残阳如血，将青州城西的“望乡坡”染成一片触目惊心的赤红。当龙牙军七百将士踏着沉重的步伐登上坡顶时，所有人都不约而同地驻足，瞳孔骤缩，仿佛被无形的力量钉在了原地。
坡下，青州城静静矗立在暮色沉沉的天地间。四丈高的城墙由青石垒砌而成，原本该是坚不可摧的壁垒，此刻却布满了狰狞的伤痕——焦黑的灼痕是火箭焚烧的印记，深陷的箭孔密密麻麻如蜂窝，几处明显的破损处，木栅与沙袋草草堆砌，勉强堵住了投石车砸出的缺口，透着岌岌可危的脆弱。城头旌旗残破不堪，边角被炮火撕裂，却依旧倔强地在风中猎猎飘扬，昭示着守城者未绝的意志。
但真正让人心头发紧、呼吸停滞的，是城外的景象。
北狄大营如一块巨大的黑色疮疤，从城北蔓延至城东、城西，连绵数里不绝。密密麻麻的营帐在暮色中铺展开来，炊烟袅袅升起，与残阳的血色交融，粗略估算，营帐数量至少两千顶。更远处的白河滩上，成群的战马正在饮水，黑压压的一片，粗略一数竟不下三千匹，蹄声阵阵，尘土飞扬。
而在城墙与北狄大营之间的开阔地上，尸体堆积如山。北狄兵的皮甲、青州守军的布甲混杂在一起，层层叠叠，在夕阳的余晖下勾勒出扭曲狰狞的剪影。浓重的血腥味随风飘来，刺鼻呛喉。几只乌鸦在尸堆上空盘旋聒噪，发出刺耳的啼叫，像是在宣告这片土地的死寂与绝望。
“老天”一个年轻的弩手攥紧了手中的弩箭，声音发颤，“这这怎么打？”
没有人回答。一千二百将士被眼前的景象彻底震撼——这不是他们想象中“围城”的僵持，而是一场已经持续多日、血流成河的绞肉战，每一寸土地都浸染着鲜血与牺牲。
萧辰沉默着举起千里镜，镜筒缓缓转动，将眼前的惨状尽收眼底。
镜中，青州城头的守军稀稀拉拉。许多垛口后空无一人，只有几面残破的旗帜在风中无力地飘动，像是风中残烛。城楼处，几个身形佝偻的将领模样的人正在巡视，步履蹒跚，身形摇摇欲坠，显然已是疲惫至极，全凭一口气在支撑。
他转动镜筒，目光转向北狄大营。主营设在城北三里处，营寨布局规整，辕门高耸，了望塔上的狼头旗帜鲜明醒目，透着肃杀之气。东营、西营规模稍小，却也壁垒森严，戒备重重。更关键的是——营地外围挖着深深的壕沟，沟边布满了拒马与鹿砦，显然是做好了长期围困、严防突围与援军驰援的准备。
“比想象中更糟。”楚瑶的声音干涩沙哑，眼中满是凝重。她征战多年，却也少见如此惨烈的围城景象。
萧辰放下千里镜，紧绷的脸上却忽然绽开一丝笑意：“不，比想象中好。”
“好？”楚瑶愕然，怀疑自己听错了。眼前这岌岌可危的局面，哪里能称得上“好”？
“你看城墙。”萧辰伸手指向青州城，语气笃定，“虽有破损，但主体结构完好。北狄人攻了这么多天，依旧没能破城，说明孙文柏守得极稳，城中尚存战力与意志。”
他顿了顿，眼中闪过锐利的光芒：“再看北狄大营——挖壕沟、布拒马，既是防城内守军突围，更是防我们这些援军。这恰恰说明，他们已经知道我们要来，而且打心底里忌惮我们。”
赵虎往地上啐了一口，满脸不屑：“忌惮个鸟！咱们就一千二百号人，就他们那几千人，还有几千匹战马，有什么好怕的？”
“怕我们的弩箭，怕我们的火雷弹，更怕我们手里还有他们没见过的新花样。”萧辰嘴角上扬，露出一抹冷冽的笑意，“所以他们才摆出这副严阵以待的架势，想靠兵力优势震慑我们，逼我们不敢轻举妄动。”
他环视身后一千二百将士，声音陡然拔高，带着不容置疑的威严：“传令全军，在此扎营！工兵营即刻准备，在坡顶三处制高点架起柴堆，点起三堆篝火——按原计划，给城里发信号！”
“现在？”楚瑶抬头看了眼天边尚未完全落下的残阳，蹙眉道，“太阳还没落山，此时点篝火太过显眼，会立刻暴露我们的位置。”
“就是要显眼！”萧辰语气果决，“我要让北狄人清清楚楚看到，也要让青州城里的人明明白白知道——龙牙军，到了！我们就是要堂堂正正地宣告，援军已至，青州未孤！”
命令下达，工兵营将士立刻行动，迅速砍来干燥的松枝，在坡顶三处视野开阔的制高点搭起丈高的柴堆。几名士兵点燃火把，蘸上松脂，狠狠扔进柴堆。
“轰！”
三堆篝火同时燃起，熊熊火焰冲天而起，赤红的火光在渐渐沉暗的暮色中格外醒目。柴堆呈“品”字形排列——这是龙牙军与青州守军约定好的暗号，“山”字阵，代表着“援军已至，坚守待援”。
几乎在篝火燃起的瞬间，北狄大营中便响起了急促尖锐的牛角号声！了望塔上人影攒动，无数双眼睛瞬间锁定了望乡坡的方向，显然是立刻发现了这边的动静，营地中开始出现大规模的调动。
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而青州城头，却陷入了短暂的死寂。仿佛城上的守军都被这突如其来的火光惊住，连呼吸都停滞了。
一秒，两秒，三秒
“援军！是援军的信号！”
一个尖锐到破音的喊声骤然划破暮色，紧接着，城头上爆发出震耳欲聋的欢呼！原本稀疏的守军不知从哪里涌了出来，瞬间挤满了所有垛口与城楼。他们挥舞着残破的旗帜，高举着手中残缺的刀枪，有些人激动得相拥而泣，甚至有人跪倒在城头，朝着望乡坡的方向连连叩拜。
“援军来了！是云州的援军来了！”
“看那三堆火！是约定好的‘山’字阵！没错，是援军！”
“老天有眼！我们有救了！有救了啊！”
欢呼声如海啸般从城头爆发，隔着数里的距离，依旧清晰地传到望乡坡上。那声音里，有绝处逢生的狂喜，有苦苦支撑后的释然，更有被绝望淹没后重新燃起的希望，滚烫而炽热。
萧辰站在坡顶，望着城头上那些激动得近乎疯狂的人影，心中涌起一股复杂难言的情绪。三个月前，他还是个被父皇发配边疆、前途渺茫的落魄皇子；三个月后，他率领着一支由死囚、流民、匪徒组建的军队，竟成了这座危城数万人眼中唯一的救星。
“楚瑶，”他忽然开口，声音低沉，“你说，如果我们来晚了一步，城破了，这些人会怎样？”
楚瑶沉默片刻，语气沉重得像灌了铅：“男丁会被屠戮殆尽，女子会被掳为奴隶，孩童要么被杀害，要么沦为北狄人的仆役，生不如死。”
“所以，”萧辰缓缓转身，面向一千二百龙牙军将士，目光灼灼如火焰，“这一仗，我们不仅是为云州而打，不仅是为洗刷自己的过往而打，更是为城里那两万多条鲜活的性命而打！”
他提高声音，声如惊雷，响彻四野：“都看到了吗？都听到了吗？城里的人在为我们欢呼！但欢呼过后，他们心中一定会有疑问——援军只有一千二百人，能挡得住数千北狄铁骑吗？能救得了青州吗？”
将士们面面相觑，眼中闪过一丝凝重，却没有丝毫退缩。
“我要你们用行动回答他们——能！”萧辰斩钉截铁，语气中带着破釜沉舟的决绝，“用我们手中的弩箭，用我们腰间的战刀，用我们这三个月流的汗、淌的血、受的苦！告诉他们，龙牙军来了，青州就破不了！北狄人想踏进这座城，必须先踏过我们一千二百人的尸体！”
“吼——！”
一千二百将士齐声怒吼，声震云霄，将心中的战意与决绝倾泻而出。坡下的北狄大营似乎被这震天的吼声惊动，牛角号声愈发急促密集，营地中的调动也更加频繁，显然是在紧急部署应对之策。
就在这时，青州城南门忽然缓缓打开！
不是全开，只开了一道仅容一骑通过的缝隙。一骑快马骤然冲出城门，马上骑士死死伏低身子，如同离弦之箭，朝着望乡坡的方向疾驰而来。北狄西营立刻有了反应，一队约五十骑的骑兵迅速冲出营地，马蹄声如雷，朝着快马拦截而去。
“弩兵营！”萧辰厉声喝道。
李二狗早已蓄势待发，手中红旗狠狠挥下。三十名精锐弩手同时扣动扳机，弩箭带着尖锐的呼啸声划破暮色，精准地落在那队北狄骑兵前方十步处，密密麻麻的箭矢钉入地面，形成一道锋利的箭墙。
北狄骑兵见状，被迫紧急勒马，战马人立而起，发出阵阵嘶鸣。他们眼睁睁看着那骑快马冲破阻拦，朝着望乡坡疾驰而上，却因忌惮弩箭的威力，不敢贸然上前。
马上骑士冲到坡顶，不等战马停稳，便翻身下马，单膝跪地，声音嘶哑却有力：“卑职青州都督府亲卫队长孙威，奉孙都督之命，恭迎七殿下入城！”
萧辰低头打量来人。这是个三十岁左右的汉子，满脸血污与尘土，甲胄多处破损，露出的手臂上还缠着渗血的绷带，但眼神锐利如鹰，身形挺拔，显然是久经战阵、意志坚定的老兵。
“孙都督何在？”萧辰沉声问道。
“回殿下，孙都督正在城楼等候。”孙威抬头，眼中满是急切与期盼，“殿下，请速速入城！北狄人发现援军到来，今夜必定会疯狂攻城，企图在我们内外汇合前攻破城池！若是被他们截断入城之路，后果不堪设想”
萧辰微微点头，心中已有决断：“楚瑶，你率领弩兵营、工兵营在此固守，依托望乡坡地势建立防线，严防北狄人突袭，务必守住我们的退路。赵虎，你带领锐士营两百将士，随我入城！”
“殿下！”楚瑶急忙上前一步，语气急切，“您怎能只带两百人入城？城中情况不明，万一有埋伏，或是北狄人趁乱偷袭”
“没有万一。”萧辰翻身上马，斩马剑斜挎腰间，眼神坚定，“孙文柏既然敢派人出城迎接，说明城内情况尚可控制，并无内患。我若带全军入城，反而会被北狄人死死围困在城内，失去机动优势；留下弩兵营与工兵营在此，既能牵制北狄兵力，也能与城内形成呼应，进可攻退可守。”
，！
他看向孙威，语气果决：“孙队长，带路！”
“是！”
两百锐士营将士迅速集结，组成严密的护卫阵型，护着萧辰冲下望乡坡，朝着青州城南门疾驰而去。北狄西营的骑兵数次试图拦截，却都被望乡坡上弩兵营精准的箭雨逼退，只能远远跟在后面，眼睁睁看着他们逼近城门。
青州城南门再次打开，这次开了一半。萧辰一马当先，带着锐士营冲进城门洞。穿过幽暗的门洞，眼前豁然开朗——
城门后，是黑压压的人群。
不是士兵，是青州的百姓。男女老少，密密麻麻地挤满了城门内的街道，连屋顶、墙头上都站满了人。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，脸上布满了饥饿与恐惧的痕迹，却在看到萧辰与锐士营的瞬间，眼中爆发出狂热的光芒，那是绝望中看到希望的光芒。
“援军！真的是援军！”
“是七皇子殿下！殿下亲自带援军来了！我们有救了！”
人群爆发出比城头更加猛烈的欢呼，声浪几乎要掀翻城门。许多百姓跪倒在地，朝着萧辰连连磕头，额头磕得红肿也浑然不觉；妇人抱着瘦弱的孩子，喜极而泣，泪水混着脸上的尘土滑落；白发老人拄着拐杖，颤巍巍地站起身，老泪纵横，口中不停念叨着“老天有眼”。
萧辰勒住战马，看着眼前这一幕，喉头发哽，心中五味杂陈。这些百姓，在围城中苦撑了多久？每日听着城外的喊杀声与攻城声，每日看着身边的人倒下，每日在饥饿、寒冷与恐惧中煎熬，却始终没有放弃希望。
而现在，他们把所有的希望，都寄托在了自己这支仅有七百人的军队身上。
“殿下！”
一个嘶哑得近乎破碎的声音从人群后方传来。拥挤的人群立刻自觉分开，一条通道出现在眼前。青州都督孙文柏在几名将领的搀扶下，踉跄着走了过来。这位曾经意气风发的都督，此刻脸色蜡黄如纸，左臂裹着厚厚的染血绷带，显然是带伤作战，眼中布满血丝，眼下的乌青重得像化不开的墨，但神情却异常激动，脚步都在微微颤抖。
他走到萧辰马前，挣扎着就要下跪行礼。
萧辰连忙翻身下马，快步上前扶住他，语气恳切：“孙都督不必多礼，军情紧急，不必拘于小节。”
“殿下”孙文柏紧紧抓住萧辰的手臂，声音哽咽，泪水夺眶而出，“孙某无能落鹰关一日即破，致使北狄铁骑长驱直入，围困青州城中百姓与将士苦撑多日，已是强弩之末若不是殿下及时赶到，青州青州今日怕是就要破了！孙某代青州两万三千百姓，谢殿下救命之恩！”
他说着，又要挣扎着下跪。萧辰死死扶住他，郑重道：“孙都督言重了。你率将士死守青州，力保城池不失，为百姓撑起一片安身之地，这份功绩，足以载入史册。该我谢谢你才对，是你为我们争取了驰援的时间。”
孙文柏用力摇头，泪水模糊了双眼，却也渐渐平复了激动的情绪。他抹了把脸，深吸一口气，恢复了几分都督的沉稳：“殿下说得是，现在不是叙旧的时候。孙威，立刻带殿下的将士去校场休整，备好热食与伤药！周先生，速备酒食！王将军，你随我来，向殿下详细汇报城防情况与北狄兵力部署！”
一道道命令有条不紊地传达下去，原本混乱的场面迅速恢复秩序。百姓们在士兵的疏导下缓缓散去，但许多人依旧不肯走远，只是远远地望着萧辰的身影，眼中满是崇敬与感激。
萧辰在孙文柏的陪同下，登上了南城楼。
暮色已彻底笼罩大地，城头的火把次第亮起，跳动的火光映照着将士们疲惫却坚毅的脸庞。城外，北狄大营也亮起了无数火光，连绵数十里，如同一条盘踞在黑暗中的火龙，将青州城围得水泄不通，透着狰狞的杀意。
而望乡坡上，三堆篝火依旧熊熊燃烧，赤红的火光穿透夜色，如同三颗永不熄灭的星辰。
那是龙牙军的旗帜，是援军到来的信号，更是青州城两万三千人心中不灭的——希望之光。
“殿下请看，”孙文柏指着城外，声音低沉而苦涩，“北狄主营设在城北，兵力约一千五百人，由拓跋宏亲自率领，是攻城的主力。东营兵力六百，西营五百，分别从东西两侧牵制我军。此外，还有约三百游骑在城外外围活动，专门拦截粮道、斩杀信使，阻断我们与外界的联系。”
他顿了顿，语气愈发沉重：“我军原本有守军三千余人，经过连日苦战，如今仅剩两千一百人，其中能战之士不足一千五。箭矢只剩三万支，滚石、檑木等守城物资早已耗尽。最要命的是北狄人在城北‘震’位、‘坎’位，以及城东‘离’位、‘兑’位各挖了两条地道，按他们的挖掘速度，最迟明日子时前，地道就会凿穿城墙，直入城内！”
萧辰静静聆听，目光始终紧锁着城外的北狄大营，神色平静，看不出丝毫波澜。
，！
良久，他开口问道：“地道的具体位置，你是如何得知的如此详细？”
“这”孙文柏犹豫片刻，如实答道，“是城中一位神秘人物提供的情报。此人三日前潜入城中，自称是受殿下所托，专程送来北狄军的部署情报，其中就包括地道的位置、挖掘进度。”
萧辰心中一动，立刻问道：“此人可是姓沈？”
“正是！”孙文柏眼睛一亮，连忙点头，“沈姑娘此刻正在都督府中歇息。她说，等殿下入城后，自会前来相见。”
萧辰微微点头，心中了然。沈凝华果然不负所托，不仅成功潜入青州，还带来了如此关键的情报，解了燃眉之急。
他收敛起思绪，接过孙文柏递来的城防草图，就着火光仔细查看。草图上，地道的位置、北狄各营的部署、城内的兵力分布都标注得清清楚楚，一目了然。
城外，北狄大营的灯火依旧通明，隐约可见人影往来穿梭，显然是在为今夜的猛攻做最后的准备。
“传令全军，”萧辰缓缓转身，声音冷静如铁，不带一丝波澜，“今夜好生休整，养精蓄锐。明日——”
他眼中寒光一闪，杀机凛然：“我们要给北狄人一个永生难忘的惊喜。”
夜色渐深，寒风吹过城头，带来刺骨的凉意与远方的血腥气。
青州城内，百姓们终于敢卸下心中的防备，安心睡去——因为援军来了，希望来了。城头上，守军将士们挺直了疲惫的腰杆，眼神重新变得坚定——因为他们不再是孤军奋战。
而在北狄大营的了望塔上，拓跋宏凭栏而立，望着望乡坡上那三堆依旧燃烧的篝火，独眼中闪烁着复杂的光芒，有忌惮，有愤怒，更有一丝难以察觉的兴奋。
“龙牙军萧辰”他低声呢喃，嘴角勾起一抹嗜血的笑意，“有意思，真是越来越有意思了。”
一场决定北境命运的决战，即将在明日的晨曦中，拉开最血腥、最惨烈的帷幕。
青州城南城楼上，萧辰扶着冰冷的垛口，手中紧紧攥着母亲留下的平安符。符纸早已被摩挲得光滑，却带着一丝温暖的触感。
“母亲，”他轻声呢喃，声音被风吹散在夜色中，“保佑孩儿守住这座城，守住这城里的百姓。”
夜风吹过，带来远方隐约的喊杀声与战马的嘶鸣。
但青州城头的希望之火，已然点燃，再也不会熄灭。
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