腊月二十五，申时。
京城，皇城，武英殿。
殿内地龙燃得正旺，暖意如春，鎏金香炉中袅袅升起的龙涎香，混着陈年木料的沉润与墨汁的清冽，却驱不散空气中那层无形的滞重。窗外天色沉郁如铁，铅灰色的云层低压压地覆着，似有漫天风雪正蓄势待发。
大曜皇帝萧宏业，年过六旬，身着明黄常服斜倚在御榻上。他面容清癯，颧骨微耸，眼袋垂落如坠铅，唯有一双眸子依旧锐利如鹰，只是此刻那锐利中裹着化不开的疲惫，还有一丝挥之不去的阴郁。北疆战事胶着，军饷粮草催逼无休；朝堂之上，太子与三皇子两派明争暗斗愈演愈烈，搅得他心烦意乱。如今，偏远的云州又递来这么一道烫手的奏章，像根刺扎进了他本就紧绷的神经。
御榻前的紫檀大案上，摊着两份文书。一份是通政司今日卯时刚递入、盖着六百里加急火漆印的弹劾奏章 —— 监察御史苏文渊自云州发来的奏本，附带着厚厚一叠证据摘要。另一份，则是昨夜由内侍省悄然送入、此刻已被皇帝攥得边缘发皱的密折，落款是三皇子萧景睿。
皇帝的目光在两份文书上来回逡巡，指尖无意识地敲击着榻沿，发出沉闷的 “笃笃” 声，在寂静的大殿中格外清晰。
苏文渊的奏章，写得铁证如山，条理分明。贪墨国帑、盘剥百姓、草菅人命、构陷皇子…… 李贽的罪行桩桩件件，触目惊心。尤其是那份牵扯修河款分赃去向、隐隐指向景仁宫与丞相府的记录，更是让皇帝眼皮直跳。他并非不知地方官员贪腐 —— 水至清则无鱼，这些年他默许甚至利用这种 “灰色地带” 平衡朝局、充实内帑。但李贽的贪，已然超出了他的容忍底线，太过肆无忌惮，太过系统化，更不该留下如此要命的把柄！尤其还牵扯到皇子之争！
构陷皇子，更是犯了皇帝的大忌。他可以容忍儿子们暗中角力，甚至乐见其成以相互制衡，但绝不容许地方官员公然插手皇室纷争，用如此下作的手段搅动朝局。萧辰再不受宠，也是他的血脉，是天家颜面！李贽此举，无异于在挑战皇权的威严。
按律，李贽当斩，甚至可族诛以儆效尤。
但…… 皇帝的目光落在那份密折上，指尖微微用力。
景睿的密折，言辞恳切，甚至带着几分 “委屈”。他先 “痛心疾首” 地承认自己对李贽（因其母族与李贽有远亲）确有失察之责，随即笔锋一转，将矛头隐隐指向苏文渊与萧辰。折中写道：“苏御史风骨峻峭，然行事或失于急切刚猛。七弟年轻气盛，骤离京畿，或有不当之处，亦在情理。今云州之事扑朔迷离，李贽固有罪愆，然其二十载牧守边镇，无功劳亦有苦劳。且边镇重地，吏治盘根错节，骤然兴起大狱，恐非只惩一李贽可止，恐牵动边镇人心，予北狄以可趁之机…… 儿臣非为李贽开脱，实为边镇安定、朝廷体面计。伏乞父皇圣裁，或可先将李贽锁拿回京，交三法司详审，厘清首从，再行定夺，既可彰显国法，亦可稳边镇、堵悠悠众口。”
这封密折，看似公允，实则处处机心。先以 “失察” 轻飘飘带过可能的牵连，再用 “边镇安定”“朝廷体面”“予敌可乘” 等大帽子施压，最后抛出 “锁拿回京” 的折中方案 —— 一旦李贽离开云州那个证据确凿的泥潭，回到京城这潭深水，以三皇子一系在刑部、大理寺的势力，有的是办法让他 “病故”“翻供” 或 “只认小罪”，甚至反过来攀咬苏文渊、萧辰 “罗织罪名”。
皇帝岂能看不透这层心思？他甚至能猜到，太子那边此刻正暗自窃喜，等着看三皇子一系折损李贽这个重要财源与边疆根基，同时乐见苏文渊这个 “愣头青” 去硬碰三皇子与魏庸的铁板。
他感到一阵深沉的厌倦。帝王之术，在于平衡。而如今，这平衡越来越难维持。儿子们羽翼渐丰，朝臣们党同伐异，边疆战事吃紧，国库日渐空虚…… 偌大的帝国，仿佛一艘行驶在惊涛骇浪中的破船，四处都是漏洞。
杀一个李贽容易。但杀了之后呢？云州政局必然动荡，需立刻选派得力干员接手。派谁去？太子的人？三皇子的人？还是摇摆不定的中间派？无论派谁，都会打破现有的微妙平衡，引发新一轮争夺与猜忌。更重要的是，李贽案牵扯出的 “孝敬” 问题，已扎进了景仁宫与丞相府。若深究下去，势必引发朝堂地震，甚至动摇国本 —— 至少，不能在北疆战事未平的此刻。
可不杀，或轻纵，又如何面对云州百姓的血泪？如何回应苏文渊那刚直不屈的奏章？如何维系朝廷那点早已摇摇欲坠的 “体面” 与 “法度”？
皇帝眼帘微阖，指尖的敲击声骤然停住。殿内静得能听见香灰簌簌坠落的声响，唯有更漏滴答，敲打着每个人紧绷的神经。
良久，他缓缓睁眼，眼中已是一片深潭般的平静，所有挣扎与权衡都藏于深处。他声音沙哑地开口：“宣魏庸、张阁老、太子、睿亲王。”
“是。” 侍立在侧的大太监高无庸躬身应道，悄无声息地退了出去。
半个时辰后，武英殿偏殿。
太子萧景渊、三皇子萧景睿、丞相魏庸、内阁次辅张谦，分列左右，神色各异。
皇帝并未让他们看苏文渊的奏章全文，只命高无庸简略陈述了云州之事与弹劾要点。
殿内气氛凝重如铁。
魏庸须发皆白，面容清癯，一双老眼半开半阖，仿佛昏昏欲睡，唯有偶尔闪过的精光，显露出这位三朝老臣的深不可测。他率先开口，声音缓慢而沉稳：“陛下，老臣以为，苏文渊所奏事关重大。李贽若果真如此不法，自当严惩，以正国法，以安边陲民心。”
他先定了 “严办” 的基调，随即话锋一转：“然，云州乃北疆门户，关乎对狄战事大局。李贽经营二十载，虽有过错，于地方情势、边防虚实毕竟熟悉。骤然更换，恐生龃龉，不利于战事。且边镇官吏与京官不同，多有不得已之苦衷。其所言‘孝敬’之事，是否确有其事，是主动行贿还是被迫上供，亦需详查。老臣以为，或可先行将李贽解职，锁拿回京，由三法司会同审理，厘清罪责首从，查明有无他人胁迫、牵连，再行定夺。如此，既不纵容贪腐，亦可稳边镇人心，更显朝廷处事之周全公允。”
这番话，与三皇子密折所言异曲同工，却更显老辣圆滑。先点出李贽的 “作用” 与 “苦衷”，再模糊 “孝敬” 的性质，最后将焦点转移到 “如何审理”，为后续操作留足空间。
张谦次辅捻须沉吟，他出身寒门，相对清正，却也深谙明哲保身之道。缓缓道：“魏相所言，老成谋国。苏御史风骨可嘉，然边镇之事确需慎重。李贽罪行若实，自当依律严办，但如何办、何时办，需以边镇稳定、大局为重。臣附议，可先召回京师受审。”
太子萧景渊心中冷笑，却做出公允姿态：“父皇，儿臣以为，魏相与张阁老所言甚是。李贽有罪当查，边镇稳定亦需顾及。将其召回京师，由三法司公正审理，最为妥当。至于云州政务，需立刻选派得力干员暂行接管，以免生乱。” 他看似支持召回，实则将重点落在 “选派干员” 上 —— 这是要趁机安插自己人或中立派，削弱三皇子对云州的影响力。
三皇子萧景睿垂首而立，面色 “沉痛”，适时补充：“父皇，儿臣御下不严，致有李贽此等败类，儿臣有罪，请父皇责罚。魏相与太子哥哥所言，儿臣深以为然。将李贽召回详审，正可查明真相，若其果真罪大恶极，儿臣第一个不饶他！只是…… 云州接管之人确需慎重，需得熟悉边务、稳重干练之臣，方可保北疆门户无虞。” 他强调 “熟悉边务”，暗指应由与李贽旧部有联系、或出身边军系统的人接管，便于控制。
皇帝静静听着，脸上无任何表情。这些算计，这些权衡，他洞若观火。
平衡，终究还是要平衡。
最终，他缓缓开口，声音不容置疑：“既如此，便依众卿所议。拟旨 ——”
殿内众人皆肃立聆听。
“云州刺史李贽，被劾多款，着即革去一切职衔，锁拿回京，交刑部、大理寺、都察院三法司会审，务须查明实情，据实上奏。”
“云州政务，暂由…… 钦差巡查使、监察御史苏文渊权宜署理，安抚地方，清厘积弊，稳定边防。一应事宜，准其便宜行事。”
“另，敕令边军都指挥使司，协理地方，弹压宵小，不得有误。”
旨意简练，却意味深长。
召回李贽，既回应了苏文渊的弹劾（未包庇），也照顾了魏庸、三皇子一系的 “稳妥” 诉求（给了操作空间）。让苏文渊 “权宜署理” 云州，则是神来之笔 —— 既避免了京城派员引发的争夺，又利用苏文渊现成的权威与 “青天” 形象稳定局面，更将这烫手山芋交给了这个 “孤臣”，看看他能否 “清厘积弊”，也看看各方势力如何在他眼皮底下角力。而让相对独立的边军 “协理”，亦是一层制衡。
太子眼中闪过意外，随即了然。父皇这是既要查办李贽，又不愿深究牵连；既要稳住云州，又不想让任何一方轻易得手。让苏文渊暂管，确是巧妙的平衡点。
三皇子眼底掠过阴霾。召回李贽虽在预期，但若苏文渊暂管云州，他那些未及销毁的痕迹恐怕难保，且萧辰仍在云州！
魏庸垂下的眼睑微动，未表异议。皇帝的决定已偏向 “稳” 字当头，这便足够。至于苏文渊 —— 一个御史暂管地方，能撑多久？边镇的水，岂是那么容易趟清的？
“臣等遵旨。” 四人齐声应道。
皇帝疲惫挥手：“都退下吧。旨意即刻发出，六百里加急。”
“是。”
众人退出武英殿，殿外寒风扑面，天空阴沉得仿佛要压下来。萧景睿与魏庸交换一眼，一切尽在不言中 —— 李贽必须保住，至少要让他 “闭嘴”。太子望着他们的背影，嘴角勾起冷峭弧度。好戏，还在后头。
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腊月二十八，黄昏。
六百里加急的圣旨穿越风雪，抵达云州驿馆。
苏文渊率留守州衙的主要官吏，于驿馆前庭设香案，跪接圣旨。
宣旨太监展开黄绫圣旨，尖细的声音在寒风中回荡：“奉天承运皇帝，诏曰：云州刺史李贽，被劾多款，着即革去一切职衔，锁拿回京，交三法司会审…… 云州政务，暂由钦差巡查使、监察御史苏文渊权宜署理…… 钦此！”
圣旨宣读完毕，驿馆前一片死寂。
苏文渊叩首谢恩，接过圣旨，心中沉甸甸的。召回京师审理…… 他太清楚这意味着什么。李贽一旦离开云州，许多线索或将中断，罪责或将被淡化。皇帝显然不愿此案在云州彻底闹大。
而让他 “权宜署理” 云州，更是烫手重担。他擅长查案弹劾，于民政、钱粮、边防等事务并非所长。且云州官场震荡，余党未清，百废待兴，背后还有京城各方虎视眈眈…… 这绝非易事。
但他别无选择。圣旨已下，他必须接下这担子。
“苏大人，接旨吧。杂家还要去州衙大牢宣旨，提解人犯呢。” 宣旨太监皮笑肉不笑地说。
苏文渊深吸一口气：“有劳公公。本官即刻安排移交。”
消息再次飞遍云州城。
“什么？李阎王要被押回京城了？”“回京城？官官相护，说不定就没事了！”“苏青天只是暂管？以后怎么办？”“朝廷这是不想严惩李贽吗？”“苏青天一个御史，能管好云州吗？”
百姓们刚升起的希望迅速冷却，取而代之的是茫然、失望与不安。他们不懂朝堂权衡，只看到罪大恶极的李贽未被就地正法，反而要被 “请” 回京城。这让他们感到深切的无力与被欺骗感。
城西王府。
萧辰听完楚瑶的禀报，神色平静无波，仿佛早已料到。
“召回京师…… 权宜署理……” 他轻声重复，嘴角泛起一丝冰冷弧度，“果然如此。雷霆雨露，皆是君恩。父皇这平衡之术，越发纯熟了。”
沈凝华蹙眉：“殿下，李贽回京，三皇子一系必会全力营救，至少会让他闭嘴。苏大人暂管云州，看似权柄在握，实则步步荆棘，孤立无援。朝廷…… 似乎并不想彻底清算云州之弊。”
“不是不想，是不能，或不愿在此时。” 萧辰走到窗前，望着州衙方向，“北疆战事未平，朝局平衡微妙，云州这点‘疥癣之疾’，远不如大局重要。召回李贽，是给魏庸和三哥面子，也是给此事降温。让苏文渊暂管，则是将难题抛给了他，也顺便看看我这‘不安分’的皇子，会不会趁机生事。”
他转身，目光深邃：“不过，这对我们而言，未必是坏事。”
楚瑶不解：“殿下，李贽脱身，苏大人被架在火上烤，怎么会是好事？”
“李贽走了，但云州还在。苏文渊暂管，他刚正，要脸面，要政绩，绝不会允许云州在他手里更乱。” 萧辰缓缓道，“这正是我们的机会。我们可以帮他，或者说…… 借他之手，真正在云州扎下根来。让苏文渊这个‘暂管’，变成我们掌控云州的开始。”
沈凝华若有所思：“殿下是说，主动协助苏大人稳定云州、恢复民生、整顿吏治？以此获得他的信任，赢得民心，同时将我们的势力渗透到州衙各层面？”
“不错。” 萧辰点头，“雪中送炭，远胜锦上添花。苏文渊现在最缺的，是能干实事、相对可靠的人手。龙牙军可协助维持治安、肃清余党；我们培养的农事、工坊、算学人才，可帮他处理具体政务；甚至…… 我们掌握的更多李贽党羽罪证，也可‘适时’提供给他，助他整顿吏治。”
他顿了顿，眼中闪过锐光：“更重要的是，要让百姓看到，是谁在真正为他们做事，是谁带来了改变。苏文渊的‘青天’之名可以借用，但最终，这云州的天，要由我们来撑起。”
楚瑶与沈凝华眼中同时亮起光芒。
“至于李贽回京……” 萧辰声音转冷，“他以为离开了云州就安全了？有些账，在哪里算都一样。而且，京城的水，比云州更深、更浑。就让他，再多活几日吧。”
窗外，天色彻底暗了下来，风雪愈发紧了。
州衙大牢方向，传来囚车轧过石板路的沉闷声响，混着衙役粗声的吆喝，在风雪中渐行渐远。
李贽的时代，在云州，以一种略显虎头蛇尾的方式暂时落幕。
但真正的较量，从未停止，只是换了战场，换了方式。
苏文渊站在驿馆门口，望着囚车消失在风雪弥漫的街角，又低头看了看手中沉甸甸的圣旨，挺直了背脊。他知道，自己接下了一个几乎不可能完成的任务。
但他，苏文渊，既已接下，便会走下去。
城西王府，灯火通明，新的谋划，已在悄然展开。
云州的未来，在皇帝的一道旨意下，被推向了更加微妙、也更加关键的十字路口。
所有人都在等待 —— 看这位铁面御史如何在荆棘丛中蹚出一条路，也看那位深藏不露的七皇子，又将如何落子。