接被遗弃在路边，他们的哀嚎声很快就被密集的马蹄声淹没，渐渐微弱，直至消失。
所谓的撤退，彻底变成了一场毫无秩序的溃逃。
同一时间，青州西城墙。
萧辰举着单筒望远镜，静静看着北方荒野上那片滚滚烟尘。确实有骑兵出城，但并非探马所说的上千骑，只有三百人——是赵虎带着锐士营的弟兄，每个人的马后都拖着一束粗壮的树枝，在荒原上来回奔驰，故意扬起漫天尘土，制造出大军追击的假象。
简单的虚张声势，却精准地戳中了北狄军的软肋，奏效了。
“殿下！”李二狗兴奋地搓着手，声音带着难以抑制的激动，“北狄人真的撤了！您看那烟尘的方向，至少撤出去十里开外了！”
“不是撤，是逃。”萧辰缓缓放下望远镜，嘴角勾起一抹淡淡的弧度，语气平静却带着不容置疑的笃定，“粮草被焚，王旗被砍，拓跋宏中毒受伤，各部族互相猜忌——这支北狄大军，已经彻底垮了。就算他们能撤回草原，没有半年以上的时间，根本恢复不了元气。”
楚瑶站在他身侧，右臂上的伤口已经包扎妥当，白色的布条上还渗着淡淡的血迹，但她的精神依旧振奋：“殿下，要不要让赵统领真的追上去？现在北狄人军心涣散，毫无斗志，追上去至少能再留下几百人，给他们一个更沉重的打击！”
萧辰轻轻摇头，语气沉稳：“穷寇莫追，更何况是北狄苍狼卫。把他们逼到绝境，他们必然会拼死反扑，到时候我们就算能赢，也要付出不小的代价，得不偿失。现在这样正好——让他们自己溃散，自己内讧，自己灰溜溜地逃回草原。这一战的消息传出去，至少三年内，北狄不敢再大举南下侵扰北境。”
他顿了顿，语气变得沉重了些，补充道：“而且，我们自己的损失也不小。守城一战，伤亡三百余人；赵虎佯动追击，折损十七人；楚瑶你突袭指挥部，九名弟兄永远留在了那里。再加上夜枭他们六人重伤这一战，我们赢了，但赢得并不轻松。”
城墙上的气氛瞬间凝重下来，刚才的喜悦被冲淡了不少。
战争从来都不是冰冷的数字游戏。每一个伤亡数字的背后，都是一个个鲜活的生命，是一个个等着他们回家的父母妻儿，是一个个未能实现的心愿。
“但至少，”沈凝华轻柔却坚定的声音在一旁响起，打破了这份沉重，“青州守住了。城里的两万三千百姓，都活下来了。”
这句话像一道温暖的光，瞬间照亮了众人心头的阴霾。
是啊，守住了。
以三千三百百守军，击退了八千北狄铁骑。这样的战绩，在整个大曜北境的战史上，都是罕见的奇迹。
“殿下！”一阵急促的脚步声传来，孙文柏老都督快步走上城墙。这位头发花白的老都督眼眶通红，脸上还带着未干的泪痕，走到萧辰面前，“扑通”一声跪倒在地，声音哽咽：“青州保住了！城里的两万三千条人命，都保住了！孙某代全城百姓，给殿下磕头，谢殿下的救命之恩！”
萧辰连忙上前，一把扶起他，语气诚恳：“孙都督快快请起。守住青州，是青州将士们用鲜血和性命换来的，是全城百姓同心同德、鼎力支持的结果。我只是做了我该做的事，实在当不起您这样的大礼。”
“不，不一样的。”孙文柏用力摇头，老泪纵横，“若是没有殿下心腹驰援，若是没有殿下那些匪夷所思的奇谋妙计——夜枭烧粮、楚瑶夺旗、赵虎佯攻、弩兵狙杀——青州早就在北狄人的铁蹄下变成一片焦土了。殿下的恩情，青州百姓永世不忘！”
他说的是所有人都心知肚明的事实。
如果没有萧辰带着一千二百龙牙军千里驰援，如果没有那些打破常规的战术部署，仅凭青州城内的两千守军，根本不可能挡住北狄八千大军的猛攻。这个年仅十九岁的皇子，用一场堪称奇迹的防守战，彻底证明了自己的能力。
也证明了，龙牙军的獠牙，足够锋利；龙牙军的脊梁，足够坚硬。
戌时初刻，夜幕彻底降临。
青州城内，却渐渐恢复了生气。
百姓们小心翼翼地从地窖、密室、废弃的房屋等一切可以藏身的地方走出来，探头探脑地望向城墙的方向。当确认北狄大军真的已经退走，再也看不到那令人恐惧的黑甲身影时，压抑了一个多月的恐惧与绝望，终于在这一刻冲破枷锁，爆发成震彻云霄的欢呼。
“退了！北狄人真的退了！”
“守住了！我们的青州守住了！”
“七皇子万岁！龙牙军万岁！”
欢呼声从城西传到城东，从城南传到城北，像潮水般席卷了整座城池。家家户户纷纷点起灯火，熄灭了一个多月的红灯笼重新挂上门楣，照亮了街道，也照亮了百姓们满是泪痕却带着笑容的脸庞。有人激动地跪在街边，向着城墙的方向不停磕头；有人抱着失散重逢的孩子，失声痛哭；有人拿出藏了许久舍不得喝的米酒，邀请邻居一同分享这份劫后余生的喜悦。
劫后余生的喜悦，最是动人心弦。
萧辰缓缓走在城墙上，看着城内星星点点的灯火，听着那隐约传来的、此起彼伏的欢呼声，心中那块沉甸甸的巨石，终于彻底落地。
守住了。
这是他穿越到这个世界后，打的第一场真正意义上的大仗。
以三千三百对八千，他赢了，守住了这座城，也守住了城里两万三千条鲜活的生命。
“殿下，”沈凝华静静跟在他身后，轻声说道，“百姓们都在喊您的名字。”
萧辰停下脚步，转头望向城内那片璀璨的灯火星海，欢呼声如同温暖的潮水，轻轻拍打着城墙。这一幕，让他忽然想起了现代时看过的那些历史纪录片——无论哪个时代，无论哪个民族，人民在战争胜利后的喜悦与感恩，都是亘古不变的。
“他们欢呼的不是我，”他低声说道，声音轻柔却清晰，“是活下来的希望，是重归安宁的生活。”
沈凝华沉默了片刻，忽然抬起头，眼中带着一丝好奇与探究，轻声问道：“殿下，您说这场战争结束后，北境会变成什么样？”
萧辰没有立刻回答，只是缓缓转过身，目光望向远方。
向北，是北狄溃兵逃窜的方向，那里残留着混乱与绝望；向南，是大曜京城的方向，那里充斥着权力的争斗与猜忌；向西，是他的封地云州，那里是他的根基，也是他未来的起点；向东，是更广阔的天地，藏着未知的机遇与挑战。
“我不知道。”他沉默了许久，终于开口说道，“但我知道，经此一战，有些东西，已经彻底不一样了。”
“比如？”沈凝华追问。
“比如，北狄十年内不敢再大举南下侵扰。比如，朝廷会对‘七皇子萧辰’这个名字，重新进行评估。再比如”萧辰转头看向她，眼中带着一丝坚定的光芒，“比如我们这些人，真正拧成了一条绳，知道了该怎么在这个乱世里打仗，怎么活下去。”
沈凝华眼中闪过一丝明悟，轻轻点了点头。
是啊，这一战打出来的，不只是青州的平安，更是一支军队的灵魂，一个集体的凝聚力。从今往后，他们不再是各自为战的个体，而是能够彼此托付后背、并肩对抗乱世的战友。
“走吧，”萧辰转身，向着城下走去，“去看看夜枭他们，去看看伤兵营的弟兄，再去看看这座我们用命守下来的城。”
沈凝华默默跟上。
两人走下城墙，街道两侧早已挤满了自发前来迎接的百姓。见萧辰出现，百姓们纷纷跪倒在地，欢呼声再次爆发，比之前更加热烈。
“谢殿下救命之恩！”
“殿下千岁！千岁！千千岁！”
“龙牙军威武！”
呼声如浪，一波高过一波，响彻夜空。
萧辰没有停留，只是对着两侧的百姓微微点头致意，脚步不停，径直向着医营的方向走去。他心里清楚，这些欢呼与跪拜，是百姓们发自内心的感激，却也是一份沉甸甸的责任与负担。
从今天起，“七皇子萧辰”这个名字，将不再是大曜皇室里一个无足轻重的边缘人。
他会是一战退敌八千的北境守护者，是青州两万三千百姓的救命恩人，是龙牙军七百将士誓死追随的主帅。
这条路，一旦踏上，就再也回不了头了。
医营内，灯火通明，空气中弥漫着浓郁的草药味和淡淡的血腥味。
夜枭已经醒了，靠坐在简陋的床榻上，脸色苍白得近乎透明，但那双眼睛依旧锐利如鹰，没有丝毫涣散。见萧辰走进来，他挣扎着想要起身行礼。
“躺着别动。”萧辰快步上前，按住他的肩膀，语气温和却带着不容置疑的力量，“伤怎么样？军医怎么说？”
“死不了。”夜枭的声音沙哑得厉害，像是被砂纸磨过，他扯了扯嘴角，露出一个比哭还难看的笑容，“粮草烧干净了吗？”
“烧干净了，一点不剩。”萧辰轻轻点头，语气带着肯定，“拓跋宏已经带着残兵向北溃逃了，至少退出去了十里。这次能打赢，你的功劳最大。”
夜枭听到这话，眼中闪过一丝释然，又扯了扯嘴角，算是回应。他顿了顿，艰难地问道：“营里的兄弟都回来了吗？”
“回来了五个。你，壁虎，青娘，大锤，鹞子。”萧辰的声音低沉了下来，语气带着一丝沉痛，“小锤他没撑过来，在撤回的路上，因为失血过多，走了。”
夜枭的眼睛瞬间闭上，长长的睫毛微微颤抖，过了许久，才缓缓睁开，眼底布满了红血丝。他沉默了片刻，声音沙哑得几乎听不清：“小锤才十七岁，英烈碑会有他的名字吗。”
医营内瞬间陷入了死寂，只有窗外偶尔传来的欢呼声，与这里的沉重形成了鲜明的对比。
萧辰的声音坚定而有力，一字一句地说，“云州的英烈碑上，会刻上他的名字。我答应过你们，所有为守护家国而死的弟兄，都不会被遗忘。”
夜枭重重地点了点头，闭上眼睛，不再说话，只是眼角有晶莹的泪珠滑落，砸在床榻的毡毯上，悄无声息。
萧辰又逐一去看望了其他伤兵。三百多名伤员，轻伤的包扎处理后，很快就能归队；重伤的则需要长期静养，能不能完全恢复，还要看后续的恢复情况。医营的药品十分紧缺，但沈凝华已经提前带人，抄没了城中几个囤积居奇的富户所藏的药材，暂时能够满足需求。
走出医营时，已是亥时。
城内的灯火依旧明亮，隐约还能听到百姓们的欢呼声和庆祝声。但萧辰的心情，却愈发沉重。
胜利的代价，他比任何人都清楚。那些欢呼的背后，是弟兄们的鲜血与牺牲；这份安宁的背后，是无数家庭的离别与伤痛。
“殿下，”楚瑶不知何时出现在他身侧，语气带着一丝小心翼翼，“孙都督在都督府准备了简单的庆功宴，让我来请您过去。”
萧辰轻轻摇头，语气带着一丝疲惫：“让将士们和百姓们好好享用吧。我累了，想回去休息。”
他是真的累了。
从四月初二清晨驰援青州，到四月初三深夜击退北狄，整整三十六个时辰，他几乎没有合过眼。神经一直紧绷着，不敢有丝毫松懈，如今战争结束，紧绷的弦骤然松开，疲惫感如潮水般汹涌而来，几乎要将他淹没。
“那殿下先回去休息，”楚瑶点了点头，语气体贴，“我让人把吃食送到您的住处。”
“好。”萧辰应了一声，转身向着自己的临时住处走去——那是都督府旁边的一处小院，陈设简单，却十分干净整洁。
推开院门，屋内已经亮起了灯火。桌上摆放着一碗热气腾腾的肉汤，两碟精致的小菜，还有一壶温得恰到好处的米酒。
萧辰走到桌边坐下，给自己倒了一杯米酒，却没有立刻喝，只是静静地看着杯中晃动的酒液。
窗外，青州城的灯火在夜色中闪?烁，温暖而明亮。
这座城，守住了。
但战争，还远未结束。
北狄虽然退了，但拓跋宏未死，北狄王庭也依然存在，他们迟早还会卷土重来；朝廷那边，太子和三皇子得知他打赢了这场仗，会是什么反应？是论功行赏，还是更加猜忌？是主动拉拢，还是暗中打压？
还有他的封地云州。这一战，他打出了自己的威名，也让自己成为了众矢之的。从今往后，他不再是那个可以被随意忽视的边缘皇子，而是北境最耀眼的新星，也是所有人眼中最肥的一块肉。
前路漫漫，荆棘丛生，充满了未知的危险与挑战。
但至少今夜，可以暂时放下一切，稍作喘息。
萧辰举起酒杯，对着窗外的夜空，轻声说道：
“这一杯，敬战死的兄弟。”
说完，他将杯中酒缓缓洒在地上，酒液渗入泥土，仿佛在告慰那些逝去的英灵。
然后，他再次倒满酒杯，举到唇边：
“这一杯，敬活着的我们。”
话音落下，他仰头将酒一饮而尽。
米酒很烈，顺着喉咙滑入腹中，烧得人浑身发烫。
就像这乱世，很苦，很艰难，但必须咬牙咽下去。
因为路，还要继续走下去。
城在，人在，希望就在。
这就够了。
夜深了。
青州城渐渐安静了下来，百姓们的欢呼声渐渐消散，取而代之的是安稳的酣眠声。但城墙上的火把依旧通明，哨兵们依旧坚守在自己的岗位上，警惕地注视着北方的方向。
因为所有人都清楚——
这一战，结束了。
但战争，永远不会真正结束。
它只是换了一种形式，在看不见的暗处，继续蔓延。
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