乌云压城，风满楼。
午后的云州城，被一股山雨欲来的死寂笼罩。四门紧闭，兵丁执戈，街巷空旷得令人心慌。全城戒严的铁令如枷锁般勒紧，既让寻常百姓透不过气，也让李贽集团那些惶惶不可终日的爪牙们神经紧绷。
然而，有一种东西，是刀剑与禁令封锁不住的 —— 人心，与即将喷发的怒火。
未时三刻，第一声惊雷，并非来自天际。
州府衙门对面，历来张贴官府告示的影壁墙上，一夜之间，如鬼魅般浮现出数十张雪白的纸张。纸上铁画银钩，字字泣血，标题触目惊心 ——《讨云州牧李贽十大罪檄》！
“罪一：贪墨国帑，侵吞河工、盐铁、军饷诸款，累计逾百万两，致使河道失修，军备废弛，民不聊生！”“罪二：草菅人命，为夺田产，构陷灭门；为掩罪证，屠戮河工；视百姓如草芥，云州境内，冤魂累累！”“罪三：勾结北狄，私贩战马、精铁、盐茶，资敌以刃，形同叛国！”“罪四：欺君罔上，谎报政绩，蒙蔽天听……”“罪五：纵容亲属，霸市行凶……”“罪六：任用酷吏，盘剥无度……”“罪七：私设刑狱，迫害忠良……”“罪八：奢靡无度，僭越礼制……”“罪九：结党营私，把持云州……”“罪十：天怒人怨，神人共愤！今云州义士，忍无可忍，泣血告天，伏乞朝廷，罢黜奸佞，明正典刑，以谢天下！”
十大罪状，条条有据，字字诛心！下方更附部分 “证据” 摘要，时间、地点、人物、数额虽不完整，却已足够惊世骇俗！
几乎在同一时间，云州城四大城门内侧、主要市集口、茶馆酒肆门外…… 凡人流汇聚之地，皆出现了同样的檄文。它们如一夜破土的野草，又似被无形之风精准投递，瞬间铺满全城。
最初是死寂。路过的兵丁、缩在家门后的百姓，呆呆望着那些白纸黑字，仿佛不敢置信。随即，压抑太久的窃窃私语，如地火般奔涌而出！
“真…… 真的假的？”“河工款…… 怪不得我爹当年去修堤，就没回来……”“刘员外家…… 原来是李大人外甥下的手？”“私通北狄？！这可是诛九族的大罪啊！”“老天爷啊…… 这云州的天，真要塌了？！”
恐慌、震惊、愤怒，还有一丝难以言喻的期待，在死寂的城池中疯狂滋长。檄文内容以惊人速度口耳相传，即便不识字者，也从旁人议论中知晓了那十条足以将李贽千刀万剐的罪状。
州府衙门内，李贽接到急报，冲出门外，亲眼望见对面影壁上的檄文时，眼前一黑，喉头一甜，一口鲜血喷涌而出！
“撕了！给我全都撕了！！” 他嘶声咆哮，如受伤的野兽，“查！是谁贴的！抓！凡议论传播者，格杀勿论！”
兵丁慌忙上前撕扯檄文，可纸张贴得极牢，撕下也只剩碎片。而人心中的檄文，又如何撕得掉？
檄文，只是第一把火。
紧接着，无数更具体、更骇人听闻的 “内幕消息”，如蝗虫过境般席卷街巷。不再是隐晦流言，而是有鼻有眼的旧事：某年某月某日，李贽在何处收了谁多少银子，许诺了什么官职；城南灭门案中，哪个仵作被收买，篡改了尸格；北边来的商队，如何与李贽小舅子交接，运走了多少铁器……
这些细节，或源自账册，或出自缴获的密信，或来自沈凝华多年暗查。真伪混杂，虚实相间，却因太过 “真实”，让人无从辩驳，也不敢深究 —— 万一是真的呢？
李贽二十年经营的威严形象，在滔天舆论烈焰中，如烈日下的冰雪，迅速消融、垮塌。他不再是高高在上、生杀予夺的云州土皇帝，而是贪婪、残忍、通敌叛国的大奸臣！
民心的堤坝，彻底溃决。
申时初，被李贽寄予厚望、从峡谷匆匆调回的一百精锐，在无数道复杂目光的注视下，从北门入城。这些军卒连日搜索峡谷，本就疲惫，入城后又感受到那股诡异压抑、暗流汹涌的气氛，士气已不高。他们被直接引至州府衙门东侧校场暂时驻扎，成了李贽手中最后的机动力量与王牌。
李贽亲自到校场训话，试图提振士气，许诺重赏，严惩 “造谣惑众的逆党”。但他眼中难掩的惊惶，与台下军卒闪烁不定的眼神，让这场训话显得苍白无力。
校场外围，一些 “恰好” 路过或摆摊的 “百姓”，将这支 “援军” 的人数、装备、营地布局看得分明，随后悄无声息地消失在人流中。
酉时，天色将暗未暗。
城西，王府。
紧闭多日的王府正门，在嘎吱声中缓缓推开。没有仪仗，没有鼓吹，只有一队队身着统一深灰色劲装、队列严整、眼神锐利的护卫，鱼贯而出。他们手中的兵器在暮色中泛着冷光，步伐整齐划一，沉默中带着无形的肃杀之气，与往日那些懒散晒太阳的 “王府护卫” 判若云泥！
为首的正是楚瑶。她一身轻甲，外罩披风，腰悬长刀，眉宇间的英气与杀气毫不掩饰。身后是八十名龙牙军精锐，以及王府内所有愿拿起武器的青壮仆役、工匠，合计一百五十余人。
这支队伍未曾高声呐喊，只是沉默列队，沿街道向城东校场进发。沿途戒严的兵丁见这突如其来的武装队伍，先是惊愕，随即在对方冰冷的目光与严整的阵势前，不由自主地后退、让路，甚至有人扔下兵器，躲入巷中。
王府起兵了！七皇子反了！消息如插翅般传遍全城！与檄文带来的震撼不同，这是实实在在、刀兵相见的信号！
许多躲在门缝后、窗棂后窥视的百姓，心中被檄文点燃的火焰，仿佛浇上一瓢热油，轰然烧得更旺！有人握紧拳头，有人捡起门闩，更多人则用复杂的眼神，目送这支沉默却坚定的队伍，走向注定血腥的战场。
戌时，夜幕彻底降临。
城东校场，李贽 “援军” 的营地篝火点点，巡哨往来。连续奔波与城内的诡异气氛，让大部分军卒早早歇息，只剩少数哨兵强打精神。
子时将至。
营地外围的黑暗中，楚瑶抬手，对着身后如雕塑般的龙牙军战士，做了几个简洁手势。
无战鼓，无号角。
第一波攻击来自无声的弩箭。数十支淬毒短弩从不同方向的黑暗中激射而出，精准命中营地边缘的哨塔与巡逻队！惨叫短促凄厉，旋即被夜色吞没。
“敌袭 ——！” 营地中终于响起凄厉的警报与锣声！
但为时已晚。
如鬼魅般的黑影，从营地栅栏的多个薄弱点同时突入！三人一组，配合默契至极：一人破障，两人突进；一人近战格杀，一人远程支援，一人补刀警戒。手中的三棱刺、短刃、手弩，在近距离内成了死神的镰刀。他们专挑军官、旗手、传令兵下手，行动快如闪电，狠辣无情。
营地瞬间大乱！刚从睡梦中惊醒的军卒仓促应战，却找不到明确的敌人，只看到同伴在黑暗中不断惨叫倒下，血腥气迅速弥漫。
“不要乱！结阵！向外冲！” 一名李贽的亲信将领声嘶力竭地呼喊，试图组织抵抗。
回应他的是一支从刁钻角度射来的弩箭，正中咽喉！他捂着脖子，嗬嗬作响地倒下。
恐慌如瘟疫蔓延。这支本就士气不高的 “援军”，在看不见、打不着、却持续收割生命的恐怖袭击下，彻底崩溃！
“逃啊！”“有鬼！有鬼啊！”“回衙门！找李大人！”
残存的军卒顾不得军令，丢盔弃甲，如没头苍蝇般向营外逃窜，只求远离这屠宰场！
楚瑶站在一处倒塌的营帐旁，冷眼看着溃散的敌军，并未下令追击。她的目标已然达成 —— 击垮这支生力军，将失败与恐惧带回给李贽。
“清理战场，收集可用物资。一炷香后，向州府衙门方向缓步推进。” 她低声下令，声音在夜风中清晰冰冷，“保持压力，不必强攻。等夜枭那边的消息。”
几乎在校场遇袭的同时，州府衙门周边的几条主要街道与巷口，上演了更冷酷血腥的 “斩首” 一幕。
掌管刑狱、手上沾满鲜血的王判官，在十几名护院家丁的簇拥下，试图趁乱从后门逃往衙门寻求庇护。刚出巷口，几支弩箭从两侧屋顶射下，精准射翻护院。两个黑影如大鸟般扑下，刀光一闪，王判官未及惨叫便身首异处。头颅被挑起，悬挂在巷口的灯笼杆上，下面用血写着两个大字：“报应”。
负责城防、克扣军饷最甚的赵都尉，听闻校场遇袭，急忙点齐亲兵想去 “平乱” 表功。刚出府门，街道两侧黑暗中陡然射出十几支火箭，引燃了早已泼洒的火油！烈焰瞬间封路！混乱中，数名黑衣杀手混入惊慌的亲兵队伍，乱刃将赵都尉砍成肉泥！
试图稳住粮价、替李贽管理私仓的吴姓粮商，在自家后院被吊死在梁上，身边散落着记录他囤积居奇、与李贽分账的私册。
每一次杀戮，都精准、公开、决绝。仿佛有一双无处不在的眼睛，盯着李贽阵营的每一个关键人物，在他们最恐惧、最慌乱时，给予致命一击。每一处杀戮现场，都留有简短的、用血写就的 “罪名”。
这不是暗杀，是公开处刑！是正义宣判！
恐慌终于蔓延到李贽集团的最核心。还活着的党羽彻底吓破了胆，别说替李贽卖命，连自保都成问题。州府衙门内，仍坚持站在李贽身边的，只剩寥寥无几的死忠与被迫绑上战车的亲兵。
李贽站在衙门最高的望楼之上，望着城中几处起火的地方，听着远处隐约传来的喊杀与惨叫，还有身边亲信不断传来的 “某某被杀”“某某失踪” 的噩耗，浑身冰冷，如坠冰窟。
完了。全完了。
舆论崩塌，援军溃散，党羽凋零。他如坐在着火的孤岛上，眼睁睁看着海水上涨，吞噬着二十年构筑的一切。
“大人！王府逆党正向衙门逼近！人数不明，但…… 但煞气很重！” 一名亲兵连滚带爬地冲上来报告。
李贽猛地转身，眼中布满疯狂的血丝，嘶声吼道：“守！给我死守衙门！调集所有还能动的人！守住大门！守住围墙！只要等到天亮…… 等到天亮……” 他自己也不知道天亮后能等来什么，或许只是绝望的延迟。
他望向城外峡谷的方向，枭去调兵，为何迟迟不归？难道也……
不！不可能！他还有影卫！还有最后的力量！
“影卫！所有影卫，集结！准备……” 他的话戛然而止。
因为他看到，望楼下方的庭院阴影中，不知何时静立着一个黑衣人。那人抬头，露出一双在黑暗中依旧锐利如鹰的眼睛 —— 正是夜枭。
夜枭手中，提着两颗血淋淋的人头 —— 是影卫中仅次于枭的两名副统领。
“李大人，” 夜枭的声音平静得可怕，穿过夜风传到望楼上，“你是在等他们吗？”
李贽如遭雷击，踉跄后退，撞在栏杆上，喉咙里发出 “咯咯” 的声响，却一个字也说不出来。
最后一丝侥幸，彻底破碎。
夜枭随手将人头扔在台阶上，发出沉闷的声响。他抬手，对着身后黑暗做了一个手势。
州府衙门高大厚重的朱漆大门外，楚瑶率领的王府武装已列阵完毕。火把光芒映照着他们冰冷的脸庞与锋利的兵刃。
而在他们身后，更远处的街巷黑暗中，不知何时已聚集了越来越多的人影。那是被檄文唤醒、被杀戮震慑、也被王府起兵鼓舞的云州百姓。他们手中拿着菜刀、木棍、锄头，沉默着，眼中燃烧着积压二十年的怒火与期待。
铁壁合围，烈焰焚旗。
困兽之斗，已至尽头。
萧辰站在王府大门前的台阶上，遥望州府衙门方向冲天的火光与隐约的喧嚣。他身着简便武服，未披甲胄，但挺拔的身姿在火光映照下，如出鞘的利剑。
沈凝华静立在他身侧稍后，清冷的眸子倒映着远处的火光，宛如寒潭映月。
赵虎和老鲁带着人，正在王府门前空地上竖起一面刚刚赶制的大旗。旗面玄黑，边缘镶红，中间以金线绣着一个笔力遒劲、气势磅礴的大字 ——
“炎”。
大炎龙旗，第一次在这片被黑暗笼罩太久的土地上，迎着夜风，猎猎展开！
萧辰收回目光，看向身边每一个追随者，看向远处那些从黑暗中走出、汇入洪流的模糊身影。
他的声音不高，却清晰传入每个人耳中，带着斩断旧时代、开创新纪元的决绝力量：
“今夜，我们不为权柄，不为私仇。”
“只为这云州枉死的魂灵，为这被压榨的黎庶，为这朗朗乾坤，昭昭天理！”
“诸君，随我 ——”
他拔出腰间佩刀，刀锋直指州府衙门上空那面象征李贽二十年统治、已然摇摇欲坠的 “李” 字大旗！
“涤荡污浊！”
“还政于民！”
“炎旗所指 ——”
“云州新生！”
“杀 ——！！！”
怒吼声冲天而起，汇成一股摧枯拉朽的洪流，向着那座象征腐朽与压迫的最后堡垒，席卷而去！
夜，正深。
但烈焰已燃，即将焚尽一切黑暗。
黎明前的至暗时刻，也是……
新世界分娩前最剧烈的阵痛。