腊月二十，午时。
州衙大门前的空地被挤得水泄不通，黑压压的人头攒动，比正月庙会还要热闹几分。消息像长了翅膀的火星，瞬间燎遍云州城的每一条街巷 —— 钦差苏大人当堂革职拿问了刺史李贽！那个盘踞云州二十年、一手遮天、被百姓暗地里称作 “李阎王” 的土皇帝，倒了！
起初是窃窃私语的难以置信，眼神里满是试探与惶恐 —— 毕竟李贽的威势早已刻进云州百姓的骨髓；可当州衙内 “革职拿问” 四个字透过敞开的大门清晰传出，那压抑了太久的狂喜便如决堤的洪水，瞬间冲垮了所有隐忍。无数百姓从街巷深处涌出，不顾刺骨寒风，不顾衙役象征性的阻拦（连衙役们都心神震荡，手中的水火棍松松垮垮），纷纷朝着州衙聚拢，伸长脖子、踮起脚尖，想要亲眼见证这 “天翻地覆” 的一刻。
州衙的朱漆大门完全敞开，像是特意将这迟来的 “公正” 晾晒在光天化日之下。二堂内的宣判声顺着风飘出，苏文渊那沉稳如钟的嗓音，每一个字都像惊雷滚过，在人群中炸开层层涟漪，引发山呼海啸般的欢呼与哭喊：
“倒了！李贽真的倒了！”“苏青天！苏青天为民除害了！”“爹！娘！你们在天之灵看到了吗？李阎王遭报应了！”“苍天有眼！我们的冤屈终于能申了！”
哭声、笑声、呐喊声交织在一起，许多头发花白的老人喜极而泣，跪倒在地，朝着州衙方向重重磕头。积压了二十年的怨恨、恐惧、绝望，在这一刻化作滚烫的泪水，冲刷着云州城每一寸被压迫的土地。
然而，这还不够。
萧辰一行离去后，苏文渊做出了一个石破天惊的决定 —— 他命人在衙前空地上临时搭起公案，要在此公开审理部分苦主，让李贽的罪行在万目睽睽之下，被彻底钉在耻辱柱上！
“带苦主刘王氏、王铁山、赵周氏等人上堂！带人犯李贽上堂！” 苏文渊的声音通过衙役的高声传唱，穿透人群的嘈杂，清晰地回荡在半空。
喧闹的人群瞬间静了下来，所有人都屏住呼吸，目光灼灼地盯住衙门口，连寒风刮过脸颊都浑然不觉。
首先被押出来的是李贽。他早已褪去那身象征权势的四品官服，只穿着一身单薄的白色囚衣，头发像枯草般散乱在额前，遮住了往日里总是带着威压的眉眼。脸色灰败得如同蒙尘的旧纸，眼神空洞呆滞，连挣扎的力气都没有，被两名城防营兵卒像拖死狗一样押着，踉踉跄跄地走出来。往日里前呼后拥、颐指气使的 “李刺史”，此刻连条丧家之犬都不如。
看到他这副狼狈模样，人群先是一静，随即爆发出更猛烈的唾骂与斥责，如同潮水般涌向李贽：“李阎王！你也有今天！”“狗官！还我儿子命来！”“贪官！污吏！不得好死！”
烂菜叶、冻硬的土块、甚至有人脱下脚上的破鞋砸了过去。押送的兵卒连忙用盾牌阻拦，勉强维持着秩序，但群情激愤之下，无数愤怒的目光几乎要将李贽生吞活剥。
李贽被按着跪倒在公案前的空地上，冰凉的雪水瞬间浸透了囚衣的膝盖，寒意顺着骨头缝往里钻。他浑身筛糠似的颤抖，脑袋埋得低低的，不敢去看任何一双眼睛。
紧接着，刘婆子、王老实、赵寡妇等十余名苦主代表，在衙役的引导下走了出来。他们大多衣衫褴褛、面容枯槁，手上、脸上还留着生活磋磨的痕迹，但此刻眼中却燃烧着从未有过的光芒 —— 那是悲愤、激动与希望交织的火焰，亮得惊人。
苏文渊端坐于临时公案之后，神色肃穆。他依旧是一身朴素的灰色棉袍，未穿官服，却比任何绣金蟒袍都更显威严。阳光透过厚重的云层，在他身上镀上一层淡淡的光晕，在百姓眼中，竟如神明降临。
“升堂！” 苏文渊的亲随苏安高声唱喏。“威 —— 武 ——” 临时充当堂役的兵卒们齐声低吼，虽然不够整齐划一，却自有一股肃杀之气，压得人群再次静了下来。
衙前成千上万的百姓，鸦雀无声，连呼吸都放轻了。
“苦主刘王氏，” 苏文渊的目光落在被儿媳搀扶着、早已老泪纵横的刘婆子身上，声音温和却带着力量，“你且将你儿子刘阿牛修河身亡、抚恤被克扣、你本人被衙役打断腿之事，当着云州父老的面，再说一遍。”
刘婆子挣脱儿媳的搀扶，颤巍巍地往前挪了几步，对着苏文渊、对着四周黑压压的百姓，“噗通” 一声跪倒在地，未语泪先流：“青天大老爷！各位父老乡亲！老婆子刘王氏，住城南瓦子巷……” 她的声音嘶哑哽咽，却拼尽全力说得清晰 —— 儿子如何被强行征发修河，河堤坍塌时如何被活活砸死，州衙如何承诺给五两抚恤银，最后到手的却只有一两碎银，自己如何抱着最后一丝希望去州衙讨说法，又如何被凶神恶煞的衙役打断右腿，扔回巷口……
一桩桩，一件件，字字泣血，句句含冤。
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说到动情处，她猛地撩起破烂的裤腿，露出小腿上那道扭曲狰狞的疤痕 —— 那疤痕像一条丑陋的蜈蚣，盘踞在干枯的皮肉上，皮肉翻卷，颜色暗沉，显然是当年伤得极重，又未能好好医治留下的。“青天大老爷！我老婆子不图那几两银子！我要我儿子活过来啊！我儿才二十六岁，留下个三岁的娃…… 他们连活路都不给我们留啊！” 她以头抢地，额头撞在坚硬的青石板上，发出沉闷的声响，哭得撕心裂肺。
周围的百姓听得义愤填膺，许多妇人跟着抹起了眼泪，男人们则攥紧了拳头，指节泛白，看向李贽的目光里满是熊熊怒火。
“李贽！” 苏文渊的目光骤然变得锐利如刀，射向跪在地上的李贽，“刘王氏所言，是否属实？修河抚恤银两，究竟发放了多少？为何到她手中只剩一两？她的腿，又是如何断的？”
李贽浑身一抖，嘴唇哆嗦着，想要狡辩，却在苏文渊凌厉的目光和四周百姓喷火的眼神中，连一句完整的话都说不出来，只能颓然低下头，含糊其辞：“下官…… 下官管理不严，或有…… 或有胥吏从中舞弊……”
“舞弊？” 苏文渊嘴角勾起一抹冰冷的弧度，眼神里满是讥讽，“仅仅一句‘管理不严’、‘胥吏舞弊’，就能抹杀你贪墨抚恤、纵容行凶之罪吗？” 他拿起案上一份文书，高高举起，“这是从你密室暗账中抄录的，关于修河抚恤款项的记录！十七名死亡民夫，朝廷抚恤总额八十五两，实际发放总额不足二十五两！克扣超过七成！其中，你李贽亲自批示‘常例扣三’—— 这‘常例’，扣到了谁的腰包？这批示，可是你亲笔所书？！”
苏文渊话音刚落，便命衙役将那份记录的副本展开，展示给周围的百姓看。虽然很多人不识字，但文书上鲜红的指印、清晰的账目数字，以及衙役高声宣读的内容，足以让所有人明白真相。
人群再次哗然，怒骂声、斥责声如同惊雷般炸响，震得人耳膜发颤。
“苦主王铁山！” 苏文渊不再理会李贽的狡辩，转向下一位苦主 —— 铁匠王老实。
王老实是个黑壮的中年汉子，此刻却红着眼眶，“噗通” 一声跪倒在地，声音哽咽：“草民王铁山，在城东开铁匠铺为生！三年前，州丞周焕…… 周扒皮的小舅子看中了小人的铺面，要强买，只出市价一半的银子！小人不肯，他们便诬陷小人私铸铁器、勾结匪类，带着一群打手砸了我的铺子，打断了我三根肋骨！还将我抓进大牢，关了整整三个月！小人老母在家急火攻心，一病不起，没多久就…… 就去了！铺子也被他们强占！青天大老爷，小人冤枉啊！” 他咚咚咚地磕头，额头重重撞在青石板上，不过几下就渗出了殷红的血珠，与石板上的残雪混在一起，刺得人眼睛生疼。
“可有证据？” 苏文渊沉声问道。“有！有！” 王老实连忙从怀中掏出一叠皱巴巴的纸，双手高高举起，“这是当初的房契地契副本！这是医馆的伤情记录！这是…… 这是小人老母的药方和丧葬费借据！还有…… 还有当初一同被抓的几个街坊，他们也能作证！”
苏文渊命人接过文书仔细查看，又传唤了王老实提到的两名街坊。两人所言与王老实基本吻合，细节之处相互印证，毫无破绽。
“李贽！” 苏文渊的目光再次落在李贽身上，语气冰冷刺骨，“州丞周焕强占民产、殴伤百姓，草菅人命，你可知情？事后可曾处置？”
李贽面如死灰，身体瘫软在地，讷讷道：“此乃…… 此乃周焕个人所为，下官…… 下官确有失察……”
“失察？” 苏文渊怒极反笑，声音陡然拔高，“好一个‘失察’！本官查到，那强占的铁匠铺，如今挂在你李贽远房侄子的名下！每年收益，有三成送入你府中！这也是‘失察’？！”
此言一出，王老实猛地抬头，眼中爆发出刻骨的仇恨，死死盯住李贽，浑身都在颤抖。周围的百姓更是群情沸腾：“原来是他指使的！”“蛇鼠一窝！没有好东西！”“狗官！还人家铺子！还人家老娘命来！”
一个又一个苦主被传唤上前，血泪控诉如潮水般涌来：赵寡妇哭诉，儿子被强征入伍（实为李贽卖名额给富户顶替），死在边疆尸骨无存，抚恤分文未见，反被衙役催缴 “免征银”，逼得她差点卖了年幼的女儿；城南粮商控诉，李贽垄断粮市，每逢灾年便囤积居奇，低价强购百姓粮食，高价卖出，逼得无数小粮店破产，百姓只能忍饥挨饿；城西农户状告，李贽巧立名目，加征 “剿匪捐”“修路捐”“河工捐” 等十余种杂税，家中最后一头耕牛都被衙役牵走抵税，全家只能靠挖野菜度日；更有一位白发老者，颤巍巍地控诉李贽为霸占他家的三亩良田，纵容家丁放火焚烧房屋，致他一家五口葬身火海，只有他因在外帮工侥幸逃过一劫……
桩桩件件，血泪斑斑。每一个苦主的陈述，都像一把重锤，砸在在场所有人的心上。证据或强或弱，但串联起来，却勾勒出一幅李贽及其党羽在云州横行霸道、无法无天、草菅人命的恐怖图景。
李贽跪在冰冷的地上，起初还能勉强用 “失察”“下属舞弊” 搪塞几句，到后来，在如山铁证和汹涌民愤面前，他彻底崩溃了，只剩下无意识的颤抖和喃喃自语。他知道，自己完了 —— 不仅仅是丢了乌纱帽，这条性命，恐怕也难保了。这些被当众揭露的罪行，任何一条，都够他砍一次头。
苏文渊面沉如水，仔细听取每一位苦主的陈述，核对每一份证据。他的心在震颤，在愤怒 —— 他办过不少案子，弹劾过不少贪官，但像李贽这样，在地方经营二十年，将一州之地变成私家后院，罪行如此系统、如此猖獗的，实属罕见。这不仅仅是李贽个人的堕落，更是大曜吏治在边疆腐烂的一个缩影。
当最后一名苦主陈述完毕，日头已西斜，寒风愈发凛冽，但衙前聚集的百姓却越来越多，无人愿意离去。所有人都屏住呼吸，等待着最终的判决。
苏文渊缓缓站起身，目光扫过黑压压的人群，扫过瘫软在地的李贽，扫过那些眼含热泪、充满期待的苦主们。
他深吸一口气，用尽全身力气，声音洪亮而清晰，如同惊雷般炸响在州衙前的上空：
“云州前刺史李贽，自莅任以来，不思忠君报国，抚恤黎民，反恃权妄为，贪墨成性！经查，其罪确凿：一、贪墨朝廷修河、赈灾、军饷等各项专款，数额巨大，动摇边镇根基！二、巧立名目，横征暴敛，盘剥百姓，致民不聊生，怨声载道！三、纵容亲属、下属强占民产，殴伤人命，草菅无辜，视律法如无物！四、勾结胥吏，系统造假，欺上瞒下，败坏吏治纲纪！五、收受贿赂，卖官鬻爵，结党营私，形成地方恶势力！六、为掩盖罪行，构陷皇子，意图搅乱朝纲，其心可诛！七、疑似涉及谋杀知情吏员钱谷，灭口罪行，罪加一等……其行径之恶劣，手段之残忍，为害之深重，实乃人神共愤，国法难容！”
每宣判一条罪名，百姓的欢呼声就高亢一分，李贽的身体就瘫软一寸。
“依《大曜律》，贪墨军国钱粮、残害人命、构陷皇子，皆属十恶不赦之重罪！数罪并罚，当处极刑，以儆效尤！”
苏文渊顿了顿，声音更加高昂，字字铿锵：“然，最终定罪量刑，需上报朝廷，由圣上钦裁，三法司复核！在此圣裁下达之前，本官以钦差巡查使之权，裁定如下 ——”
他目光如炬，直视李贽：“一、将李贽革职所得、贪墨赃款，尽数抄没，用以赔偿受害百姓损失、填补亏空军国钱粮！二、李贽本人，打入州衙死牢，严加看管，铁链锁身，非奉圣旨，任何人不得探视！三、李贽家眷，一体收监，待案情查明后，依律处置！四、云州州衙所有涉事官吏，不分品级，一律停职隔离审查，逐一核实罪行，绝不姑息！五、所有苦主冤情，本官将继续核查，逐一落实，必还尔等一个公道！”
宣判完毕，苏文渊沉声道：“来人！将人犯李贽，押入死牢！”
“遵命！” 四名如狼似虎的城防营兵卒上前，架起彻底瘫软、如同烂泥的李贽，朝着州衙大牢方向拖去。
李贽被拖走时，像是被踩碎了最后一丝神智，猛地挣扎着回头，眼底迸发出淬了毒般的怨毒，混合着濒死的疯狂，嘶声嘶吼道：“苏文渊！你别得意！你以为扳倒我就完了吗？京城…… 京城不会放过你的！有人会替我报仇的！你等着！你们…… 你们都等着 ——！”
他的声音越来越远，最终消失在州衙深处，只留下一片令人心悸的余响。
这最后的疯狂咒骂，像一片阴影，悄然掠过某些人的心头。
但此刻的百姓们，完全沉浸在巨大的喜悦与宣泄之中。“青天！苏青天万岁！”“朝廷万岁！公道万岁！”
欢呼声震天动地，许多人相拥而泣，久久不愿散去。他们围着公案，对着苏文渊连连磕头，感谢这位远道而来的钦差大人，为云州除去了这颗盘踞二十年的毒瘤。
苏文渊看着欢腾的百姓，心中却并无太多轻松。李贽最后的话，像一根尖锐的刺，扎在他心头。他清楚，拿下李贽只是开始 —— 这份汇集了李贽滔天罪行的奏章和证据，一旦送入京城，必将引发难以预料的轩然大波。牵扯到的，恐怕不仅仅是李贽一个人，而是一张盘踞在朝堂之上的巨大关系网。
他抬头望向北方京城的方向，目光深沉，带着一丝决绝。
而城西王府的望楼上，萧辰也正负手而立，遥望着州衙方向隐约传来的声浪。寒风卷起他的衣袍，猎猎作响。
楚瑶站在他身后，脸上满是抑制不住的兴奋：“殿下，李贽倒了！百姓都在欢呼！云州的天，总算要晴了！”
萧辰缓缓点了点头，脸上却不见半分雀跃，眉宇间反而凝着一层淡淡的沉郁：“倒了李贽，不过是拔掉了一颗看得见的毒瘤。这云州的吏治积弊、民生疾苦，想要彻底根除，还早得很。”
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他顿了顿，声音低沉下去，带着一丝不易察觉的凝重：“况且，李贽背后的人，恐怕不会轻易认输。苏文渊的奏章，此刻应该还在送往京城的路上。真正的较量，从来都不在云州，而在那座权力交织的皇城。”
楚瑶脸上的兴奋渐渐褪去，神色也凝重起来。
沈凝华悄然走近，轻声道：“殿下，刚刚收到京城密报。三皇子萧景睿，三日前于景仁宫设宴，款待了数位御史台和刑部的官员。太子那边，似乎也察觉到了动静，暗中调遣了不少人手。”
萧辰眼中闪过一丝了然，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“果然。风暴，从来都不止在云州。”
他转身走下望楼，步伐沉稳：“传令下去，王府上下，即日起外松内紧。龙牙军加强王府戒备，严控出入；魅影营加大对州衙、驿馆及各处要道的监控，尤其是…… 密切关注来自京城的任何消息、任何人员。”
“是！” 楚瑶与沈凝华齐声应道。
寒风依旧凛冽，卷起地上的残雪，打着旋儿掠过王府的青瓦。
云州城的百姓，在经历了短暂的狂喜之后，渐渐散去，各自回到依然贫寒却似乎看到一丝希望的生活中。他们不知道，这场发生在云州的 “除贪” 大戏，只是一个序幕。
州衙恢复了表面的平静，但内部的清理、审讯与证据整理，正在苏文渊的主持下紧张进行。灯火通明的签押房内，苏文渊连夜起草着给皇帝的第二份奏章，将今日公开审理的详情一一禀报，并附上苦主证词摘要与关键证据副本。
而通往京城的官道上，那封承载着李贽罪证、也承载着云州百姓血泪的六百里加急奏章，正随着快马的奔驰，穿越山河，日夜兼程地逼近那座金碧辉煌、却也暗流汹涌的皇城。
李贽伏法，只是一个阶段性的结果。
真正的博弈，随着这份奏章送入通政司，即将在庙堂之上，掀起新的、更加凶险的波澜。
所有人，都在等待。
等待来自京城的声音，等待那最终决定云州命运、也决定许多人命运的 —— 朝廷批复。