二月十二，亥时。
安平县城外剿匪营的喧嚣早已沉寂，大部分士卒已沉入梦乡，为即将到来的行动积蓄体力。然而，在营地最深处，一片被多重岗哨与简易篱墙单独隔开的区域，黑暗却绝非寂静的主宰。这里没有篝火明烛，只有几盏被厚布严严实实蒙住、仅漏出些许微弱光晕的“气死风灯”，如同荒野中的鬼火，在夜风中轻轻摇曳。这便是临时划定的“特别训练区”，闲人莫近，壁垒森严，连许多剿匪营的中层军官，都对里面的情形一无所知。
训练区中心，是一处由天然岩洞与仓促搭建的棚屋组合而成的昏暗空间。此刻，十名被楚瑶从五十名锐士中精挑细选而出的士兵，正静静伫立在岩洞入口处。他们依旧身着白日的训练劲装，脸上的疲惫已被一种混杂着紧张、期待与隐隐亢奋的神情取代。一个时辰前，他们被单独点名，悄然带到这里。无人告知缘由，但每个人都心照不宣——这必然与夜袭计划中那项最危险、也最核心的任务息息相关。
岩洞内光线昏暗，空气潮湿阴冷，弥漫着一股淡淡的、混合着草药清香与金属腥气的奇异味道，闻之令人精神一紧。洞壁上悬挂着各式奇形怪状的物件：几套与龙牙军制式截然不同的纯黑紧身夜行衣，布料轻薄却坚韧，能最大程度贴合身形、消除轮廓；数排大小不一的飞刀、吹箭、棱刺，在微光下泛着幽蓝或哑黑的冷光，不见半分反光；还有些叫不出名字的精巧小型机括，以及一排排贴着标签的瓶瓶罐罐，隐约透着致命的气息。
沈凝华一袭素雅白衣，在昏暗光线下如同月下幽灵般静立洞中，与周遭阴冷环境格格不入，却又莫名地融为一体。她身侧，站着两名同样身着黑色劲装的女子，面容普通得如同路边行人，扔进人堆便再也找不出，正是魅影营的骨干成员。她们的眼神平静无波，审视着眼前十名锐士的目光，如同匠人打量待雕琢的璞玉。
楚瑶从洞口阴影中缓步走出，目光如电，扫过十人队列：“知道为何选你们出来吗？”
十人齐齐挺直腰板，无人应声，但眼中的坚定已然说明一切。
“因为你们是过去两日地狱训练中，最冷静、最细致、下手最稳，也最懂得在黑暗与压力中隐匿自身的人。”楚瑶的声音在岩洞内回荡，带着金属般的冷硬质感，“攀爬绝壁、打开寨门、制造混乱，这些是锐士营弟兄们皆能胜任的事。但有一件事，需更特别的人去完成——在混乱中锁定匪首准确位置，突破其贴身护卫，用最快、最安静、最致命的方式，送他上路。”
她顿了顿，一字一句，字字千钧：“这，就是你们接下来要学、要练、必须做到的事——无声暗杀，一击毙命。”
十名士兵的呼吸明显急促了一瞬，随即迅速平复，眼神却愈发锐利，如同即将出鞘的利刃。
沈凝华此时缓缓开口，声音清冷如洞内滴落的水珠，穿透沉闷的空气：“暗杀，非正面搏杀，重‘隐、准、快、狠’四字真诀。隐，是藏形匿迹，融入环境，消除自身一切警觉痕迹——气息、声响、乃至杀意，皆要化为无形。准，是目标明确，时机精准，务求一击中的，绝无失手。快，是动若雷霆，从暴起到收势，不过瞬息之间，不给对手任何反应之机。狠，是手段决绝，不留余地，无论用毒、用械、用刃，务必确保目标立毙，绝无侥幸。”
她走到悬挂武器的墙边，取下一柄巴掌长短、薄如柳叶的哑黑短刃：“此刃名‘乌啼’，精钢百炼而成，淬以特制药液，通体无光，刃上喂毒，见血循脉而上，中者四肢麻痹，盏茶之内必毙。适用于贴身后颈、腋下、股间等防护薄弱处。”说着，她又拿起一支细如竹筷的吹管，“此为‘追魂针’，针如牛毛，淬毒更烈，三十步内无声无息，专攻眼、喉等裸露要害，亦可穿透轻薄衣物。”
她逐一介绍墙上器械：可藏于袖中、借机括发射的袖箭；涂抹强力麻药的飞石；能瞬间释放刺鼻烟雾或迷烟的小型陶罐；甚至有仿照兽夹原理制作、触发时悄无声息的足绊与线阱……每一件器械都透着精巧的死亡设计，与战场正面搏杀的大开大合截然不同，极致追求隐蔽、效率与致命性。
“从今夜起，暂时忘掉你们的战阵刀法。”楚瑶接过话头，语气严肃，“你们要学的，是如何像影子般移动。”她示意一名魅影营女子上前示范。那女子未做任何夸张动作，只是寻常迈步，却在昏暗光线与洞内杂乱阴影的掩护下，身形渐渐模糊，脚步声轻得几乎淹没在风声与水滴声中，呼吸更是细若游丝。她悄无声息地绕到一个悬挂旧皮甲的假人身后，手中“乌啼”短刃轻轻一抹假人脖颈（模拟致命部位），随即旋身后退，整个过程快得令人眼花缭乱，却又透着一种极致的缓慢与精准，仿佛时间都为她放缓了流速。
“看好她的步伐节奏，如何与洞内风声、水滴声契合；看好她的身体姿态，如何利用每一处阴影与障碍物轮廓；看好她的出手角度与力度，力求最省力、最直接、动静最小。”楚瑶沉声道，“你们的第一课，便是‘静步’与‘潜行’。在这岩洞内，蒙上双眼，仅凭听觉与触觉，抵达指定位置、触碰指定物品，且不能被看守发觉。开始！”
严苛到近乎残忍的训练随即展开。士兵们被蒙上双眼，在布满碎石、朽木与绳绊的昏暗洞穴中摸索前行。魅影营的女子如同真正的幽灵，无声游弋在黑暗里，一旦有人脚步稍重、呼吸紊乱，或是触碰杂物发出声响，便会被不知从何处伸来的木棍轻轻点中要害（模拟被发觉或攻击），宣告失败。失败者无罚，唯有一遍遍重来，直到身体彻底记住在绝对黑暗中依靠其他感官行动的恐惧与专注，将“静”刻进骨髓。
紧接着是器械使用训练。微光之下，士兵们反复练习投掷飞刀，瞄准摇摆的细小目标（模拟晃动的咽喉）；练习在模拟门窗缝隙的狭小空间内使用吹管，确保毒针精准命中；练习快速且无声地布置简易陷阱与触发机关。毒物的特性、解药的备用方法、使用时的规避要点，被沈凝华反复强调。她甚至带来几种气味独特的药粉，让士兵们牢记气味，学会在复杂气味环境中分辨迷烟与毒烟。
随后是环境利用与伪装训练。如何借墙角、廊柱、家具阴影隐藏身形；如何判断房间内人员分布与视线死角；如何模仿猫叫、鼠窜、风声等夜间声响掩盖行动；甚至要在脸上涂抹特制深色油彩，减少皮肤反光，彻底融入黑暗。
最核心的，是“斩首”情景模拟。一处用木架与皮草粗略搭建的模拟匪首居所内，设置了数个代表护卫的移动标靶与障碍。受训者需从指定“潜入点”出发，避开或无声解决“护卫”，最终抵达“匪首”（特殊标记假人）位置，完成致命一击。整个过程有严格时间限制，一旦触发铃铛、绊线等警报装置，即告失败。
起初，十名士兵失误频频：或是提前暴露行藏，或是在复杂环境中无法快速锁定目标，或是出手不够果断利落。岩洞内不断响起代表失败的轻微铃铛声，夹杂着楚瑶冰冷的“重来”指令。汗水浸透了衣衫，精神在高度紧张与反复失败中濒临极限，但没有一人放弃。能被选中，他们本就是精锐中的精锐，拥有远超常人的意志力与学习能力。
渐渐地，失败次数越来越少。他们的脚步愈发轻盈，呼吸控制得愈发平稳，对黑暗环境的适应越来越快，出手也越发精准狠辣。一种属于猎杀者的冰冷、高效气质，开始在他们身上悄然滋生。
沈凝华始终在一旁静静观察，偶尔出声纠正某个细微的技术瑕疵，或是提示某种药械的最优用法，如同一个精准稳定的标尺，把控着训练的方向。
楚瑶则像最严苛的考官，不断调整训练条件、增加难度：突然加入无关噪音干扰，随机改变“匪首”位置，甚至让两名魅影营成员模拟游动哨，在场景内随机巡逻，考验士兵的应变能力与协作默契。
时间在近乎凝滞的紧张氛围中悄然流逝。当洞外传来营地报时的鸡鸣声，已是二月十三黎明前最黑暗的时分，最后一次综合模拟训练正式开始。
这一次，十人被分为两组，互为攻守。一组扮演潜入的“暗杀者”，一组扮演寨内“守卫”，在面积更大、环境更复杂的模拟区域内展开对抗。规则极简：暗杀者需在规定时间内“击杀”守卫方守护的“匪首”假人；守卫方则需发现并阻止暗杀者。
洞内无任何灯火，仅有极微弱的天光从岩洞缝隙渗入，能见度几乎为零。空气中弥漫着紧张得近乎爆裂的气息，每一次呼吸、每一次心跳，都仿佛被无限放大。
扮演暗杀者的五名士兵，彻底融入了黑暗。他们将所学技巧发挥到极致：静步移动，借阴影隐匿身形；用器械辅助，消除行动声响；模仿夜间虫鸣，掩盖同伴配合的细微动静；相互之间仅靠手势与极低的气音沟通，如同一个精密运转的猎杀机器。扮演守卫的五人则全神贯注，竖起耳朵倾听每一丝异常声响，瞪大双眼搜寻每一处不自然的阴影。
对抗在无声中展开，却比任何喧嚣打斗都更加惊心动魄。不时有代表守卫被“解决”（被轻触要害）或触发陷阱的标记出现，也偶尔有暗杀者不慎暴露行藏，引发短暂却被严格控制动静的模拟搏斗。每一次交锋都电光石火，每一次规避都险象环生。
最终，在时间即将耗尽的刹那，一名暗杀者如同鬼魅般从一处被忽略的杂物堆后闪出，手中训练用的木制短刃，精准无误地抵在了“匪首”假人的后心。此刻，五名守卫中已有三人被标记“解决”，一人被引至远处，最后一人虽察觉异常，转身驰援，却已来不及阻止这致命一击。
“停！”楚瑶的声音骤然响起。
岩洞内紧绷的氛围瞬间消散，所有人都剧烈喘息着，汗水顺着下巴滴落，浸湿了胸前衣衫，但眼中都闪烁着兴奋与释然的光芒。他们做到了！在如此苛刻的条件下，成功完成了模拟斩首任务！
沈凝华微微颔首，清冷的脸庞上露出一丝极淡、几乎难以察觉的赞许。
楚瑶走到十人面前，目光缓缓扫过他们疲惫却明亮的脸庞：“很好。”仅两个字，却让十名士兵感到莫大的鼓舞。“但这只是模拟。真正的狼牙寨，守卫更警觉，环境更陌生，匪首身边或许有死士随行，变数无穷。你们要牢记此刻的感觉，复盘每一个成功的细节与失败的教训。回去休息，但脑子不能停，反复推演实战场景。”
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“是！”十人齐声低应，声音中带着一种脱胎换骨的沉稳与坚定。
“记住，”楚瑶最后沉声叮嘱，语气凝重，“你们是影子，是匕首，是决定这场夜袭最终胜负的关键。我要你们在混乱中做最冷静的那一个，在黑暗中做最致命的那一个。匪首的性命，我交给你们了。”
十人再次挺直胸膛，眼神中再无半分犹豫与紧张，只剩下冰冷的决意与必死的信念。
当十名士兵拖着疲惫却步伐沉重的身影离开特别训练区，返回各自营帐时，天色已蒙蒙亮，东方泛起了鱼肚白。
楚瑶与沈凝华并肩站在岩洞口，望着他们离去的背影，久久未动。
“能成吗？”楚瑶轻声问道，声音里难得透出一丝不确定。这十人毕竟是临时强训，并非魅影营那种自幼培养的专业刺客，她无法完全放心。
沈凝华沉默片刻，轻声回应：“刺客之要，首重胆魄心志，次为技巧训练。他们皆是百战余生的悍卒，心志之坚，远胜寻常人。这三日强训虽仓促，却已得其法，形神初具。临敌之时，七分在技，三分在心。只要计划周密，时机得当，扰乱充分，他们有六成把握完成致命一击。”
六成。对于斩首这类高风险行动而言，已是不低的概率。
楚瑶缓缓点头，转头望向北方黑风峪的方向，眼神重新变得锐利如刀：“六成，足够了。剩下的，看天意，看我们的布置，也看匪徒究竟有多大意。”
她转身看向洞内那些散发着危险气息的器械，问道：“沈姑娘，那些特制迷烟、毒针，还有你之前提及的、能让人短时间产生幻觉的药粉，都备足了吗？”
“均已备妥，分装标记清晰，使用方法也已全数传授。”沈凝华回应，“只是幻觉药粉需格外谨慎使用，其效果易受风向影响，且对己方同样具有危险性，不可轻易动用。”
“我明白。非到万不得已，绝不启用。”楚瑶紧握双拳，指节发白，“现在，就等苏大人定下最终行动时间，等老天爷赐我们一个足够黑暗的夜晚了。”
晨光熹微，驱散了岩洞口的最后一丝黑暗，将两人的身影拉得很长。
但岩洞内，那些为暗杀而准备的器械，依旧在阴影中闪烁着幽冷而致命的光泽。
无声的利刃，已然磨砺至巅峰。
只待那声令下，便要穿透狼牙寨的层层防御，直刺最深处那颗罪恶的头颅。