青州城。
晨光未透，浓雾如纱，将整座城池裹得严严实实。城墙上的火把在雾霭中晕开一团团昏黄的光晕，光线微弱得连近在咫尺的垛口都照不分明。值夜的士兵抱着长矛倚在墙后，眼皮重得像坠了铅块，频频点头，却没人敢真的合眼——北方黑风岭方向，昨夜燃了大半夜的篝火，方才才渐渐黯淡下去，那跳动的余烬，像蛰伏野兽的眼睛，透着不安的讯息。
那不是溃逃后的散乱，是残兵重整的信号。
都督府内，烛火通宵未熄，烛芯结着长长的烛花，映得案几上的文书泛着一层冷光。萧辰将最后一份伤亡名册缓缓合上，指节因用力而泛白，指尖冰凉得近乎僵硬。名册边缘沾着几缕暗褐色的血渍，是今早医营的兵卒抬送重伤员时，不小心蹭在上面的，触目惊心。
一百八十七个名字。
七百龙牙军，阵亡二十一人；青州守军，阵亡一百六十六人。重伤者近百，轻伤更是不计其数。
“殿下。”楚瑶的声音在门外响起，带着一夜未眠的沙哑，还夹杂着几分铠甲摩擦的沉响。
萧辰缓缓抬起头，眼底布满红血丝，却依旧清明：“进。”
楚瑶推门而入，铠甲未卸，战袍上还沾着未褪尽的烟灰与血污，显然是刚从城墙上下来。她将一份新誊抄的城防部署图小心翼翼地摊在桌上，指尖在破损处重重一点：“各处城墙破损已统计完毕。西墙第三段、南墙第五段损毁最为严重，墙体开裂，垛口尽毁，若北狄卷土重来，这两处怕是撑不过半个时辰。”
“修复需要多久？”萧辰的声音低沉，目光紧锁着图上的破损标记。
“民夫已尽数上城抢修，但城中石料储备不足。最快也要五日才能初步稳固。”楚瑶抿了抿唇，语气带着难掩的焦灼。
萧辰修长的手指在破损区域轻轻划过，指尖的凉意仿佛透过纸张传到城墙之上：“等不了五日。用粗壮木栅填补破损处，内衬压实的土袋，连夜泼水冻实，暂且充当屏障。再调三架床弩驻守这两处，弩台必须连夜赶建完成。”
“可是殿下，营中床弩只剩两架完好，弩箭储备也已告急”楚瑶急忙补充，语气里满是顾虑。
“拆东墙补西墙。”萧辰毫不犹豫地打断她，语气斩钉截铁，“立刻将东门、北门的床弩先挪至西、南两墙破损处。弩箭让李二狗重新统筹分派，驻守这两处的弩手，每人额外多配十支破甲箭，优先保障核心防线。”
楚瑶眉头微蹙：“殿下，如此一来，东门、北门的防守就会变得异常薄弱，若北狄声东击西”
“北狄若要再攻，必选这两处。”萧辰抬眼看向她，眼神锐利如刀，“他们的探子不是瞎子，昨日攻城时哪段城墙守得最吃力，早已打探得一清二楚。我们要做的，是故意示弱，让他们误以为我们没察觉到这两处破绽，等他们倾尽全力撞上来时，才会发现撞上的是铜墙铁壁。”
楚瑶心中一怔，瞬间明白了萧辰的深意，当即抱拳：“末将领命！”她收起图纸，却并未立刻退下，迟疑了片刻，从怀中取出一枚粗糙的骨制令牌，轻轻放在桌上，“还有一事昨夜巡哨在城南瓮城抓到一个混进城的北狄探子，身上搜出了这个。”
令牌通体黝黑，刻着一匹栩栩如生的奔狼轮廓——正是北狄白狼部的信物。
“人呢？”萧辰指尖摩挲着令牌上的狼纹，语气平静无波。
“死了。”楚瑶声音压得更低，带着一丝凝重，“他咬碎了藏在牙里的毒囊，没能审出更多信息。但临死前含糊说了一句话，用的是贺兰部的土话，壁虎恰好能听懂。”
萧辰眼神骤然一凝，身体微微前倾：“什么话？”
“‘草原的狼饿了，要吃掉挡路的羊’。”楚瑶一字一顿地复述，随即补充道，“壁虎说，这是贺兰部的一句谚语，深层意思是北狄溃兵粮草断绝，已经开始对草原上的小部落开刀劫掠了。”
话音未落，门外突然传来急促的脚步声，伴随着粗重的喘息，几乎是撞开房门冲了进来。
“殿下！出事了！北面出事了！”来人身着弩兵营统领铠甲，正是满眼血丝、神色慌张的李二狗，他手里紧紧攥着一卷皱巴巴的羊皮纸，纸边还沾着新鲜的血渍。
萧辰立刻接过羊皮纸展开，上面的字迹潦草仓促，显然是在极度紧迫的情况下用炭笔急书而成：
“四月初三戌时，北狄溃兵约八百骑突袭贺兰部东牧场，焚帐十七顶，掠走牛羊千余头，屠戮牧民五十三人。贺兰部青壮仓促集结追击，中伏大败，折损百余精锐。现溃兵已分作三股，每股约二三百骑，流窜方向分别为——贺兰部主帐、白狼隘口、黑水河。”
羊皮纸没有落款，但纸角画着一只展翅的隼——那是魅影营独有的暗记，代表急报无误。
“送信的人呢？”萧辰抬眼问道，目光扫过李二狗苍白的脸。
“在南门瓮城救治，中了两箭，失血过多，说完情报就昏死过去了。”李二狗声音发紧，喉结滚动了一下，艰难地补充道，“他说北狄溃兵已经彻底不成建制，成了流寇，见什么抢什么，贺兰部只是个开始。接下来遭殃的，会是黑山部、白山部这些弱小部落等他们抢够粮草、重新聚拢兵力，下一个目标，就会是”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！他的话音戛然而止，但都督府内的三人都心知肚明——下一个，就是刚刚喘过一口气的青州。
萧辰死死盯着羊皮纸上的字迹，久久没有说话。烛火噼啪作响，火星偶尔溅起，将他的影子投射在墙上，忽明忽暗，像一头蛰伏的巨兽，压抑着即将爆发的力量。
“殿下，贺兰部那边我们要不要出兵驰援？”楚瑶犹豫着开口，语气里带着一丝不忍。她虽常年征战，却见不得无辜牧民惨遭屠戮。
“我们救不了。”萧辰的声音平静得近乎冷酷，却透着无可奈何的清醒，“青州自身尚且难保，北狄主力仍在黑风岭虎视眈眈。我们现在哪怕派一兵一卒北上，都会被拓跋宏的探子察觉，等于直接告诉他——青州城防空虚，快来攻打。”
他将羊皮纸扔回桌上，纸张与案几碰撞，发出一声轻响：“更何况，贺兰部与我大曜素无往来，草原部落之间的恩怨厮杀，本就与我们无关。”
这话听着无情，却句句在理。楚瑶张了张嘴，最终还是沉默了。
萧辰话锋一转，眼神骤然变得锐利：“但贺兰部不能灭。”
李二狗猛地抬起头，满脸困惑：“殿下，您刚说救不了”
“救不了，不代表不能帮。”萧辰快步走到墙上悬挂的北境地图前，手指重重点在贺兰部的位置，“贺兰部地处白狼山隘口南侧，是北狄南下的天然侧翼屏障。若贺兰部被灭，北狄溃兵就能顺势占据那片草场，北可退入深山休整，南可直逼青州城下。到时候，我们要面对的，就是黑风岭主力与溃兵的两面夹击，处境只会更凶险。”
他转身看向楚瑶，语气斩钉截铁：“魅影营现在还有多少人能动用？”
“除去伤亡、值守城防和外围探哨，能动用的不足三十人。”楚瑶迅速回道。
“从中挑出五个最熟悉草原地形、精通潜行侦察的，今夜就出发。”萧辰沉声下令，“他们的任务不是参战，而是送情报——把北狄溃兵的具体动向、兵力分布、劫掠路线，秘密传递给贺兰部。再教他们几招以弱胜强的战法，比如如何用少量骑兵袭扰敌军补给、如何设伏阻击追兵、如何利用地形自保。”
楚瑶眼中一亮，瞬间明白了萧辰的计谋：“殿下是想借贺兰部的手，消耗北狄溃兵的实力？”
“不是借刀杀人，是驱狼吞虎。”萧辰纠正道，眼神冷峻，“让贺兰部与北狄溃兵互相厮杀、两败俱伤，我们才能坐收渔利，争取更多时间修复城防、补充物资。”
李二狗仍有顾虑：“可贺兰部向来排外，他们会相信我们派去的人吗？万一”
“所以这五个人里，必须有能说贺兰部土话的。”萧辰打断他，看向楚瑶，“壁虎是不是在营中养伤？他的伤不重，正好合适。”
“是，壁虎只是皮肉伤，不影响行动。”楚瑶点头应道。
“让他带队。”萧辰特意叮嘱，语气郑重，“告诉壁虎，此行凶险万分，若事不可为，切记保命第一。我要的是活人回来复命，不是无谓的烈士。”
“末将明白！这就去安排！”楚瑶抱拳领命，转身快步退了出去。
李二狗却依旧站在原地，搓着双手，欲言又止，脸上满是纠结。
“还有事？”萧辰看向他，语气缓和了几分。
李二狗犹豫了片刻，终于鼓起勇气，低声问道：“殿下，营里的兄弟们都在私下打听这一仗，咱们到底算不算赢了？”
萧辰闻言，陷入了沉默。
窗外的天色渐渐亮了起来，晨雾如同潮水般慢慢退去，露出青州城墙斑驳残破的身影。墙头上，民夫们正顶着疲惫，用石块、木栅修补破损的墙体，敲击声、号子声叮叮当当，与远处医营传来的伤兵呻吟交织在一起，汇成一曲带着血泪的苍凉乐章。
“我们守住了青州城，杀退了八千北狄铁骑。”萧辰沉默许久，终于缓缓开口，声音里带着一丝不易察觉的沉重，“按常理来说，这确实算得上一场大胜。”
他顿了顿，目光扫过桌上的伤亡名册，声音更低了：“可你看看城外——北狄主力未灭，拓跋宏依旧活着，溃兵还在草原上烧杀抢掠，随时可能卷土重来。再看看我们自己：两百多弟兄埋骨沙场，近百名重伤员生死未卜，城墙残破不堪，弩箭、粮草告急，全城的存粮只够支撑半月。”
他直视着李二狗的眼睛，一字一句地问道：“你说，这样的局面，算赢吗？”
李二狗张了张嘴，想说什么，却发现喉咙像是被堵住了一般，一个字也说不出来。他低下头，看着自己沾满尘土的双手，心里五味杂陈。
“记住，”萧辰走到他身边，轻轻拍了拍他的肩膀，语气带着一种历经沧桑的通透，“在这乱世之中，没有绝对的胜利，只有艰难的幸存。今天我们侥幸活下来了，明天还要继续咬牙撑下去。这场仗，远远没到结束的时候。”
李二狗浑身一震，猛地抬起头，眼中的迷茫渐渐散去，取而代之的是坚定。他重重地点了点头，抱拳躬身：“末将明白了！这就回去告诉兄弟们，好好休整，随时准备再战！”
说完，他转身大步退出了都督府。
屋内再次恢复了寂静，只剩下萧辰一人。他走到窗边，望向北方黑风岭的方向。晨曦刺破云层，将黑风岭的轮廓清晰地勾勒出来，像一头匍匐在荒原上的巨兽，沉默地蛰伏着，随时可能发起致命一击。
庆功？
此刻的青州，哪有什么功可庆。
他们不过是从鬼门关里艰难地爬出来半步，双脚依旧踩在生死的门槛上。身后，是两万三千青州百姓的身家性命；身前，是虎视眈眈的北狄敌骑，还有草原上正在蔓延的血与火。
而他能做的，就是在这半步之地，绞尽脑汁布下尽可能多的棋子——贺兰部是一步险棋，青州城防是一步实棋，远在南方的云州则是他最后的退路与根基。
至于这些棋子最终能走到哪一步，能否逆转北境的危局
萧辰闭上眼睛，深深吸了一口晨间清冷的空气，将所有的疲惫与迷茫都压在心底。
再睁眼时，他的眼中已无半分迟疑，只剩下冷静与决绝。
“来人。”他沉声唤道。
一名亲兵立刻推门而入，躬身待命：“殿下？”
“传令全军：今日休整半日，让弟兄们好好吃顿热饭、睡个好觉，午后照常操练，不可懈怠。城墙修复工程昼夜不停，务必在五日内完工。另外，立刻派人快马加鞭赶往云州，催问箭矢、粮草的转运进度，还有新造床弩的研制情况，让他们务必加快速度！”
“末将遵命！”亲兵领命，转身快步退下。
萧辰重新坐回案前，将桌上的空白纸笔一一铺开。
给朝廷的战报要写，字里行间既要彰显战功，又要巧妙地诉说困境，争取更多的支援；给云州封地的指令要写，明确粮草、军备的转运细节；给阵亡将士家属的抚恤文书更要写，每一笔都要郑重，要让那些为国捐躯的弟兄走得安心。
每一支笔落下，都沉重得像是在搬山。
但他必须写下去。
因为他是萧辰，是青州城的守将，是这支军队的主帅，是这两万三千百姓唯一的指望。
窗外，天光大亮，金色的阳光洒满了青州城的每一个角落。
这座饱经战火的城池，在晨光中缓缓苏醒。它带着伤，流着血，城墙残破，军民疲惫，却依旧顽强地屹立在北境的土地上。
而在更遥远的北方草原上，一场关乎部落存亡的奔逃与追杀，才刚刚拉开序幕。
贺兰部的命运走向，北境的格局变迁，甚至整个大曜与北狄战争的最终走向，都将在那片广袤而陌生的草原上，被血与火重新书写。
萧辰提起毛笔，饱蘸浓墨。
笔尖骤然一顿，浓黑的墨迹在洁白的宣纸上迅速洇开，像一朵绽放的墨花，带着无尽的沉重与惋惜。
只要他还站着，只要青州城还站着，只要这面代表着希望的大旗还在飘扬。
那些用生命换来的希望火种，就绝不能断。