天光破云，却穿不透州府衙门正堂的阴寒。昨夜的喧嚣与火光已然散尽，唯有空气中残留的焦糊与血腥气，混杂着更浓重的恐惧与绝望，如实质般淤积在这座象征云州最高权柄的殿堂内。
李贽未坐于宽大的紫檀木公案后。他立在堂中，背向大门，身影在高窗透入的惨白光线中，佝偻如朽木，僵硬得毫无生气。一夜之间，这位曾叱咤风云、跺跺脚便让云州震颤的封疆大吏，仿佛被抽去了脊梁，只剩被冷汗反复浸透的官袍，紧贴着微微颤抖的身躯。
他耳畔仍嗡嗡作响，反复回荡着昨夜至今晨那些如丧钟般的回报 ——“校场遇袭…… 百余名精锐…… 一触即溃，死伤过半……”“王判官、赵都尉、吴掌柜…… 当街殒命，头颅……”“东门、西门、市集口…… 尽是‘炎’字旗与讨逆揭帖……”“城南、城北多处田庄、店铺遭乱民冲击……”“衙门属官…… 今日告假者逾三成……”
还有最致命、最让他肝胆俱裂的那一幕 —— 夜枭提着两颗血淋淋的影卫统领人头，在望楼下平静发问：“李大人，你是在等他们吗？”
那一刻，李贽只觉心脏被那双冰冷锐利的眼睛剜出，掷于尘埃任人践踏。不是溃败，是碾碎！是羞辱！是将他二十年苦心经营的一切 —— 赖以生存的军队、爪牙、财源、威信，在他眼前逐一砸烂、烧毁、公开处刑！
而做到这一切的，竟是那个他从未正眼瞧过、视作可随意揉捏的七皇子萧辰！
恐惧如冰蛇，终于钻透怒火的外壳，盘踞在他心脏上，吐纳着刺骨寒意。这恐惧，不仅是对失权殒命的畏惧，更是对萧辰背后那股 “力量” 的未知与敬畏。那是何等人物、何等组织？能如此精准、狠辣、高效地执行这般闻所未闻的打击？能对他的势力网络了如指掌？能在他自以为固若金汤的云州，掀起滔天巨浪？
硬拼？以何相拼？最后倚仗的援军一触即溃，最锋利的影卫之刃被轻易折断，核心党羽遭定点清除，连最后一丝侥幸（枭与峡谷精锐）也化为泡影。再强撑下去，恐怕无需萧辰来攻，这衙门内剩下的、眼神飘忽的兵卒与属官，便会为求活命而倒戈相向！
李贽缓缓转身，脸上已无昨夜的疯狂暴怒，只剩灰败的、近乎死寂的疲惫。眼袋浮肿，眼中血丝如蛛网蔓延，嘴唇干裂起皮。他望着空荡荡的大堂，望着那些虽站立却魂不守舍的守卫，望着门口畏缩不敢入内的师爷与幕僚。
他知晓，自己必须做出选择。非在胜负间抉择，而是在速死与或许能苟延残喘、以待时机的 “缓死” 间取舍。
“传…… 令。” 他的声音嘶哑得几不可辨，每一字都似耗尽全身气力。
堂下众人精神一振，又带着惊疑望他。
“第一，” 李贽闭目复睁，眼中只剩压抑的、晦暗的决断，“撤…… 撤销全城戒严！四门…… 准予通行，盘查…… 酌情放宽。街面巡逻兵丁…… 减半，集中于主要街巷及衙门周边，无令…… 不得滋扰百姓，不得与民争执。”
此令如巨石投死水，激起一片压抑的惊呼与难以置信的私语。撤销戒严？这等于承认官府已无力控局，等于向昨夜肆虐的 “逆党” 与汹涌民意低头！
“大人！不可啊！” 一名还算忠心的将领急声道，“如此示弱，逆党气焰必更嚣张！民心更将……”
“民心？” 李贽扯了扯嘴角，露出比哭更难看的惨笑，“民心…… 早便不在我这了。继续封城弹压，是嫌昨夜的火…… 烧得不够旺？是嫌萧辰手里的刀子…… 还不够快？”
那将领语塞，脸色红白交加。
“第二，” 李贽未理会他，继续以疲惫却不容置喙的语调道，“以州府名义张贴安民告示，言…… 近日匪患猖獗，勾结奸邪，冲击官府，残害良善。州府已调集力量全力清剿，不日即可平定。令百姓勿惊勿乱，各安生业。对确有受损之民，可…… 酌情抚恤，以示朝廷恩德。”
这是欲挽回些许声誉，将脏水泼给 “匪患”，同时略施小惠，试图稳住尚未完全倒向萧辰的中间派百姓。
“第三，” 李贽目光扫过堂下几位面色变幻的幕僚与本地乡绅代表 —— 昨夜被困衙门或今早被 “请” 来的 —— 声音放缓，带上一丝罕见的、近乎恳切的意味，“云州遭此劫难，本官…… 亦有失察之责。然逆党猖獗，非独官府之患，亦是阖城士绅百姓之祸。值此危难之际，还需诸位乡贤鼎力相助，共渡时艰。请诸位回去后，务必安抚乡里，晓以利害，勿为谣言所惑，勿为逆党所趁。州府…… 绝不会亏待诸位。”
这是赤裸裸的拉拢与利益捆绑。他需这些地头蛇帮他稳定基层，至少在其势力范围内，不出现大规模倒戈或骚乱。
堂下众人神色复杂，或低头不语，或眼神闪烁，或微微颔首。李贽权势虽遭重创，但毕竟仍是名义上的云州牧，积威犹在，且手中仍握有一定资源。局势未明之前，与他保持某种程度的 “合作”，或许亦是自保之道。
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“第四，” 李贽声音陡冷，目光如刃刺向负责情报的心腹，“加派人手，务必隐秘！给我盯死王府一举一动！尤其是其物资进出、人员往来、与外界联络的所有渠道！还有那沈凝华、夜枭，我要知他们每日见了谁、说了什么、做了什么！记住，只许远观，只许记录，无我的亲笔手令，任何人不得擅自行动，更不得打草惊蛇！”
他要摸清萧辰的底细，寻觅可能的破绽。公开对抗已无可能，便转入更隐秘的侦察与等待。
“第五，” 李贽深吸一口气，似耗尽最后气力，对身侧最信任的师爷低声道，“以我的名义，备两份厚礼。一份送往京城，呈‘老大人’，陈情云州之乱，言明逆党（萧辰）勾结不明势力，图谋不轨，恳请朝廷速派能员干吏，乃至…… 天兵前来戡乱！另一份…… 稍次之，送往王府。”
“送往王府？” 师爷惊得双目圆睁。
“对。” 李贽眼中闪过屈辱至极、却又不得不为的狠色，“就说…… 本官深知近日误会颇深，云州动荡，非朝廷之福，亦非百姓之愿。本官愿以云州安宁为重，与七殿下…… 坐下来谈一谈。礼物，算是本官的…… 一点歉意与诚意。”
缓兵之计！更是屈辱的试探！他要争取时间，等待京城反应，同时试探萧辰的底线与真实意图。若萧辰接受 “和谈”，哪怕只是虚与委蛇，他也能获得喘息之机。若萧辰拒绝…… 那至少能向京城与外界表明，他李贽 “愿顾全大局”，而萧辰 “咄咄逼人、不顾黎民生死”。
师爷恍然大悟，心中五味杂陈，只得躬身应下。
一道道命令发出，州府衙门这部一度濒临散架的机器，又以沉重、滞涩且满是不安的方式缓慢运转。戒严解除的消息与安民告示迅速传遍全城，在惊疑不定的百姓中引发更多猜测与议论。街头巡逻的兵丁果然锐减，神色紧张，再无往日跋扈。几处受损的棚户区边缘，果然有衙役抬着糙米出现，进行着敷衍的 “抚恤”。
李贽的 “收敛”，如受伤猛兽舔舐伤口时，暂时收起利爪獠牙。但那双充血的眼睛，仍死死盯着猎物消失的方向，等待着、算计着、酝酿着下一次 —— 或许是最后一次 —— 扑咬的机会。
王府方向，“炎” 字大旗在晨风中高高飘扬。昨夜参战的龙牙军与武装民众正在休整，气氛昂扬。萧辰立在地图前，听着李贽最新动向的回报，脸上并无多少意外。
“撤戒严、示安抚、拉乡绅、暗窥探，还想和谈？” 萧辰轻笑一声，指尖轻点地图上州府衙门的位置，“李贽这条老狗，倒也算能屈能伸。可惜……”
他抬眼，目光清澈而锐利：“毒蛇缩洞，不代表不再噬人。它不过是等更好的时机，或是…… 积蓄最后毒液。”
“殿下，该如何应对？是否应他的‘和谈’？” 楚瑶问道。
“谈？” 萧辰摇头，“此刻非谈之时。他示弱，只因惧了，只因别无选择。但我们不能给他喘息之机，不能让他重新编织那张已然残破的网。”
他看向夜枭与沈凝华：“继续施压。李贽的‘抚恤’不过杯水车薪，我们当将缴获的李贽党羽钱粮，以‘王府赈济’之名，更大规模、更公开地散给真正需助的百姓，尤其是昨夜参与和支持我们的棚户区、工匠坊！戳穿他的虚伪！”
“同时，将李贽历年罪证中，涉及盘剥这些乡绅、损害其利益的部分，巧妙‘透露’给被他拉拢的乡绅代表。让他们知晓，跟着李贽，不仅此刻要担风险，往日也没少吃亏。”
“至于暗探……” 萧辰眼中寒光一闪，“设几个圈套，让李贽的人‘偶然’撞见些我们想让他们见的‘情报’，真真假假，虚虚实实，让他更增疑窦，摸不着头绪。”
“最后，” 萧辰指尖重重落在州府衙门上，“告知李贽派来送礼之人：礼物，王府不收。要谈，可。令李贽亲出衙门，解下官袍，自缚双手，至王府门前，向云州百姓跪陈其罪，交出所有账册所涉贪墨赃款，听候朝廷发落。除此之外，别无他谈！”
众人精神一振，轰然应诺。
李贽的 “收敛”，是绝望中的战术后退。萧辰的回应，是胜利者毫不留情的步步紧逼。
铁幕已然千疮百孔，困兽纵使敛爪，又岂能挡得住决堤洪流与高悬利剑？
云州的天平，倾斜之势，不会因某方暂时隐忍而稍缓。相反，这短暂平静之下，暗流更涌，终将把那腐朽旧秩序，彻底冲垮、吞噬！