二月十五，酉时三刻。
安平县城外的剿匪大营，早已褪去前几日的喧嚣繁忙，被一种大战将至的、令人窒息的寂静牢牢笼罩。炊烟早已断绝，所有非必要的灯火尽数熄灭或用厚布遮蔽，连风穿过营帐缝隙的声响，都带着几分压抑的沉闷。一座座营帐静静蛰伏在渐浓的暮色里，如同蓄势待发的巨兽，只待一声令下便要咆哮而出。空气中混杂着皮革的腥气、铁器的冷冽、士卒的汗味，还有一丝弥漫在所有人心头的、说不清道不明的焦灼，沉甸甸地压在每个人胸口。
士卒们早已用过简单却扎实的战前饭食——比平日多出一勺油荤的炖菜，配上管够的硬面饼，足以支撑高强度的夜战。此刻，他们皆静坐在各自营帐内，最后一次细致检查随身装备。刀锋被反复擦拭得寒光凛冽，箭矢一根根理顺码齐，皮甲的系带紧了又紧，连靴底的碎石都被仔细剔除。没有人高声交谈，只有压抑的呼吸、金属轻微的摩擦声，以及偶尔交换眼神时的简短低语。紧张如一张无形的蛛网，悄无声息地缠绕在每个人心头，连空气都仿佛凝固了几分。
中军大帐内，灯火亦控制在最低限度，仅一盏油灯在沙盘旁跳动，将众人的身影拉得忽长忽短。巨大的北境地形沙盘前，苏文渊、楚瑶、孙猛、沈凝华、刘书办等人最后一次齐聚，每个人的脸庞在摇曳的灯火下都显得格外肃穆，眼中藏着决战前的凝重。
“刚收到边军斥候回报。”孙猛的声音低沉沙哑，像是被砂纸打磨过，打破了帐内的寂静，“狼牙寨方向，今日午后曾有小股马匪下山，在黑风峪山口附近活动约一个时辰，劫掠了两个来不及躲避的小村落，掳走些许粮食牲畜，未伤人命，随后便退回山中。另外，寨中望楼的白日警戒哨，比前两日多了一组。”
苏文渊眉头微蹙，指尖轻轻敲击着沙盘边缘：“劫掠村落却未伤人命？是单纯补充给养，还是……试探我方动静？”
“更像是试探。”楚瑶当即接口，她一身紧致的黑色夜行衣勾勒出利落身形，脸上涂着深色油彩，只露出一双在昏暗光线下亮得惊人的眼睛，“匪徒恐怕已嗅到风声。此次下山，一来是抢些补给应急，二来是探查山口外是否有大军集结。他们见外围一切如常，或许会暂时放松警惕，但也可能因此更加警觉，加强戒备。”
沈凝华轻声补充，声音清冷如玉石相击：“妾身安排在附近山民中的眼线回报，今日午后，曾有几个生面孔在‘鬼见愁’崖壁方向的野林边缘短暂逗留，似在勘查地形，却未深入。大概率是匪徒派出的暗哨，连他们自认为最无威胁的后方，也开始巡查了。”
后山方向也出现了暗哨？苏文渊心中一凛。这说明匪徒的警惕性确实远超预期，连后路都开始防备。好在楚瑶选定的攀爬路径极为隐秘，且这两日天气转阴，崖壁附近雾气弥漫，视线受阻，暗哨应当未能发现异常。
“天象如何？”苏文渊转向负责观测天象的刘书办，这是夜袭成败的关键因素之一。
刘书办连忙上前一步，躬身回道：“回大人，今日午后起，云层便愈发厚重，天色阴沉。据本地老农与军中老兵观测，今夜子时前后，云层最厚，大概率会飘落零星小雪或无月微雨；寅时前后云层或有稍散，但月光依旧微弱。另外，戌时起风力会逐渐加大，以西北风为主，掠过山林峡谷时声响颇大，正好可掩盖行动动静。”
苏文渊眼中精光一闪，猛地握紧拳头。云厚、风大、无月——这正是夜袭最理想的天时！风声能掩盖队伍行进与攀爬的声响，无边黑暗则是最好的掩护。
他不再犹豫，目光如炬，扫过帐中诸人，声音沉稳而决绝，带着不容置疑的威严：“天时已至，战机稍纵即逝！传令全军：按甲字三号预案，戌时正，准时出发！”
甲字三号预案，正是以楚瑶的夜袭斩首计划为核心，详细划分了各部队出发时间、行进路线、作战任务与联络信号的最终行动方案，此前已反复推演数次，人人烂熟于心。
“楚瑶！”苏文渊的目光落在一身劲装的楚瑶身上。
“末将在！”楚瑶应声上前，身姿挺拔如松。
“命你率领第一路‘斩锋’小队五十人，及‘影刃’小组十人，即刻出发！务必于子时前抵达‘鬼见愁’崖壁预定隐蔽点，完成最后的准备工作。子时三刻，准时开始攀爬！丑时正，必须打开后寨门或制造突破口，并发出信号！”苏文渊的声音掷地有声。
“末将领命！丑时正，信号必至！”楚瑶单膝跪地，抱拳领命，声音斩钉截铁，没有丝毫迟疑。
“孙猛将军！”
“末将在！”孙猛应声而出，身形魁梧，气势沉凝。
“命你率领边军五百主力，于戌时三刻出发，沿预定路线隐蔽行进，抵达狼牙寨正面山路外三里处的‘鹰嘴岩’埋伏。待寨中火起、杀声传来，且确认第一路成功信号后，立刻大张旗鼓，佯攻正门！务必制造最大声势，牵制匪徒主力！但切记，未得我令，不得轻易强攻险隘，以免造成无谓伤亡！”
“末将领命！”孙猛沉声应道，脸上横肉微微抽动，眼中闪过一丝亢奋与决绝。
“刘书办！”
“卑职在！”
“命你率领州兵‘靖边营’一百五十人及民夫两百，留守大营，看护粮秣辎重，并接应可能撤回的伤员。同时，加强安平县城防，严密巡查，以防匪徒溃逃或有其他不测！”
“是！卑职定当竭尽全力！”刘书办躬身领命。
“沈姑娘，”苏文渊最后看向沈凝华，语气稍缓，却依旧带着凝重，“联络、后勤及各类应急事宜，烦请姑娘统筹调度。若遇突发变故，可持我令牌相机决断，不必事事请示。”
沈凝华敛衽一礼，声音平静却坚定：“妾身定当尽心竭力，不负大人所托，请大人放心。”
“诸位！”苏文渊环视众人，声音陡然提高，带着一股破釜沉舟的决绝，“剿灭狼牙寨匪患，在此一举！望诸位同心协力，奋勇向前！功成之日，本官必为诸位向朝廷请功，论功行赏！若有畏战后退、贻误战机者，军法无情，绝不姑息！出发！”
“遵命！”帐中众人齐声低吼，声震帐顶。随后，众人鱼贯而出，各自奔向所属队伍，准备出发。
楚瑶第一个冲出大帐。帐外天色已近乎全黑，凛冽的西北风呼啸而至，卷起地面的尘土与枯叶，狠狠抽打在脸上，带来刺骨的痛感。她深吸一口冰冷刺骨、带着泥土腥气的空气，胸中积压的战意瞬间如烈火般升腾，驱散了所有寒意。
“斩锋小队！影刃小组！集合！”她的声音清亮而有力，穿透呼啸的风声，清晰地传遍营地角落。
早已整装待发的六十道黑影，如同从黑暗中直接析出，瞬间在她面前列队肃立。人人身着黑衣黑甲，脸上涂满深色油彩，仅露出一双双在黑暗中闪烁着冰冷光芒的眼睛；背上背负着折叠云梯、钩索等特制装备，腰间悬着短刃、手弩与毒矢，浑身散发着压抑到极致的肃杀之气。没有多余的口号，没有无谓的动作，所有人都如同蓄势待发的猎豹，等待着出击的指令。
楚瑶的目光缓缓扫过这六十张熟悉的脸庞，这些即将跟随她深入龙潭虎穴的弟兄。她没有多余的战前动员，只是重重一点头，沉声道：“跟紧我。出发！”
六十人如同一条无声的黑色溪流，迅速融入营地外的黑暗山林，转瞬便消失不见。他们选择的是最隐蔽、也最崎岖难行的山间兽径与狭窄小路，刻意绕开所有可能被察觉的视线，脚步轻盈如狸猫，动作默契如一体。
紧接着，边军营地传来低沉的口令声与甲叶碰撞的轻响。五百名边军在孙猛的率领下，也悄然开拔。他们未打火把，借着微弱的星光与对地形的熟悉，排成疏散的行军队列，沿着一条相对宽阔却同样隐蔽的山谷，向预定埋伏点迤逦而去。马蹄被厚布包裹，车轮轴部涂满油脂，尽可能消除行进间的声响，只留下整齐而压抑的脚步声，渐渐远去。
偌大的剿匪营，在短短两刻钟内，除了必要的留守人员，几乎为之一空。只剩下猎猎作响的旗幡在寒风中抖动，以及几处警戒哨位上，士兵们警惕的身影，如同雕塑般矗立在黑暗中。
苏文渊披着厚重的斗篷，独自站在营门口的高坡上，望着两支队伍消失的方向，久久伫立。凛冽的寒风掀起他的斗篷衣角，灌入衣襟，他却恍若未觉。此战成败，不仅关乎云州北境的安定，更关乎他能否在云州真正站稳脚跟。他的身家性命、数千士卒的生死，乃至云州无数百姓的期盼，皆系于今夜这一战。
“大人，风大刺骨，回帐等候吧。”贴身护卫苏安在一旁低声劝道。
苏文渊缓缓摇头，目光依旧紧盯着北方黑暗的山林：“我在这里，等他们的消息。”他顿了顿，补充道，“去将沙盘与地图搬到此处，再调一队可靠的护卫过来，加强此处警戒，任何人不得靠近。”
“是。”苏安不敢多言，连忙转身去安排。
夜色愈发浓重，如同浓稠的墨汁倾泻而下，彻底浸透了天地。风势越来越猛，呼啸着穿过山林峡谷，发出呜呜的声响，如同万鬼齐哭，令人毛骨悚然。厚重的云层完全遮蔽了星月，四下里黑得伸手不见五指，只有营地里点缀的寥寥几盏灯火，如同黑暗海洋中微不足道的孤舟，在风中摇曳不定。
时间在寂静与呼啸的风声中缓慢流淌，每一分每一秒，都显得格外漫长煎熬。
楚瑶率领的六十人小队，如同暗夜中的幽灵，在崎岖险峻的山林中疾速穿行。连日的高强度训练让他们早已适应了黑暗环境，夜视能力与方向感发挥到极致。老猎户王铁山作为向导走在最前方，他枯瘦的身形在山林中异常灵活，每一步都精准地避开松动的碎石、隐藏的沟壑与可能发出声响的枯枝败叶——他的经验，是这支队伍此刻最宝贵的财富。
队伍中无人交谈，连呼吸都刻意放得又轻又缓。脚底与地面摩擦的细微沙沙声，被呼啸的风声完美掩盖。他们如同一个紧密相连的整体，在黑暗中默契地移动、规避障碍、传递手势信号，没有一丝多余的动静。
一个时辰后，队伍抵达第一个预定休息点——一处背风的狭窄岩缝。众人迅速席地而坐，快速从随身皮囊中取出水囊补充水分，再塞几块高能量的糖块入口，快速咀嚼吞咽；有人则拿出干净布条，简单处理被荆棘划破的伤口，动作麻利而安静。楚瑶伏在岩缝边缘，举起特制的千里镜，仔细观察前方的黑暗。
黑暗中，狼牙山那巨大而狰狞的轮廓已然隐约可见，如同一头蹲伏在天地间的洪荒巨兽，散发着危险的气息。山腰处，几点极其微弱的光芒如同萤火虫般闪烁——那是狼牙寨的灯火，在如此遥远的距离与恶劣天气下，几乎与黑暗融为一体，稍不留意便会忽略。
“还有十里。”王铁山悄悄凑到楚瑶身边，压低声音说道，“前面就是黑风峪地界了，路况会更差，到处是悬崖峭壁，而且很可能藏有匪徒的暗桩，必须更加小心谨慎。”
楚瑶轻轻点头，抬手打了个简短的手势。休息结束，六十道黑影再次起身，如同融入黑暗的水滴，悄无声息地向着那座吞噬光明的巨兽，继续坚定前行。
与此同时，孙猛率领的边军主力，也已悄无声息地抵达“鹰嘴岩”附近。这处岩石形似鹰嘴，矗立在狼牙寨正面山路的必经之处，下方是深邃的峡谷，上方是茂密的树林，地势险要，是绝佳的埋伏地点。五百名边军迅速分散开来，依托岩石、树木构建简易防御阵地，箭矢上弦，刀出鞘，人人屏息凝神，静静等待着那决定性的信号响起。
时间，缓缓滑向子时。
风势愈发湍急，天空中开始飘落细碎的雪沫，冰凉刺骨，落在脸上瞬间融化。气温骤降，呼出的气息都化作一团白雾，转瞬消散在黑暗中。
楚瑶小队终于抵达“鬼见愁”崖壁下方的最后一道屏障——一片布满嶙峋怪石与低矮灌木的斜坡。从这里抬头仰望，那面仿佛直插云霄的黑暗绝壁，带来一种令人窒息的压迫感，仿佛要将人吞噬殆尽。
队伍再次停下，进行攀爬前的最后检查与准备。钩索被反复检查，确保没有磨损；云梯分段的插销被再次确认，保证连接顺畅；钉鞋的钢钉被仔细清理，加固系带；所有可能发出声响的装备，都用软布再次包裹固定。楚瑶将十名“影刃”小组成员召集到一起，用极低的气音，最后一次确认斩首行动的细节、目标识别信号与各类应急方案。
每个人都清楚，接下来的路程，才是真正的生死考验，每一步都可能踏入深渊，每一次声响都可能招来杀身之祸。
楚瑶抬头望向崖顶那片深不可测的黑暗，又回头看了一眼身后五十双同样在黑暗中凝视着她的眼睛，眼中没有丝毫畏惧，只有坚定的决绝。
没有豪言壮语，她缓缓拔出腰间那柄同样涂成哑黑色的短刀，刀尖向上，轻轻一挥。
行动，开始。
六十道黑影，如同六十只攀附绝壁的壁虎，手脚并用地向上攀爬，悄无声息地向着那吞噬一切的黑暗蔓延而去。
而远在剿匪大营高坡上的苏文渊，仿佛心有所感，猛地抬起头，望向北方那浓得化不开的夜色，眼神凝重如铁。
风雪夜，杀人时。
剿匪之战的序幕，在无边黑暗与凛冽寒风的掩护下，已然彻底拉开。