正月廿八，黄昏。
残阳如血，斜照城门。苏文渊一行风尘仆仆返回云州城，车马碾过城门前的冻土，扬起阵阵尘沙。短短三日北境之行，所见所闻皆如刀刻斧凿，比任何文书汇报都更加触目惊心，也更沉重地压在他的心头，让他眉宇间的凝重又深了几分。
安平县城外，临时搭建的窝棚绵延数里，像一片破败的蜂巢，挤满了面黄肌瘦、眼神麻木的流民。寒风呼啸着穿过窝棚的破洞，卷起碎草与尘土，许多衣衫褴褛的流民蜷缩在角落，冻饿而死者每日皆有，尸体被草草裹上破席，抬往城外乱葬岗。孩童的啼哭、老人的呻吟，混合着肮脏泥泞的腥气，构成一幅人间地狱般的图景。而当苏文渊试图走近询问疾苦时，几名试图上前诉苦的流民，却被几个眼神凶狠、腰间别着短刀的汉子不动声色地隔开，空气中弥漫着一股压抑的恐惧，让人不寒而栗。
怀远寨通往“一线天”的道路旁，他们撞见了一个刚被劫掠的商队残骸。货物散落满地，被火烧过的车架还在冒着袅袅青烟，焦糊味混杂着血腥味刺鼻难闻，地上凝固的暗褐色血迹蜿蜒流淌，触目惊心。幸存的伙计浑身是伤，蜷缩在路边，断断续续地哭诉：匪徒骑着快马，蒙着面，箭法精准得吓人，手段更是狠辣，抢走值钱货物后便迅速退入深山，动作迅捷，路径熟悉，仿佛对那片山地了如指掌。
马岭关下，流民聚集的规模更大，气氛也更加躁动不安。关城守军身披甲胄，手持长枪，戒备森严，却对关下饥民的哀求哭喊视若无睹，眼神里满是麻木与厌烦。苏文渊亮明身份入关后，见到的是边军士卒满脸的疲惫与疏离，以及守将公式化的抱怨——粮饷不足，兵力匮乏，既要防备狄人南下，又要清剿境内匪徒，还要看管海量流民，实在是力不从心，只能勉强守住关城。
更让苏文渊警惕的是，在靠近黑风峪的一处隐蔽山岗，楚瑶带着龙牙军锐士勘察时，发现了一些不同寻常的痕迹：并非山民或猎户留下的杂乱脚印，而是排列规整、深浅一致的马蹄印，还有临时扎营的篝火痕迹与散落的营地垃圾。丢弃的干粮袋质地精良，绝非寻常农户所能拥有，甚至还找到半支制作精巧、箭羽带有明显北地风格的箭矢。这一切都在昭示，盘踞在此的匪徒，绝非寻常草寇。
此刻，州衙二堂内，气氛凝重如铁。
苏文渊居中而坐，左右两侧分别是边军都指挥使秦岳派来的副将孙猛，以及代表王府的沈凝华与楚瑶。下首依次坐着州衙新任户房掌案林墨、工房掌案赵启，还有负责治安刑名的刘书办。堂壁上悬挂着一幅赵启根据实地勘察补充绘制的北境地形图，比此前更加详尽精准，黑风峪、一线天等匪患核心区域，被朱笔醒目圈出，旁边还标注着密密麻麻的注解。
苏文渊面容带着连日奔波的疲惫，眼窝微微凹陷，却丝毫不减眼神中的锐利，如刀锋般扫视全场。他的声音因连日风寒有些沙哑，却依旧清晰有力，字字掷地有声：“本官此番北行，所见匪患之烈，流民之苦，边防之弛，皆远超预期。诸位须知，此伙匪徒绝非寻常饥民为盗，而是有组织、有精良装备、熟悉地形、甚至可能有外部势力支持的悍匪！他们占据险要，劫掠商旅，勒索边寨，阻断北路商道，更与流民混杂一处，暗布眼线，窥探消息，已成云州北境心腹大患！若不速速拔除，商路断绝则物资难通，流民愈众则人心浮动，边镇动摇则防线崩溃，甚至可能酿成内外勾结之大祸！”
他的目光缓缓扫过众人，最终落在孙猛脸上，语气带着几分审视：“秦将军遣孙副将来此商议，足见对北境局势之关切。不知边军方面，对此有何看法？是否愿意出兵协剿？”
孙猛是个四十多岁、身材敦实的黑脸汉子，肩宽背厚，一看便知是久历沙场之人。闻言他起身抱拳，语气却带着几分明显的推诿：“苏大人，秦将军特意命末将转达：边军首要之责，乃是防备狄虏入寇，确保关隘不失。近来北狄因雪灾颗粒无收，寇边愈发频繁，马岭关、怀远寨一线防守压力极大，实难抽调主力深入山地剿匪。况且黑风峪等地山势险峻，沟壑纵横，大军难以展开阵型，恐会陷入被动，事倍功半。秦将军之意，剿匪之事，或可由州衙牵头组织乡勇、衙役，并请王府义士协助；边军可在主要道路设卡拦截，防止匪徒流窜，并酌情提供部分粮械支持。”
这番说辞，不出苏文渊所料。边军系统向来自成体系，不愿过多介入地方治安事务，更不愿在复杂难行的山地损耗兵力。秦岳能承诺设卡拦截和提供部分粮械支持，已算是给了他这位新任知州几分面子。
苏文渊没有立刻反驳，只是不动声色地收回目光，转而看向沈凝华和楚瑶，语气缓和了几分：“七殿下遣二位前来相助，本官感激不尽。不知王府方面，对剿匪之事有何高见？”
沈凝华起身，盈盈一礼，身姿曼妙，声音清越如泉：“苏大人，殿下听闻北境匪患猖獗、流民困苦，心甚忧之。龙牙军虽为殿下亲卫，然保境安民，亦是分内之责，责无旁贷。楚姑娘此行，已率人初步探查匪情，掌握了些许线索。妾身与楚姑娘商议后，以为剿匪需剿抚结合，既要雷霆一击荡平匪巢，也要兼顾长治久安安抚民心。龙牙军愿出精锐两百，听候大人调遣，专司侦查探路、充当向导、突袭拔点之任。然，”她话锋微转，语气凝重了几分，“匪徒据险而守，巢穴隐匿不明，若贸然强攻硬打，我方必然伤亡惨重，且难以将其根除。需先探明敌情，再制定周密方略。”
楚瑶随即上前一步，抱拳沉声开口，语气干脆利落，带着军人的果决：“苏大人，末将率人勘察黑风峪外围时发现，匪徒警戒极为严密，沿途设有多处暗哨，且似乎有多条隐秘出入路径，防备周全。其老巢大概率在山腹深处，易守难攻。强攻绝非上策。末将建议，先派遣小股精锐渗透侦查，务必摸清其巢穴确切位置、兵力部署、活动规律及头目身份；同时封锁其粮道、水源，截断其与外界的所有联系，待其粮草断绝、陷入困顿，再里应外合，一举将其剿灭！”
苏文渊微微颔首，王府的意见务实而专业，与他心中所想不谋而合。他又看向赵启和林墨，沉声问道：“州衙方面，能为剿匪提供何种支持？”
赵启立刻起身，走到地图前，手指着标注详尽的地形图道：“大人，卑职已根据实地勘察结果，补充标注出黑风峪、一线天一带所有可能藏兵、设伏的险要地点，以及几条鲜为人知的隐秘小径。若要实施封锁，需在这些关键节点设置哨卡或埋伏，阻断匪徒所有逃生与补给通道。此外，匪徒要获取补给，不外乎三种途径：劫掠商旅、勒索边寨、或从北面狄人地界获得。若能切断其与北面的联系，并加强对商旅的护送，逐步恢复北路商道，便可渐渐困死其势。”
林墨则面露难色，眉头紧锁：“大人，若按楚姑娘所言，需长期封锁、持续侦查，再集结兵力进剿，整个过程耗费的钱粮将极为巨大。州衙现有存粮，维持流民赈济已捉襟见肘，若再支撑数百军士长达月余的行动，钱粮缺口实在不小。况且春耕在即，还需预留足量籽种，保障春耕生产，否则来年恐再生饥荒……”
钱粮，永远是最现实、最棘手的问题。苏文渊沉默片刻，目光再次投向孙猛：“孙副将，边军方面，能否支援部分粮秣？”
孙猛毫不犹豫地摇头，语气带着几分歉意：“苏大人见谅，边军自身粮饷亦不宽裕，且需囤积粮草备战狄虏，实在难以抽调多余粮秣支援。还望大人谅解。”
堂内气氛一时有些凝滞，众人皆面露忧色，沉默不语。
苏文渊手指轻轻敲击着桌面，发出沉闷的声响，脑中则在飞速权衡利弊、推演对策。片刻后，他猛地站起身，走到地图前，目光沉凝如铁，语气斩钉截铁：“匪患必须除，刻不容缓！然则，不可硬拼损耗，更不可久拖生变。本官之意，制定一个‘快、准、狠’的剿匪方略，限期一月，务必根除黑风峪、一线天之匪！”
他的手指重重点在地图上，清晰下令：“计划分三步走。第一步，情报先行，封锁困敌。即日起，由楚姑娘统领龙牙军精锐，搭配州衙熟悉北境地形的差役、向导，组成数支侦查小队，乔装成流民或猎户渗透进山，务必在十日内，摸清匪巢确切位置、兵力部署、活动规律及头目详细情况。与此同时，由边军孙副将协调，在黑风峪、一线天外围所有主要出入通道设置明卡暗哨，严查过往行人，断绝匪徒大宗补给；州衙则组织可靠乡勇，组建护送队，保障商旅安全，逐步恢复北路商道，让匪徒无可劫掠。”
“第二步，分化瓦解，孤立核心。”苏文渊的声音沉稳有力，“匪徒之中，必有不少是被胁迫入伙的流民或边民，并非死硬分子。由州衙即刻张榜悬赏，明示匪首罪责，悬重赏捉拿；同时宣布，胁从者若能弃暗投明、主动投案，或提供匪徒线索、协助擒杀匪首，不但可赦免其罪，还可按功行赏，酌情安排生计。另外，加紧对流民的管理，设立粥棚施粥，开办临时工坊，以工代赈，既安抚民心，又能甄别混入流民中的匪徒奸细，切断匪徒的兵源与眼线。”
“第三步，精锐突袭，一举荡平。”苏文渊的声音陡然转厉，带着一股不容置疑的威严，“待情报详实准确，匪徒陷入困顿，内部出现动摇之际，集中优势兵力，雷霆一击！以龙牙军精锐为前锋，专攻险要哨卡、打开核心通道；边军抽调五百至八百精兵，紧随其后，负责清剿匪巢主力，搜捕溃散残匪；州衙组织乡勇、差役，负责外围警戒、押送俘虏、清理战场。务求一战功成，不留后患！”
他转头看向孙猛，语气带着几分恳切，也藏着几分施压：“孙副将，边军抽调五百精兵，由你或秦将军指派得力将领统领，参与最后清剿环节，可否？此战若能大胜，安定北境，边军之功，本官必如实上奏朝廷，为诸位请功！”
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孙猛面露犹豫，眼神闪烁不定。他深知秦岳的心思，却也明白苏文渊所言非虚，此战若胜，确实是实打实的功劳。沉吟片刻，见苏文渊目光灼灼，计划周详可行，且明确承诺为边军请功，终究还是点了点头：“末将即刻返回营中禀报秦将军，陈明利害，力争说服将军出兵。依末将看来，若前期侦查顺利、封锁有效，抽调五百精兵参战，应当不会影响边防大局。只是……装备粮秣方面，还需大人多费心。”
苏文渊点头应下：“粮秣缺口，本官自会想办法解决。至于装备，”他看向楚瑶，“龙牙军装备精良，可充尖刀主力；边军参战部队，还请孙副将代为转达，恳请秦将军拨付一批箭矢、刀盾等常用军械；州衙也会尽力筹措补充。”
楚瑶立刻抱拳领命：“末将遵命！龙牙军必当全力以赴，不负所托！”
苏文渊又看向林墨：“钱粮缺口之事，你无需担忧，本官亲自设法筹措。你先核算出一份详细的剿匪预算，列明各项开支，尽快报给我。另外，传令各县，开春在即，全力鼓励流民返乡垦荒，州衙可提供部分籽种、农具借贷，减免首年赋税，安稳民心，减少流民南下趋势。”
“卑职遵命！”林墨躬身应下，脸上的忧色消散了几分。
苏文渊最后看向沈凝华和楚瑶，语气郑重叮嘱：“楚姑娘，侦查之事关乎剿匪全局，是成败关键，务必小心谨慎，步步为营。宁可稍慢，不可出错暴露。若需州衙提供任何配合，尽管直接开口。”
楚瑶肃然领命：“末将领命！定不辱使命！”
“诸位，”苏文渊环视全场，语气沉凝而坚定，带着一股振奋人心的力量，“云州初定，百废待兴，北境匪患却如芒在背，时刻威胁着这来之不易的安稳。此战，不仅是为了剿匪，更是为了安民、通商、巩固边防，向朝廷、向云州百姓证明，云州的天，真的变了！望诸位同心协力，各尽其责，共克时艰！”
“谨遵大人之命！”堂上众人齐声应诺，声音洪亮，此前的凝滞气氛一扫而空，士气为之一振。
孙猛也再次抱拳：“末将即刻返回营中禀报秦将军，尽快给出明确答复。”
计划初定，众人各自领命，匆匆离去执行任务。
苏文渊独自坐在空旷的二堂中，望着地图上那片被朱笔圈出的区域，心潮起伏难平。他清楚，这仅仅是计划的开始，真正的挑战还在后面。侦查能否顺利推进？边军能否如期出兵、全力配合？巨大的钱粮缺口如何填补？匪徒是否还有未知的后手或外援？任何一个环节出错，都可能导致功亏一篑，甚至损兵折将，动摇刚稳定的局面。
但他别无选择。匪患不除，云州永无宁日。这一战，他必须赌，也必须赢。
“苏安，”他低声吩咐，“准备笔墨，我要给京城写几封信。”
他需要动用一些旧日在京城的人脉关系，设法筹措一批钱粮；至少，要让朝廷清楚了解云州的困境与他剿匪的决心。同时，也要给那些可能在暗中关注云州局势、试图搅浑水的势力，传递一个明确的信号：云州之事，他苏文渊管定了，任何试图从中作梗、拖后腿的人，都最好掂量掂量后果。
夜色渐深，寒意渐浓，州衙内的灯火却依旧明亮如昼。
一份详尽细致的剿匪计划书，在苏文渊的笔下逐渐成形，字里行间皆是决绝与坚定。与此同时，一道道指令从州衙发出，快马加鞭送往北境各县、边军大营及王府，如同投入静湖的石子，开始在云州北境激起层层涟漪，推动着剿匪大业缓缓启动。
城西王府。
萧辰听完沈凝华和楚瑶关于州衙议事、制定剿匪计划的详细汇报，手指轻轻摩挲着温热的茶杯，眼神深邃难测，嘴角却噙着一抹淡淡的笑意。
“苏文渊这个计划，倒也算得上周全稳妥。先困后打，分化瓦解，重点突袭……步步为营，老成持重，是个能成事的法子。”他顿了顿，话锋一转，“不过，他倒是精明，将最危险、最关键的侦查任务交给了我们，把正面强攻和外围封锁的担子压给了边军和州衙，自己则坐镇中枢统筹协调，既懂得借力打力，也懂得保护自己手中的薄弱力量，心思缜密得很。”
楚瑶眉头微蹙，沉声问道：“殿下，那我们是否全力配合？今日议事时，孙猛态度消极，明显带着推诿之意，边军那边恐怕靠不住。”
“秦岳那个老滑头，向来是不见兔子不撒鹰，没有足够的好处或压力，他绝不会真心实意出兵剿匪。”萧辰轻笑一声，语气带着几分了然，“不过，这对我们而言，反倒是个机会。楚瑶，侦查任务务必完成得漂亮，不仅要摸清匪巢的虚实，最好能抓到一两个有分量的匪徒头目，撬开他们的嘴，弄清楚这些匪徒到底是谁的人，背后藏着什么目的。必要时，可以动用魅影营的力量协助，务必查得水落石出。”
“是！末将明白！”楚瑶眼中闪过一丝兴奋，高声领命。
“另外，”萧辰看向沈凝华，语气放缓了几分，“沈姑娘，苏文渊面临的钱粮缺口，我们可以暗中补上一部分。就以‘王府为助剿匪、安抚流民义捐’的名义进行，不必太过张扬，但要让苏文渊知晓这份情分。雪中送炭，远比锦上添花更能让人记挂。”
沈凝华微微颔首，柔声应道：“妾身明白殿下之意，这就去安排。”
“还有，”萧辰走到窗边，望着北方沉沉的夜色，眼神变得凝重起来，“传我命令，让赵虎加紧训练龙牙军其余各部，重点强化山地作战和夜间突袭能力。剿匪之事结束后，北境未必会立刻太平，狄人虎视眈眈，京城那边也可能有动作。我们必须未雨绸缪，有备无患。”
他的目光仿佛穿透了沉沉夜色，看到了黑风峪那险峻陡峭的山峦，也看到了山峦背后，更加复杂汹涌的暗流与阴谋。
剿匪，只是一个开始。对苏文渊而言，这是他证明自己能力、在云州站稳脚跟的关键一战；对他萧辰而言，这也是进一步将自己的力量渗入云州边防、向各方展示实力的一战。
这一战，必须赢得干净利落，不留任何隐患。
“去吧，按计划行事。”萧辰挥了挥手，语气中带着几分关切，“记住，凡事以安全为重。我要你们，都平平安安地回来。”
“谢殿下关怀！属下遵命！”沈凝华与楚瑶齐声应道，躬身退下。
随着各方力量开始行动，一张无形的剿匪大网，悄然在云州北境撒开，一步步收紧。
然而，无论是运筹帷幄的苏文渊，还是深谋远虑的萧辰都清楚，计划永远赶不上变化。盘踞深山的匪徒不会坐以待毙，必然会负隅顽抗；态度暧昧的边军未必能完全可靠，或许会临阵退缩；数量庞大的流民中暗藏危机，随时可能爆发混乱；而北方的狄人，更可能趁火打劫，趁云州内乱之际发动进攻。
真正的考验，才刚刚开始。
但无论前路有多少荆棘与变数，剿匪的齿轮已经转动，无法停下。云州这辆刚刚驶上正轨的破车，能否碾过北境的重重荆棘，迎来真正的坦途，就看这关键的第一步，能否踏得坚实、走得稳妥。
夜色沉沉，云州城内外，无数人怀着各自不同的心思，在寂静中等待着黎明的到来，等待着那即将爆发的、决定北境命运的战斗。