二月初七，子夜。
黑风峪深处，万籁俱寂，连虫鸣兽吼都销声匿迹。白日里呼啸穿梭的山风仿佛也耗尽了力气，只在偶尔掠过光秃秃的岩石缝隙时，发出几不可闻的低沉呜咽，如同鬼魅的低语。没有月光，厚重稠密的乌云死死遮蔽了星子，整片山林被浓墨般的黑暗彻底吞噬，伸手不见五指。极致的黑暗催生极致的寂静，却也在每一寸阴影里，藏着令人心悸的极致危险。
狼牙山主峰东侧，一处陡峭崖壁的下方，几块巨大的风化岩石投下更深沉的暗影。暗影之中，二十道身影几乎与岩石融为一体，气息敛至极致，正是楚瑶和她带领的十九名龙牙军侦查精锐。
他们已经在此潜伏了整整六个时辰。
从二月初四清晨出发，这支小队便恪守“昼伏夜行”的铁律，避开所有已知的道路与山径，全凭向导王铁山的指引在荒山野岭中穿行。王铁山是安平县本地的老猎户，其子惨死于匪手，对黑风峪的地形了如指掌，更怀着血海深仇，此行早已将生死置之度外。三日内，他们遭遇了两场突如其来的山雨，衣衫反复被浸透又风干，紧贴在身上又冷又硬；数不清的毒虫叮咬让众人身上布满红肿，却无人敢轻易抓挠；昨夜穿行密林时，还险些惊动一小群夜间觅食的野狼，全靠楚瑶当机立断，以淬毒短弩无声射杀一头野狼，才惊散狼群，化险为夷。随身携带的干粮早已耗尽，众人全靠捕猎山鼠、采集可食的野果草根勉强维持体力，每个人都面带难掩的疲惫，衣衫被荆棘刮得破烂不堪，露出的肌肤上满是划痕，但一双双眼睛，却依旧锐利如鹰，亮得惊人。
他们的目标——狼牙寨，就在头顶上方那片被当地人视为禁地的险峰之上。
楚瑶口中含着一小片提神的苦参根茎，苦涩的滋味顺着舌尖蔓延，驱散了几分浓重的困意。她微微侧耳，凝神倾听上方隐约传来的、细若游丝的动静。那是夜鸟偶尔扑棱翅膀的轻响？还是……暗哨巡逻时，靴底与碎石摩擦的细微声响？她一时无法分辨，却能清晰感受到一股无形的压迫感。直觉告诉她，这片看似死寂的崖壁之上，必然有匪徒的眼睛在黑暗中警惕巡视，稍有不慎，便是万劫不复。
“王老伯，”楚瑶将声音压到极致，几乎只剩气流的震动，小心翼翼地询问紧挨着她的老猎户，“您确定，从这里能上去？而且，上去后便是寨子的‘后山’？”
王铁山年近五旬，身形精瘦干瘪，皮肤因常年日晒风吹变得黝黑粗糙，如同老树皮一般，但一双眼睛在黑暗中却异常明亮，透着常年与山林打交道的敏锐。他用力点了点头，同样用极低的声音回应，气息平稳无波：“楚将军放心，老汉以性命担保！二十年前，狄人打过来那会儿，我爹就是带着我，从这个‘鬼见愁’崖壁的一条石缝里爬上去，才躲过一劫。上头那片老林子的背后，就是狼牙寨的后山墙根，那地方偏僻得很，平时根本没人去，连条像样的路都没有。不过……”他咽了口干涩的唾沫，语气多了几分凝重，“这崖壁实在太陡，好些地方得靠钩子借力，而且上方那截‘老鹰嘴’是向外凸的，悬空无路，最难通过。”
楚瑶缓缓抬头，即便在如此浓稠的黑暗中，凭借远超常人的目力，也能勉强分辨出上方崖壁那令人心悸的陡峭轮廓。尤其是在大约三十丈的高度，确实有一处明显向外突出的巨大岩体，形状狰狞可怖，如同老鹰探出的尖喙，正是王铁山口中的“老鹰嘴”。
这地形，果然险要到了极点。若非王铁山这种世代居住于此、对每一寸山石都了如指掌的老猎人，外人绝难知晓这条几乎不能称之为“路”的隐秘路径。也正因如此，匪徒才大概率会对这里疏于防范。
但险要，也意味着攀登的难度与风险倍增，一步踏错，便是万丈深渊。
楚瑶不再犹豫，眼中闪过一丝果决。她从怀中掏出一个小巧的皮囊，倒出几粒绿豆大小、散发着微弱辛辣气味的黑色药丸，递到身旁三名负责先锋攀爬的尖兵手中：“含在舌下，能提神驱寒，也能让手脚更稳。”这是沈凝华根据古方特意配制的“行军丸”，药性温和却持久，最适合高强度行军与潜伏任务。
随后，她又逐一检查了众人的装备：特制的牛皮混编钩索，前端是精钢打造的三爪倒钩，浸过桐油，坚韧且轻便，不易生锈；锋利的飞爪，可应对多种复杂地形；腰间和靴底镶嵌的特制防滑钉，尖锐牢固；还有每人配备的两根短弩矢，均涂成哑黑色，箭镞淬有剧毒，见血封喉，专为无声突袭设计。每一件装备都经过反复检查，确保万无一失。
“张豹、李岩、陈石头，”楚瑶依次点出三个最擅长攀爬的名字，声音依旧压得极低，“你们三个，跟我第一批攀援。王老伯跟在我身后指路，切记抓牢绳索。其他人，原地隐蔽警戒，密切留意上方及四周动静。以夜枭啼声为号：三长两短表示安全，可以跟进；急促短鸣表示遭遇危险，立刻按预定路线撤离，前往二号隐蔽点汇合！”
“是！”众人低声应和，声音整齐划一，带着不容置疑的坚定。
楚瑶将钩索在手中掂了掂，感受着绳索的坚韧质感，随即深吸一口冰冷刺骨、带着腐叶与泥土气息的空气，目光死死锁定上方黑暗中一处隐约可见的岩缝——那是她选定的第一个借力点。她缓缓后退几步，双脚蹬地，猛地加速前冲，在即将撞上崖壁的刹那，脚尖在岩壁底部一块凸起的岩石上轻轻一点，身体借力向上窜起丈余。就在身形攀升的瞬间，她右手猛地一扬，钩索带着轻微的破风声划出一道弧线，“咔”的一声轻响，精准无误地扣入了那处岩缝之中。
她没有立刻攀爬，而是用力扯了扯钩索，确认绳索牢固无误后，才手脚并用，如同灵猿般向上攀爬。钉鞋底部的短钉在湿滑的岩壁上凿出细碎的白点，每一次借力都精准而沉稳，提供着关键的摩擦力。张豹、李岩紧随其后，动作同样迅捷利落，彼此间距保持在两丈左右，既能相互掩护，又不会相互干扰。陈石头则留在下方，手持另一卷钩索，准备接应后续的王铁山。
攀爬过程无声而迅速。崖壁上布满滑腻的青苔，稍不留意便可能打滑，楚瑶全神贯注，眼神紧紧盯着每一处可借力的凸起与岩缝，指尖抠住岩缝边缘，指节因用力而泛白，手臂肌肉紧绷，每一个动作都凝聚着全身的力气与技巧。越往上，山风越大，呼啸着吹过崖壁，掀起她的衣袂猎猎作响，身体也被吹得微微晃动，下方是深不见底的黑暗，令人头晕目眩，但她的眼神始终平静如初，没有丝毫慌乱。
忽然，上方传来一声极轻微的“咔嚓”声——像是小石块松动脱落的声响。楚瑶心中一凛，身体瞬间紧贴岩壁，气息彻底收敛，如同一块镶嵌在岩壁上的岩石。那小石块擦着她的肩膀坠落，坠入下方无尽的黑暗之中，过了许久才传来一声微不可闻的落地声。
虚惊一场。但这也让楚瑶更加警惕——崖壁本身并不稳固，攀爬过程中必须更加小心，避免触动岩石，发出声响。
她稍稍平复心绪，继续向上攀爬。约莫一炷香的功夫，终于接近了那处令人望而生畏的“老鹰嘴”。巨大的岩石向外突出近一丈，下方完全悬空，没有任何可借力的地方，这是整个攀爬过程中最凶险的一关。
楚瑶悬停在“老鹰嘴”下方，仔细观察岩石的结构。岩石表面布满风雨侵蚀的沟壑，却异常光滑，几乎无处着手。她尝试将钩索抛向“老鹰嘴”上方，但岩石顶部的边缘是向内倾斜的弧形，钩爪根本无法扣住，试了两次都以失败告终。
王铁山在她下方不远处停了下来，喘息着低声道：“楚将军，就是这里……当年我爹是用长绳甩过去，套住了上方一棵歪脖子松树的树根，才荡过去的……可这么多年了，那棵松树，不知道还在不在。”
楚瑶抬头，极力望向“老鹰嘴”上方约两丈处。黑暗中，隐约有一团比周围更深沉的阴影，像是一丛生长在岩缝中的灌木或小树。距离太远，根本无法确认是否是松树，也无法判断能否承受人体重量。
时间紧迫，容不得犹豫。楚瑶咬了咬牙，做出决断。她解下背囊，从中取出一卷更细、却异常坚韧的丝线——这是用西域传来的“天蚕丝”混合金属细丝编织而成，不仅强韧无比，而且轻若无物，专门用于这种特殊的攀爬与侦查任务。她将丝线一端牢牢系在精钢弩矢的尾部，然后将弩矢小心地卡进一把特制的小型手弩箭槽。这把手弩体积小巧，便于携带，力道却经过特殊加强，足以将弩矢射向较远的目标。
她屏住呼吸，瞄准上方那团模糊的阴影，仔细估算着风速与距离。山风依旧在吹，会对弩矢的轨迹造成干扰，必须精准把控力度与角度。片刻后，她眼神一凝，指尖轻轻扣动了扳机。
“嘣！”一声极其轻微的机括响动，几乎被山风掩盖。弩矢带着几乎看不见的丝线，如流星般射入黑暗之中。
楚瑶静静等待了片刻，然后小心翼翼地拉扯丝线。很快，丝线另一端传来了实实在在的阻力，而且那阻力带着明显的韧性——弩矢大概率射入了那丛植物的根系或枝干之中！
成了！楚瑶心中一喜，随即迅速将丝线这端紧紧系在自己腰间的承重环上，又取出一枚带环的钢锥，用石块狠狠敲进身侧一处坚固的岩缝，将丝线在钢环上绕了三圈固定，形成双重保险。做好这一切后，她双手紧紧抓住丝线，双脚蹬住岩壁，开始一点一点向上攀援。
丝线极细，紧紧勒住手掌，传来阵阵刺痛，承载一人重量后更是绷得笔直，发出细微的“嗡嗡”声，仿佛随时都会断裂。下方的张豹等人看得心惊胆战，却不敢发出任何声音，只能死死盯着楚瑶的身影，随时准备接应。楚瑶却面色不变，全神贯注，依靠强大的臂力与核心力量，身体几乎与崖壁平行，一点一点地向上移动。山风不断吹得她身体晃动，下方是数十丈的深渊，一旦失手或丝线断裂，绝无生还可能，但她的眼神始终坚定，每一个动作都沉稳有力。
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一寸，两寸……终于，她的手指够到了“老鹰嘴”上方的边缘！楚瑶心中一紧，猛地发力，手臂肌肉暴涨，腰身一拧，一个利落的翻身，稳稳滚上了相对平坦的岩石顶部。她立刻伏低身体，剧烈地喘息起来，额头上的冷汗顺着脸颊滑落，浸湿了身下的岩石。
成功了！
她来不及多做休息，稍稍平复气息后，立刻解下腰间更粗的钩索，抛向下方。张豹、李岩等人依次攀援而上，动作迅速而谨慎。王铁山年纪大，体力稍逊，攀爬至“老鹰嘴”处时已然力竭，最后被张豹用绳索绑住腰部，众人合力将他拉了上来。
当二十人全部登上“老鹰嘴”后，每个人都已浑身冷汗，精疲力竭，靠在岩石上大口喘息，但眼中都闪烁着兴奋与庆幸的光芒——他们成功突破了最凶险的一关！
王铁山缓了口气，指着前方黑暗中一片影影绰绰、比周围更加高大的阴影，低声道：“楚将军，那边就是老林子。穿过这片林子，再走一里多地，就能看到寨子的后墙了。这片林子密得很，平时没人敢进，正好掩护我们靠近。”
楚瑶点点头，示意众人原地稍作休整，补充随身携带的清水，简单处理手上被丝线勒出的血痕。她自己则匍匐在岩石边缘，取出一块浸了深色汁液的布巾，仔细擦拭脸庞和手背——这布巾浸过特制的草木汁液，能减少皮肤反光，避免在微光环境下被发现。随后，她从背囊中取出一个单筒“千里镜”——这是萧辰根据西洋商人带来的镜片，让匠作营改造而成的，虽然视野狭窄，但在微光环境下的观测效果远超肉眼。
她调整好千里镜的焦距，小心翼翼地对准前方，开始仔细观察。
首先映入眼帘的，是一片茂密得近乎原始的针阔混交林。林木高大挺拔，枝杈横生交错，如同一张巨大的网笼罩着大地，地面堆积着厚厚的腐殖质和落叶，踩上去会发出声响，几乎看不到任何道路的痕迹。这无疑是一道人力难以通行、极易迷失方向的天然屏障，也难怪匪徒会对后山疏于防范。
而在树林的另一侧，地势陡然拔高。借着极其微弱的、被乌云过滤后几乎难以察觉的光线，千里镜中隐约勾勒出一片依山而建、参差错落的建筑轮廓——那便是狼牙寨！
寨墙并非砖石砌成，而是用巨大的原木和山石混合垒就，顺着山势起伏延伸，墙体高大厚实，显得粗犷而坚固。墙头隐约可见简易的望楼和垛口，只是此刻一片漆黑，既不见灯火，也看不到人影走动。寨子的面积比预想中要大得多，目测至少能容纳数百人居住。更让楚瑶心头一沉的是，寨子并非只有一道外墙，内部似乎还有明显的分区：靠近后山方向的部分，建筑更加低矮密集，大概率是匪徒的居住区、仓库和马厩；而前寨方向（面向进山主路）则地势更高，隐约可见几座更高大的建筑轮廓，应该是匪首的居所、议事厅以及核心防御工事。
整个狼牙寨，背靠狼牙山主峰的绝壁（正是他们刚刚爬上来的方向），左右两侧是深不见底的山涧，只有正面一条蜿蜒曲折、狭窄陡峭的山路可以通行。真正是“一夫当关，万夫莫开”的天险之地！
楚瑶心中凛然，暗忖难怪李贽掌权时对这里的匪患束手无策，也难怪匪徒敢如此猖獗。这等天险，别说强攻，就算调集大军围困，只要寨中粮水充足，匪徒凭借地形优势坚守，恐怕守上一年半载都不成问题。
她没有丝毫放松，继续移动千里镜，仔细观察寨墙的每一处细节。墙根处似乎挖掘了一道浅浅的壕沟，沟内隐约插着密密麻麻的削尖木刺，形成一道简易的防御屏障。墙头的几个望楼位置，能看到悬挂着的警铃和锣鼓轮廓，显然是用于传递警报的。寨门位于前寨正中，是一扇厚重的包铁木门，紧紧关闭，门后似乎还顶着粗壮的木柱，防御极为严密。
观察了许久，始终没有发现明显的巡逻人员。但楚瑶不敢有丝毫大意——如此险要的寨子，不可能没有警戒。匪徒大概率采用了暗哨值守的方式，隐藏在暗处，不易被发现。她将千里镜的焦距对准后寨那片低矮密集的建筑区，仔细搜寻，依旧没有发现灯火，只有一片死寂。
“将军，您看那边。”张豹忽然用胳膊轻轻碰了碰楚瑶，压低声音示意，目光指向寨子右侧山涧的方向。
楚瑶立刻将千里镜移了过去。只见在寨墙与山涧之间，有一片相对平坦的开阔地，地面上插着一些木桩，缠绕着散落的绳索，隐约能看到几处圈养牲畜的痕迹，似乎是一个简易的牲畜栏或训练场。而在靠近山涧边缘的地方，有一条被茂密草木半遮掩的小径，蜿蜒通向山涧下方！
“那是……”王铁山凑过来，眯着眼睛仔细看了看，不确定地说道，“好像是个放马的地方？那条小路……大概率是去山涧取水的？山涧下面有一处常年不涸的泉眼，是这一带唯一的活水来源。”
取水路径！楚瑶精神一振，眼中闪过一丝精光。再坚固的堡垒，也离不开水源支撑。如果这条小径真的是匪徒的取水通道，那便是狼牙寨的一个关键破绽！只要能控制或监视这条取水路径，就能找到克制这座天险匪巢的突破口。
她继续仔细观察，将寨子的整体布局、可能的出入口、制高点、防御薄弱处一一记在心中，甚至连树木的分布、岩石的位置都没有放过。时间在紧张的观测中一点点流逝，东方天际隐隐泛起一丝极其微弱的鱼肚白——天快要亮了。
不能再等了。天亮之后，天色渐亮，他们藏身在这光秃秃的“老鹰嘴”上，目标过于明显，极易被匪徒发现。
“撤！”楚瑶当机立断，低声下令，“按原路返回，动作放缓，务必保持安静！到二号隐蔽点汇合！”
众人立刻起身，悄无声息地开始撤退。下崖比上崖更加危险，需要控制好身体重心，避免滑落。好在之前已经探明了所有钩索固定点，有了攀爬经验，下降的速度反而比上来时快了一些。每个人都全神贯注，相互掩护，动作轻盈得如同狸猫。
当最后一人安全下到崖底，重新隐入岩石阴影中时，东方第一缕天光恰好刺破厚重的乌云，照亮了狼牙山那狰狞陡峭的山巅。晨雾渐渐升起，将整座狼牙山笼罩其中，让那座盘踞在山巅的匪巢更添了几分神秘与凶险。
楚瑶回头，最后望了一眼那在晨雾中若隐若现、如同巨兽蛰伏般的寨子轮廓，眼神冰冷而坚定。
地形果然险要至极，强攻绝无胜算。
但，再坚固的堡垒，也会有缝隙。那条隐蔽的取水小径，后山那片人迹罕至的老林子，以及匪徒不可能永远紧绷的神经……这些，都是可以利用的破绽。
一个大胆的、极其冒险的突袭计划雏形，开始在她脑海中悄然浮现。
不过，要实施这个计划，还需要更多情报：寨内的具体布防图、匪徒的作息规律、水源地的具体位置与守卫情况、寨中粮草的储存地点……她必须弄清楚这些关键信息，才能确保计划万无一失。尤其是那条取水小径，是否真的如他们所想，是狼牙寨的“命门”之一，还需要进一步确认。
“走。”楚瑶低喝一声，声音里带着不容置疑的决断。她带领着侦查小队，如同来时一样，悄无声息地融入黎明前最后的黑暗之中，朝着预先约定的第二个隐蔽点——一处位于黑风峪边缘、极其隐蔽的天然溶洞——快速潜行而去。
在那里，他们将汇总这三日来所有观察到的情报，绘制出详细的狼牙寨地形与防御草图，并等待与剿匪营主力建立联系。
狼牙寨的虚实，已被窥见一角。
而针对这座天险匪巢的致命一击，正在悄然的侦查与精密的谋划中，缓缓拉开序幕。