二月初一，惊蛰。
微雨裹挟着细碎的雪粒，斜斜敲打着云州城的青砖灰瓦与城外旷野，发出“簌簌”的声响。春寒料峭，北风依旧带着刺骨的凉意，远未到万物复苏的时节，但云州城内外，却因剿匪计划的稳步推进，提前涌动起一股紧张而炽热的气息，仿佛预示着一场风暴即将来临。
计划既定，执行便是成败关键。而执行之要，首在整顿可用之兵，补充必备之械——没有精锐的队伍，没有趁手的装备，再周密的计划也只是纸上谈兵。
州衙校场。
往日空旷寂寥的场地，此刻却显得有些拥挤杂乱。场地东侧，五十名从州衙差役、各县乡勇中初步筛选出的青壮，正稀稀拉拉地站着。他们大多穿着浆洗得发白的旧号服，或是自家缝补的粗布棉袄，手中的武器更是五花八门——锈迹斑斑的腰刀、勉强削尖的木棍，甚至还有农户用来耕田的草叉。队列松垮歪斜，有人缩着脖子搓手取暖，有人交头接耳窃窃私语，眼神里混杂着好奇、紧张，还有一丝难以掩饰的茫然。李贽掌权的二十年里，所谓的“州兵”“乡勇”不过是应付差事、盘剥百姓的工具，何曾有过像样的训练？如今被骤然召集起来，听闻要去北境剿匪，不少人心里早已打起了鼓。
与东侧形成鲜明对比的，是场地西侧楚瑶带来的两百名龙牙军锐士。他们身着清一色的深灰色紧身劲装，外罩轻便坚韧的鞣制皮甲，腰佩制式环首刀，背负牛角弓与箭囊，虽未全副披挂，却如松林般笔直挺立，自有一股渊渟岳峙的肃杀之气。队列横平竖直，纹丝不动，雨水顺着他们冷峻的脸庞、锋利的刀鞘滑落，在脚下积成小小的水洼，他们却仿佛毫无察觉。这群锐士沉默地注视着对面的青壮，眼神平静无波，没有丝毫鄙夷，却让东侧的乡勇们感到一股无形的压力，渐渐收敛了喧哗。
苏文渊披着一件蓑衣，腰束玉带，站在临时搭建的点将台上，目光如炬，缓缓扫过台下泾渭分明的两支队伍，心中暗叹一声。这差距，何止云泥之别？若剿匪全靠这些缺乏训练、士气低迷的州兵乡勇，无异于驱羊搏虎，自取其败。所幸，他还有龙牙军这把锋利的尖刀可以依仗。
“诸位！”苏文渊的声音不高，却带着一股穿透风雨的力量，清晰地传入每个人耳中，“北境匪患猖獗，荼毒边民，阻断商路，动摇边防根基！本官奉旨署理云州，剿匪安民，责无旁贷！尔等今日集结于此，便是要随本官、随楚将军一同北上，廓清匪患，还云州北境一个太平！还万千百姓一个安稳！”
他话音稍顿，目光重点落在州兵乡勇的队列上，语气加重了几分：“或许有人心生畏惧，或许有人满怀疑虑。本官不讳言，盘踞黑风峪的匪徒凶悍狡诈，此去必然艰险重重，甚至可能有性命之忧。然，保境安民，乃堂堂男儿本分！为国效力，为民除害，方是忠义之举！今日在此，本官明言：剿匪有功者，赏银赐爵！擒杀匪首者，重赏千金，上报朝廷授予功名！伤残阵亡者，州衙厚恤其家，赡养妻儿老小！但若有人畏战不前、临阵脱逃，休怪军法无情，定斩不饶！”
一番话，恩威并施，掷地有声。州兵乡勇们脸色各异，有的面露惧色，悄悄低下了头；也有不少人眼中燃起一丝跃跃欲试的光芒，将畏惧压在了心底——重赏之下，必有勇夫，更何况还有身后家人的生计作为牵挂。
苏文渊收回目光，转向西侧的龙牙军，语气缓和了几分，却更显郑重：“龙牙军诸位壮士，训练有素，勇武过人，乃我云州剿匪之栋梁！此番剿匪，前锋重任，便托付诸位！本官在此承诺，一应缴获，皆按朝廷法度及尔等军规公平分配；所有功勋，本官必如实上奏朝廷，绝不让一位英雄埋没！”
“愿听大人调遣！”两百名龙牙军齐声低吼，声震校场，气势如虹，瞬间压过了淅淅沥沥的雨声。
楚瑶上前一步，一身劲装更显飒爽，冷冽的目光如刀锋般扫过全场，声音干脆利落：“即日起，所有参与剿匪人员，统一编为‘云州北境剿匪营’。龙牙军两百人为‘锐锋营’，本将暂代统领。州兵乡勇五十人及后续招募者，编为‘靖边营’，由州衙刘书办暂代统领，接受统一操练与调度。”
她抬手指向校场北侧新搭建的几个草棚：“所有人，即刻前往领取新配发的号衣、干粮袋、水囊。兵器铠甲，随后将按需统一配发。今日起，每日卯时点卯，辰时开始操练，操练科目包括队列、体能、刀盾基础、弓弩辨识、山地行军要领。畏苦偷懒、消极怠工者，立即逐出剿匪营！操练不合格者，不得参与前线剿匪行动，只留后方负责转运物资！”
命令下达，立刻有王府派来的辅兵——由龙牙军后勤人员及部分表现良好的流民组成——抬出一捆捆崭新的深蓝色棉布号衣、厚实的粗布干粮袋和防水的皮质水囊，开始有序分发。这些物资虽不华丽，却做工扎实、厚实耐用，比州兵们身上的破烂号服强了不止一个档次。而这第一批急需的物资，正是萧辰以“王府助剿匪、安抚流民义捐”的名义送来的，解了州衙的燃眉之急。
领到新号衣的州兵乡勇们，脸上终于露出了些许喜色和归属感，不再像之前那般涣散，乱哄哄地找地方更换衣物。
楚瑶不再多言，转身亲自指挥布置训练场。木桩、草靶、壕沟、简易的障碍墙被辅兵们迅速搭建起来，动作麻利高效。她将龙牙军分为数队，一队由经验丰富的老兵组成，负责向靖边营的乡勇示范教导基础动作；其余队伍则继续进行高强度的对抗演练，刀光剑影，呼喝声、兵器撞击声、整齐的脚步声交织在一起，校场上顿时变得热火朝天，与阴冷的天气形成了鲜明对比。
刘书办看着自家那群刚换完号衣、对着龙牙军的训练场面目瞪口呆的“靖边营”手下，无奈地苦笑一声，硬着头皮走上前，扯着嗓子开始整队：“都站好了！别东张西望！从今天起，你们就是兵了！好好跟着练，既能保命，还能挣功劳！”他心里清楚，接下来的这些日子，有的是苦头要熬。
与此同时，城西王府，格物院旁新建的“匠作营”内，却是另一番忙碌景象。
此地原本是王府的一处僻静别院，如今被改造成了临时的军械修造和补给点。院子里炉火熊熊，火光映红了半边天，叮叮当当的打铁声、锤炼声不绝于耳，此起彼伏，空气中弥漫着浓郁的煤炭味、铁腥味和桐油的清香，充满了工业劳作的力量感。
萧辰在沈凝华和赵虎的陪同下，缓步巡视着这里的准备情况，目光细致地扫过每一处工坊和正在赶制的军械。
“殿下，”负责匠作营的是一名原军中老匠户出身的管事，姓鲁，头发花白，双手布满老茧，他快步走上前，指着一排正在组装的弩机，恭敬地介绍道，“按您给的图样和吩咐，这五十具‘神机弩’已经完成大半。此弩较军中常用弩机更轻，便于携带，射程却远了近三十步，且可实现三矢连发，威力强劲。只是这弩机结构精巧，对弩箭和弓弦的材质要求极高，制作颇为费时。目前箭矢正在加紧赶制，用的是精铁打造的三棱破甲箭头，竹杆缠线，搭配雁羽，统一制式，穿透力远超普通箭矢。”
萧辰走上前，拿起一具接近完工的弩机，入手果然比寻常军弩轻巧不少，机括滑动顺畅，结构精巧紧凑。他轻轻扣动扳机，机括发出清脆的“咔哒”声，力道十足。“弩箭目前备了多少？”
“回殿下，目前只赶制出两千支，工坊日夜不停赶工的话，五日内可再完成三千支。”鲁管事躬身答道，“只是这精铁、桐油、牛筋等关键物料消耗甚大，府库库存已有些吃紧，还请殿下示下。”
“物料之事，你尽管放手去筹措，钱不是问题。”萧辰放下弩机，语气果断，“剿匪在即，弩箭乃攻坚利器，多多益善。另外，我之前吩咐准备的特制‘钩索’‘飞爪’‘夜行衣’‘防滑钉鞋’等物，进度如何？”
“回殿下，所有特制物件皆按要求赶制。钩索、飞爪各准备了五十套，采用牛皮混编绳索，搭配精铁爪头，坚固耐用，可承载两人重量。夜行衣按沈姑娘提供的染料配方，染成了深灰近黑之色，布料经过特殊处理，夜间不易反光，共准备了八十套。防滑钉鞋做了两百双，鞋底嵌入锋利短钉，适合山地攀爬和冰雪路面行走。”鲁管事如数家珍，一一汇报，“还有殿下要求配备的‘急救包’，内装止血散、金疮药、解毒丸、干净麻布条等物资，已备好每人两包的份额，随时可分发。”
萧辰满意地点点头。这些看似零碎的装备，实则是山地侦查、夜间突袭、野外生存的必备之物，能极大提升精锐小队的生存能力和任务成功率，是他结合后世经验特意要求准备的。他转向赵虎，沉声问道：“赵虎，锐锋营的披甲及武器检修情况如何？”
赵虎上前一步，抱拳沉声答道：“回殿下，两百锐士，原有皮甲百副，锁子甲三十副。此次又从王府府库及李贽抄没的物资中，整理出完好皮甲五十副，铁片札甲二十副，如今可做到人人有甲，其中五十名精锐可配备双层甲或铁甲，防护力更胜一筹。所有刀盾、弓箭皆已检修完毕，兵刃重新开刃上油，锋利如新。另外，按您的吩咐，已从龙牙军中挑选出二十名最擅长山地攀爬、潜伏追踪、弓弩精准的好手，单独编为侦查小队，由楚姑娘直接指挥，他们的装备优先配给最好的，确保万无一失。”
“做得好。”萧辰拍了拍赵虎的肩膀，语气中带着几分赞许，“告诉兄弟们，这次剿匪，是龙牙军成军以来第一次真正意义上的实战。不仅要赢，还要赢得漂亮，打出龙牙军的威风！但更要注意保存自身，我不希望看到无谓的伤亡。每一位兄弟的性命，都比什么都重要。”
“属下明白！定将殿下的吩咐传达给每一位弟兄！”赵虎挺直腰板，高声领命，眼中闪烁着激动的光芒——龙牙军早已憋足了一股劲，渴望在实战中证明自己。
“粮秣及药品方面呢？”萧辰又转向沈凝华，询问道。
沈凝华递上一份详细的清单，柔声答道：“殿下，按苏大人那边估算的五百人一月用度，王府已秘密调拨了可供三百人食用二十日的粮草，主要是便于携带的炒面、肉干、咸菜、豆料等，耐储存且方便食用。另外准备了五百人份的冻伤膏、驱寒药、退烧草药等物资。这些物资，会混在州衙的调拨物资中，分批次陆续运往北境前线，不易引人注意。苏大人似乎已察觉部分物资的来源不一般，但并未点破，想来是心照不宣。”
“他精着呢，自然能猜到。”萧辰轻笑一声，并不意外，“这样也好，心照不宣，省得彼此尴尬。边军那边有什么新的动静？秦岳是否已明确出兵事宜？”
“孙猛回去复命后，秦岳已正式同意抽调五百边军参与最后阶段的清剿，但提出了两个条件：一是要求州衙先行拨付部分开拔钱粮，保障边军出行所需；二是承诺战利品分配需‘按各方出力情况协商’。”沈凝华缓缓说道，“苏大人已答应先拨付一部分钱粮，战利品则按朝廷旧例及参战各方的实际出力情况分配，算是暂时达成了共识。另外，秦岳只同意拨付箭矢五千支，普通刀枪三百件，皮甲百副，且多是翻新的旧货，远不够装备五百边军。看来，秦岳并不想为剿匪损耗太多自家的实力。”
“老滑头，果然是不见兔子不撒鹰。”萧辰冷哼一声，语气中带着几分不屑，“不过这也在预料之中。对了，孙猛会亲自带兵参战吗？”
“目前来看，秦岳更可能派其麾下一名姓韩的游击将军带队。”沈凝华补充道，这些情报皆是来自魅影营的渗透侦查，“此人是秦岳的心腹，但并非嫡系，据说与北境一些马帮商队往来密切，关系不清不楚，值得留意。”
“务必盯紧这个人。”萧辰眼中闪过一丝冷光，语气凝重，“匪患能在北境盘踞多年、坐大成势，若说与边军内部某些人毫无瓜葛，我是万万不信的。剿匪之时，不仅要防匪徒负隅顽抗，更要防着有人出工不出力，甚至暗中给匪徒通风报信、输送物资。告诉魅影营的人，重点监控韩游击及其部下的一举一动。”
“是，明白，这就去安排。”沈凝华躬身应下。
巡视完匠作营，萧辰又移步前往“讲武堂”。这里临时腾出了几间屋子，由王府网罗的几位有着丰富边军戍边或剿匪经验的老兵，正在给那些选拔出来、即将参与侦查和前期渗透的龙牙军精锐授课。课程内容极为实用，包括北境山区的地理特征、气候规律、狄人部落的习俗与战术特点、匪徒可能的组织形式与联络暗号、野外追踪与反追踪技巧、简易陷阱的制作与破解方法等，每一项都紧贴实战需求。
萧辰站在窗外，静静听了一会儿。屋内，老兵正结合沙盘讲解黑风峪一带的地形险易，精锐们则全神贯注地聆听，不时提问记录，气氛严肃而专注。他暗自点头，训练军队，不仅要练筋骨、练武艺，更要练头脑、积累实战经验。这些“士官”级别的针对性教育，往往能决定一支队伍在复杂环境下的应变能力和整体战斗力。
“凝华，”离开讲武堂后，萧辰低声吩咐道，“让我们在北境的情报网全部动起来。重点排查三个方向：一是黑风峪、一线天一带近期有无陌生面孔频繁出入，或大宗不明货物流转；二是北面狄人各部落的动向，尤其是有无部落与汉人势力暗中接触；三是马岭关、怀远寨的边军驻军，特别是那个韩游击及其部下，近日有无异常调动、集结，或与外界进行非常规联络。所有搜集到的线索，直接汇总给楚瑶，辅助她开展侦查工作。”
“妾身明白，这就去部署。”沈凝华应声答道。
“还有，”萧辰望向北方沉沉的天空，雨雪已然停歇，但乌云依旧密布，仿佛预示着即将到来的风暴，“传我命令，告知楚瑶，侦查小队三日后必须出发。我给她的侦查时间，只有十天。十天内，我要知道黑风峪里到底藏着什么牛鬼蛇神，他们的头领是谁，匪巢具体在何处，有多少兵力，多少马匹，储存了多少粮草，有几条退路，有无外部支援！”
他的声音平静，却带着不容置疑的决断力：“十天后，无论侦查任务完成得如何，侦查小队都必须撤回。剿匪营主力将在同日开拔至安平县外围，进行最后的战前整合与适应性训练。我们不能给匪徒太多时间察觉防备，也不能给边军太多借口拖延推诿。”
“是！属下即刻传达殿下命令！”沈凝华和赵虎齐声领命，神色肃然。
随着一道道指令的下达，云州城内外的战争机器开始高速运转，每一个齿轮都紧密咬合，朝着剿匪这一目标稳步推进。
州衙校场上，“靖边营”的乡勇们在龙牙军老兵的严厉呵斥和耐心示范下，笨拙却努力地练习着基础的队列和刀盾劈砍动作，汗水混合着泥水，浸透了崭新的号衣，却无人敢轻易懈怠。“锐锋营”的训练则更加严酷和专业化，小队战术配合、山地快速奔袭、弓弩精准射击、夜间环境识别与联络……每一项训练都紧贴北境实战需求，强度远超寻常军队。
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匠作营里，炉火日夜不熄，工匠们轮班值守，争分夺秒地赶制着弩箭和各类特制装备，叮叮当当的打铁声成了最激昂的战鼓。讲武堂内，沙盘推演和敌情分析会常常开到深夜，老兵们倾囊相授，精锐们潜心钻研，只为在战场上多一分胜算。
王府与州衙之间，信使往来不绝，快马扬鞭，及时协调着粮秣调配、情报共享和行动计划的细节，确保各方力量能够协同作战。
北境三县也同步行动起来：安平县组织民夫加固城墙、挖掘壕沟，做好防御准备；怀远寨清理通往“一线天”道路上的障碍，设置临时驿站，方便后续军队通行和物资转运；马岭关则开始对流民进行全面的登记和甄别，开设粥棚施粥安抚民心，严防匪徒奸细混入。
一种山雨欲来风满楼的紧张气氛，悄然笼罩了整个云州北境，压得人喘不过气来。
盘踞在黑风峪的匪徒，似乎也察觉到了南边的异动。据前线零星传回的情报显示，黑风峪一带匪徒的哨卡变得更加隐蔽密集，白日里的活动也有所收敛，仿佛在积蓄力量。但与此同时，小股马匪对北境偏远村落的袭扰却突然变得频繁起来，抢粮抢物，杀伤村民，似是在试探官军的反应，也像是在抢夺最后的粮草补给，为即将到来的大战做准备。
二月初四，清晨。
天刚蒙蒙亮，晨雾尚未完全消散。楚瑶亲自挑选的二十名龙牙军侦查精锐，在王府内完成了最后一次装备检查和任务简报。他们换上了特制的深灰色夜行衣，背负轻便的行囊，行囊内整齐摆放着钩索、飞爪、三日份的压缩干粮、急救包、信号烟火等必备物资，腰佩锋利的短刃，手持刚从匠作营领出的神机弩，人人面色沉静，眼神锐利如鹰，蓄势待发。
萧辰亲自前来为他们送行，没有多余的叮嘱，只是亲手为每人倒了一碗烈酒，高举酒杯：“此行凶险，务必小心。我等你们，活着回来。”
“必不辱命！”二十名精锐齐声低吼，声音虽低，却带着斩钉截铁的决心。他们一饮而尽碗中烈酒，将酒碗重重砸在地上，随即在楚瑶的带领下，如同鬼魅般融入还未完全消散的晨雾之中，沿着隐蔽的小路，悄无声息地向北而去。
侦查小队的身影消失不久，州衙校场上，鼓声大作，号角长鸣。经过数日紧急操练、勉强有了几分军队模样的“靖边营”一百五十人——期间又招募了部分流民中年轻力壮、敢于作战之人——以及始终保持着巅峰状态的“锐锋营”一百八十人——留二十人留守云州，护卫苏文渊府邸及州衙重要据点——共计三百三十人，在苏文渊、楚瑶（任副将）、刘书办的率领下，正式开拔，朝着北境安平县进发。
队伍中，数十辆装载着粮秣、药材、部分军械的大车紧随其后，车轮滚滚，碾过清晨的露水，留下两道清晰的轨迹。
云州城的百姓纷纷涌上街头，夹道相送，目光复杂各异，有期盼，有担忧，也有麻木。他们默默注视着这支并不算强大的队伍，将希望寄托在这些即将奔赴战场的将士身上。
苏文渊骑在一匹健壮的枣红马上，身着青色官袍，腰悬宝剑，回望了一眼渐渐远去的云州城城墙，深吸一口北地清冷而带着淡淡硝烟味的空气，眼神变得无比坚定。
剿匪之战，终于要从纸上的谋划，正式踏入血火交织的现实。
而那二十名侦查精锐，此刻正如二十把无形的尖刀，率先刺入了那迷雾重重、杀机四伏的黑风峪深处。
真正的较量，从这一刻起，才算正式拉开帷幕。
所有人都清楚，十天后，无论侦查结果如何，云州北境的群山之中，必将爆发一场决定无数人命运的激烈战斗。
而此刻，在黑风峪深处，那座被当地人称为“狼牙寨”的匪巢中，几?