黑松林边缘，落日熔金，将西天染成一片瑰丽的赤霞。余晖穿透稀疏的林隙，洒在龙牙军将士沾满尘土的甲胄上，泛着暗沉却坚韧的光。
一千二百人的队伍刚结束四十里急行军，步伐虽显沉重，却依旧整齐。没有人喧哗，只有急促的呼吸声、马蹄的踏击声，以及兵器甲胄碰撞的轻微声响，在暮色渐浓的林间回荡。他们终于在日落前穿出了这片绵延百里、危机四伏的黑松林，前方豁然开朗——起伏的丘陵逐渐平缓，开阔的河滩在霞光中铺展开来，一条浑浊奔腾的大河横亘眼前，阻断了去路。
“白河。”萧辰勒住缰绳，驻足河岸，腰间的斩马剑斜指对岸，声音清晰地传遍全军，“渡过此河，再疾驰八十里，便是青州地界。”
河水湍急，浪花拍打着岸边的礁石，发出“哗哗”的轰鸣。河面宽约二十丈，虽是枯水期，水流依旧汹涌，目测水深至少齐腰。对岸的地平线上，隐约可见几缕稀薄的炊烟——那是青州境内的村落，只是此刻大概率已十室九空，沦为北狄骑兵劫掠后的废墟。
楚瑶策马上前，与萧辰并肩而立，目光扫过湍急的河面，沉声道：“殿下，此处无桥无渡，水流又急，如何快速过河？”
“涉水。”萧辰毫不犹豫，翻身下马，抬手解开身上的铁甲系带。沉重的铁甲落地发出“哐当”一声，他只留贴身的黑色皮甲，露出线条紧实的臂膀，“工兵营，即刻探明水情，标记河底暗礁与浅滩；弩兵营，分两队警戒两岸上下游，严防北狄游骑突袭；魅影营，准备牵引绳索与急救物资。”
命令下达，各营动作迅捷如电。二十名工兵迅速卸下装备，腰系粗麻绳，手拄长木竿，小心翼翼地踏入冰冷的河水中。水流湍急，冲击着他们的腿腹，河底遍布光滑的卵石，稍不留神就可能滑倒。但他们训练有素，彼此间用呼喊呼应，很快便探出一条相对平缓的路线——河心藏着一片隐蔽的浅滩，水深仅及大腿，是绝佳的涉水通道。
“殿下，探明了！”工兵营老匠头抹了把脸上的水珠，高声回话，“河心有浅滩，可涉水通过！但需绳索牵引，防止将士被水流冲走。”
萧辰点头，沉声道：“架索桥。”
三根拇指粗的麻绳被迅速从驼队中取出，几名力气最大的工兵奋力将绳索抛向对岸。对岸的工兵精准接住，快速将绳索固定在岸边的老槐树上。三道绳索横跨河面，形成简易的索道。将士们依次上前，一手紧紧扶住绳索，一手高举武器与干粮，小心翼翼地涉水渡河。冰冷的河水浸透了衣裤，刺骨的寒意顺着皮肤蔓延，但没有一人抱怨，只是咬着牙稳步前行。
最先渡河的是弩兵营。李二狗亲自率领三百弩手，上岸后立刻在对岸展开防御阵型，弩箭直指上下游的密林与河滩，警惕地防范任何可能出现的北狄游骑。接着是魅影营的女兵们，她们背负药箱，互相搀扶着过河，虽步履艰难，裙摆湿透，却无一人掉队，眼神始终坚定。
轮到中军主力过河时，天色已彻底暗了下来。萧辰亲自举着火把，站在河心的浅滩处指挥全军。冰冷的河水没过他的大腿，激起的浪花打湿了他的皮甲，但他身形稳如山岩，纹丝不动。跳动的火光照亮了他年轻却沉稳的脸庞，也照亮了每一个从他身边经过的士兵。
“站稳脚跟，看清脚下卵石！”
“抓紧绳索，别慌！后面的人跟紧前面的步伐！”
“过了河就生火烤衣服，喝热粥！”
他的声音平静而有力，像一颗定心丸，驱散了将士们心中的寒意与慌乱。士兵们看到殿下亲自站在冰冷的河水中指挥，心中的疲惫与畏惧瞬间消散——连殿下都能承受这般艰苦，他们又有何惧？
戌时初刻，全军七百将士终于全部渡河完毕。对岸的河滩上，数十堆篝火迅速燃起，熊熊火焰驱散了夜色与寒冷。将士们纷纷脱下湿透的衣裤，架在火堆旁烘烤，又取出干粮与炊具，炊事班早已埋锅造饭，不多时，浓稠的米粥香气便在河滩上弥漫开来，温暖了每个人的胃。
萧辰走到最大的一堆篝火旁坐下，摊开随身携带的羊皮地图。火光跳跃，照亮了地图上密密麻麻的山川河流、关隘要道。他的手指从“白河”的位置缓缓北移，最终停在一处标注着“鹰嘴涧”的狭长峡谷上，眼神凝重。
“明日，我们要过鹰嘴涧。”他指着地图上的峡谷，声音低沉，“此处是通往青州的最后一道天险，两侧山壁陡峭，中间通道狭窄，易守难攻。今日河滩一战，我们虽胜，却也暴露了实力，北狄人绝不会再轻敌。若拓跋宏派兵在此设伏，我们将腹背受敌。”
“末将愿率锐士营为先锋，提前探路！”楚瑶单膝跪地，眼神坚定，“今日一战，将士们士气正盛，但急行军加涉水渡河，体力消耗巨大。殿下可坐镇中军，指挥全军休整推进。”
萧辰摇头，伸手扶起她，沉声道：“不。这一路，我必须走在最前面。”
，！
他转头看向围坐在篝火旁的将士们，火光映在他们或年轻或沧桑的脸庞上，明暗交错。这些人，三个月前还是待死的死囚，如今已是能征善战的勇士。
“你们知道我为何要走在最前面吗？”萧辰忽然开口，声音在夜风中传开。
将士们面面相觑，纷纷停下手中的动作，望向他们的统帅。
“因为我是你们的殿下，更是你们的将军。”萧辰站起身，目光扫过每一个人，“将军者，当立于军前，挡在险处，直面敌人最锋利的刀锋！若是连我都躲在中军后方，又凭什么让你们舍生忘死，冲锋陷阵？”
他顿了顿，语气愈发沉重：“今日河滩一战，我们赢了，但赢得侥幸。我们赢在北狄人的轻敌，赢在火雷弹、破甲箭这些他们从未见过的武器。可接下来，拓跋宏会调集重兵围堵我们，北狄人的冲锋会更凶狠，埋伏会更隐蔽。鹰嘴涧这一关，凶险程度将是今日的十倍。”
人群中，一个年轻的弩手忍不住开口，声音带着一丝颤抖：“殿下，那我们能闯过去吗？能赶到青州吗？”
“能！”萧辰斩钉截铁，声音铿锵有力，“我们必须能！青州城里，两万百姓在等着我们救援；云州后方，一万七千户父老在盼着我们凯旋；还有你们自己——这三个月来，你们流的汗、吃的苦、受的累，不就是为了证明自己不是废物，而是能保家卫国的勇士吗？”
他环视众人，语气恳切：“我知道你们累，知道你们怕，知道你们想家。但有些路，再累也得咬牙走完；有些仗，再怕也得勇敢去打；有些家，只有我们先拼尽全力保住，才能有机会回去。”
夜风呼啸，吹得篝火明灭不定，卷起地上的火星，消散在黑暗中。
良久，赵虎猛地站起身，大步走到河边，捧起一捧冰冷的河水狠狠泼在脸上。水珠顺着他棱角分明的脸颊滑落，他转身面向众人，眼中燃烧着熊熊烈火，嘶声吼道：“殿下说得对！老子以前连顿饱饭都吃不上。是殿下给了我们饱饭，给了我们尊严，给了我们重新做人的机会！不就是拼命吗？老子这条命本来就是捡来的，现在拿去拼，值了！”
“值了！”锐士营的将士们率先响应，齐声怒吼。
“值了！值了！值了！”
吼声一波高过一波，在寂静的河滩上回荡，压过了风声与河水的轰鸣，直冲云霄。原本疲惫的将士们，眼中重新燃起了斗志，那是绝境中求生的渴望，是背水一战的决绝。
萧辰看着眼前的景象，心中涌起一股复杂的情绪。有骄傲，为这些将士的蜕变而骄傲；有心疼，为他们承受的苦难而心疼；更有沉甸甸的责任——他必须带着这些信任他的人，活着赶到青州，打赢这场仗。
“好了。”他抬手示意众人安静，“都抓紧时间吃饱饭，把衣服烤干，好好休息。丑时起身，寅时准时出发。明日日落之前，我们必须赶到鹰嘴涧北口。”
“遵命！”将士们齐声应诺，声音坚定。
众人重新围坐回篝火旁，默默喝着热粥，烘烤着衣甲，仔细检查着手中的武器。没有人再说话，但一种无声的默契在七百人间流转——那是同生共死的羁绊，是众志成城的信念。
萧辰走到河边，望着漆黑的对岸。那里，是青州的方向，是烽火连天的战场，也是无数百姓期盼救援的地方。
楚瑶悄无声息地走到他身侧，手中端着一碗热粥：“殿下，先喝点热粥暖暖身子吧。今日奔波一天，您也累了。”
萧辰接过粥碗，暖意顺着指尖蔓延到心底。他喝了一口，轻声道：“你先去休息吧。明日鹰嘴涧凶险未知，需要养足精神。”
“殿下不睡，末将亦不睡。”楚瑶固执地站在他身后，“末将在此守护殿下。”
萧辰转头看了她一眼，见她眼神坚定，便不再劝说。夜色渐深，篝火渐渐减弱，化作一堆堆暗红的火炭，映照着河滩上沉睡的将士们。大多数人已裹着半干的衣甲沉沉睡去，疲惫的鼾声此起彼伏。只有负责警戒的哨兵，还在岸边来回游弋，眼神锐利如鹰，警惕地注视着黑暗中的任何动静。
萧辰重新走到篝火旁，再次摊开地图。火光下，他的手指在“鹰嘴涧”与“青州”之间反复摩挲，脑海中不断推演着明日可能遭遇的埋伏与应对之策。时间，是他们现在最宝贵的东西，每一分每一秒都耽误不得。
不知过了多久，他终于合上地图，起身走向自己的简易营帐。营帐外，楚瑶依旧站在那里，像一尊忠诚的雕塑。萧辰没有进去，而是仰头望向夜空。今夜无月，星河璀璨，漫天繁星如碎钻般镶嵌在黑色的天幕上，遥远而明亮。那些星光，要穿越千万年才能抵达人间；而他们，要在短短三天内奔袭三百里，与死神赛跑。
时间，时间，还是时间。
每一刻都在飞速流逝，每一里都在奋力追赶。
“殿下”一个微弱的声音从旁边的篝火旁传来。
，！
萧辰转头，看见那个名叫陈小二的年轻士兵蜷缩在火炭旁，还没有入睡。这个三个月前还是个流民的少年，此刻脸上已褪去了稚气，多了几分军人的坚毅。
“怎么还不睡？”萧辰走过去，在他身边坐下。
“睡不着，心里有点慌。”陈小二抱着膝盖，小声说道，“殿下，您说青州城的百姓，现在还活着吗？他们在做什么？”
萧辰沉默片刻，轻声道：“他们大概在祈祷吧。祈祷援军快点赶到，祈祷战火早日平息。”
“他们会知道我们来救他们吗？”陈小二抬起头，眼中满是期盼。
“会的。”萧辰点头，眼神坚定，“等我们赶到青州城外，就点起三堆篝火。城东一堆，城西一堆，城南一堆。三堆火组成一个‘山’字——这是我们龙牙军的暗号，他们看到了，就会知道，援军来了。”
陈小二的眼睛瞬间亮了起来：“那他们看到篝火，会欢呼吗？”
“会的。”萧辰的声音温柔了几分，“他们会爬上城墙，会哭，会笑，会拼尽全力喊出‘援军来了’。”
他顿了顿，语气重新变得凝重：“但我们也要做好准备，一旦他们看到篝火，北狄人就会知道援军已到，必然会疯狂攻城，想在我们入城前攻破青州。所以，我们必须更快，要赶在北狄人反应过来之前，杀进青州城。”
陈小二用力点头，攥紧了手中的弩箭：“殿下，我明天一定拼尽全力赶路，绝不给队伍拖后腿！”
萧辰拍拍他的肩膀，温和地说：“去吧，好好睡一觉。明天要赶八十里路，需要充足的体力。”
“嗯！”陈小二重重应了一声，裹紧身上的衣甲，闭上眼睛，很快便进入了梦乡。
萧辰依旧坐在火炭旁，望着跳动的火星出神。楚瑶走过来，递给他一个温热的水囊：“殿下，喝点热水吧。夜凉了。”
萧辰接过水囊，喝了一口，暖意驱散了些许寒意。他看向楚瑶，忽然笑了：“楚瑶，你变了很多。”
楚瑶认真地想了想，眼神坚定地说道：“是殿下让末将明白，这世上还有比活着更重要的事情。守护百姓，扞卫疆土，这份责任，比个人的仇恨更有意义。”
萧辰不再说话，只是重新望向北方的星空。是啊，比活着更重要的事——是守护，是尊严，是让更多流离失所的人，能重新回到自己的家园，堂堂正正地活下去。
夜更深了，河滩上一片寂静，只有火炭燃烧的噼啪声，如同战场前最后的宁静序曲。
百里之外，青州城头。
都督孙文柏扶着冰冷的垛口，望着南方漆黑的夜空，眼中布满血丝，面容憔悴不堪。连日的守城苦战，已耗尽了他所有的精力。
“援军到底会不会来？”他喃喃自语，声音沙哑。
身后，谋士周先生缓步走来，递上一件披风：“都督，夜凉了，披上吧。云州那边传来消息，七皇子萧辰已率领龙牙军出发，想来此刻正在驰援青州的路上。”
“想来？”孙文柏苦笑着摇头，“周先生，这乱世之中，‘想来’是最靠不住的东西。北狄大军压境，青州城已岌岌可危，我们还能等到援军吗？”
他转头看向城下，北狄大营的篝火连绵数十里，如同一条盘踞在黑暗中的火龙，散发着狰狞的气息。明日天一亮，北狄人的攻城战又将开始，而青州城的兵力与粮草，都已濒临耗尽。
孙文柏不知道的是，就在他脚下这片土地的南方，白河河滩上，一支一千二百人的军队正枕戈待旦。他们将在寅时准时出发，披星戴月，向着青州城，向着千万百姓的期盼，疾驰而来。
时间，正在分秒流逝。
距离，正在一寸寸缩短。
一场决定北境命运的血战，已在悄然酝酿，即将在青州城下，拉开最惨烈的帷幕。
白河河滩上，萧辰终于站起身，走向自己的营帐。进帐前，他最后望了一眼北方的星空。
夜空中，一颗流星划破天际，留下一道短暂却耀眼的光痕，转瞬即逝。
这道光，像极了他们这支一千二百人的龙牙军——征途短暂，却注定要在这乱世的夜空中，绽放出最耀眼的光芒。
寅时将至，大军即将再次开拔。
青州，就在前方。
喜欢。