丙十七号矿洞隐藏在云州城西北三十里外的莽莽群山之中。
这里曾经是前朝官营的一处小型银矿，兴盛时有过数百匠户和矿工聚居。大曜立国后，矿脉逐渐枯竭，加之地理位置偏僻，运输艰难，朝廷便废弃了此处。数十年来，矿洞被荒草和藤蔓吞噬，只剩下黑黢黢的洞口如同巨兽之口，寂静地张在陡峭的山壁之下。
时值深夜，弦月被薄云遮掩，山林间弥漫着湿冷的雾气。
五个黑衣身影如同鬼魅般出现在矿洞口。他们是李贽最隐秘的心腹力量 ——“影卫”，专司见不得光的探查、刺杀、清除。为首之人代号 “枭”，是影卫三队的统领，此刻他正蹲在洞口，仔细检查地面痕迹。
“有人来过。” 枭低声道，手指拂过一片倒伏的杂草，那里有被踩踏后勉强恢复的痕迹，“不止一批，时间…… 不超过两个月。第一批痕迹杂乱，像是搜寻；第二批更新，不超过十天，目的性极强。”
他身后的四名影卫立刻散开警戒，动作迅捷无声。
枭站起身，望向黑沉沉的洞口。洞内飘出陈年积水的阴湿气息，还混杂着一丝极淡的铁锈、腐木味，以及一缕若有似无的硝石霉变气息 —— 那是 “黑火” 原料的标志性气味。他取出特制的油灯点亮 —— 灯罩被涂黑，只留一道狭缝透光，既集中又隐蔽，避免被远处察觉。
“甲、乙随我进洞。丙、丁在外警戒，若遇狼牙寨巡山，以鹧鸪声为号，三短一长。”
“是。”
三名影卫悄无声息地潜入矿洞。
洞内比想象中更开阔。前朝开采时留下的主巷道高约丈许，宽可容两辆矿车并行，只是如今到处是坍塌的土石和朽坏的木架。空气凝滞潮湿，滴水声从深处传来，空灵而瘆人。
枭举灯扫视。洞壁上残留着当年开凿的痕迹，还有一些模糊的刻字和符号，早已被岁月侵蚀得难以辨认。他走得很慢，每一步都仔细检查地面和两侧。
前行约五十步，主巷道分岔成三条支巷。
枭停下脚步，蹲下身。左侧支巷的入口处，地面灰尘有明显被清扫又刻意还原的痕迹，但还原得不够彻底 —— 几道新鲜的刮痕暴露了有人近期进入过。
“这边。”
三人转入左侧支巷。这条巷子更窄，也更曲折。走了约莫二十步，枭忽然抬手示意停下。
前方巷道转角处，隐约有微弱反光。
枭熄了灯，三人完全隐入黑暗，静静等待。一刻钟后，没有任何动静。枭重新点亮油灯，小心靠近。
转角处，几块锈蚀严重的金属零件散落在地上，旁边还有半张残破的、绘有复杂图样的皮革。零件形状奇特，有管状物，有带螺纹的接口，有某种机括的残片 —— 这绝非普通矿具或生活器物。
枭拾起一片零件，凑近灯光细看。锈蚀之下，隐约能看出精密的铸造工艺，接口处甚至有类似榫卯的精细结构。
“前朝官造。” 枭声音低沉，“民间匠户做不出这种东西，是工部将作监的工艺。”
他小心地将零件和皮革残片收起，继续深入。
巷道开始向下倾斜，坡度逐渐变陡。空气中的铁锈、腐木味与硝石气息越来越浓，交织成令人不安的味道。
又前行十余步，巷道豁然开阔，进入一个天然的溶洞腔室。
油灯的光线在这里显得格外微弱。腔室约三丈见方，地上散落着更多锈蚀零件、断裂的木箱碎片、还有…… 三具骸骨。
枭的眼神骤然锐利。
三具骸骨衣着破烂，但依稀能辨认出是前朝平民式样，其中一具骸骨手中还紧握着一柄锈蚀的小锤。骸骨的姿态扭曲，像是生前经历过剧烈挣扎或痛苦。颅骨上均有裂痕，其中一具胸骨处插着半截断刃。
“内讧？还是灭口？” 枭身后的影卫甲低声道。
枭没有回答。他蹲在一具骸骨旁，仔细检查。骸骨下的地面有深褐色污渍，早已干涸板结，但依旧能看出是大片血迹。他又检查了那柄小锤 —— 锤头有常年敲击金属留下的磨损痕迹，锤柄上刻着模糊的符号，像是某种匠户家族的标记。
“匠户，至少是精通金属加工的。” 枭站起身，目光扫视整个腔室。
腔室一角，坍塌的土石下露出一截朽烂的木箱。枭上前拨开浮土，木箱早已腐烂，里面散落出一些纸页的灰烬，还有几块更小、更精密的金属零件。其中一块零件上，刻着一个模糊的篆字 ——“丙”。
丙字号。正是前朝工部将作监对火器部件的编号习惯。
枭的心脏微微收紧。他将所有发现的零件、残片、以及那截刻字零件小心包好。这些东西一旦流出，足以证明这里确实藏匿过与前朝火器相关的物品，甚至可能有过活着的匠户后人。
但疑点同样明显 —— 太 “完整” 了。发现得太顺利，证据链太清晰，就像…… 有人特意摆在这里等着被发现。
枭在腔室内又仔细搜查了半个时辰，确认没有其他隐藏线索后，才带着手下退出。
“统领，这些东西……” 影卫乙看着包裹。
“全部带回，如实禀报大人。” 枭沉声道，“至于真伪，让大人定夺。但零件的官造工艺做不了假。”
三人退出矿洞，与外围警戒的两人汇合，迅速消失在夜色山林中。
他们没有注意到，在矿洞上方百米处的一处岩缝中，一双眼睛始终注视着他们的一举一动。
那是夜枭安排的第二重监视 —— 一个精通山地潜行的老猎户，与王府没有任何明面联系，只负责远远观察并回报。他是云州本地山民，因家人曾遭狼牙寨劫掠，对官府和山匪都无好感，只认夜枭给的丰厚酬劳。
当影卫离开后，老猎户如同岩羊般悄无声息地滑下山壁，来到矿洞口。他仔细检查了影卫留下的痕迹，确认他们带走了所有 “证据”，并在洞口附近做了些微小却关键的布置 —— 几枚刻意折断的草茎指向城南方向，几处被抹去又还原得不够完美的脚印边缘，残留着与王猛手下常用的粗麻鞋底相符的纹路。
这些细节，将成为后续 “推断” 的依据。而城南那个与王猛手下有牵连的货栈，本就是王猛私下用于走私分赃的据点，痕迹指向这里，足以让李贽生疑。
老猎户做完这一切，也迅速消失在黎明前的黑暗中。
两个时辰后，天色微明。
州府衙门密室，烛火将尽。
李贽盯着桌上摊开的从矿洞带回的所有物品，脸色阴沉如水。枭单膝跪在下方，详细汇报探查经过。
“…… 洞内痕迹显示，近期至少有两批人进入过。第一批时间稍早，约一至两个月前，痕迹较杂乱，像是在搜寻或搬运什么。第二批痕迹更新，不超过十天，目的性更强，集中在那个溶洞腔室。”
“三具骸骨死亡时间至少在一年以上，衣物为前朝平民式样，其中一人有匠户标记。骸骨周围散落零件均为前朝官造工艺，与废弃窑洞发现的残片材质、工艺一致。”
“溶洞内还发现少量灰烬，疑似焚烧纸页所致。所有线索均指向 —— 此地曾为前朝匠户后人藏匿点，可能藏有与‘黑火’相关的物品或图谱，但已被转移或销毁。”
李贽的手指拂过那截刻着 “丙” 字的零件，指尖冰凉。
证据链完整。从孙有道私下搜寻，到废弃窑洞的线索，再到矿洞的确凿发现。一切似乎都指向一个结论：孙有道确实在暗中追查前朝火器，并且已经有了实质性进展。
但正如枭所言，太 “完整” 了。
“你怎么看？” 李贽缓缓开口。
枭低头：“属下不敢妄断。但…… 此次探查，有几处蹊跷。”
“说。”
“第一，痕迹太‘配合’。我们几乎沿着预设的路线发现了所有关键证据，就像有人引路。第二，骸骨死亡时间与近期活动痕迹的时间差。如果匠户后人一年前就已死在内讧中，那最近进入矿洞的人是谁？孙有道的人？还是…… 别的什么人？第三，那些零件虽然工艺精湛，但都是残片，最关键的核心部件或图谱，并未发现。”
李贽沉默良久。
“你觉得，可能是有人设局？”
“属下只是提出疑点。” 枭谨慎道，“但矿洞内的东西，确为前朝官造之物，这点做不得假。即便有人设局，也必然掌握真正的线索，才能布置得如此逼真。”
李贽闭上眼，脑中飞速盘算。
孙有道？他有这个能力布这么深的局吗？若真是他，目的是什么？转移视线？还是故意暴露部分线索以获取信任？
七皇子？他初来乍到，哪来的人脉和资源布置这些？
狼牙寨？那些山匪粗野，不像是能弄到前朝官造精密零件的主。
朝中政敌？隔着千里遥控，难度太大。
每一个可能，都有疑点。
但有一点是确定的 ——“黑火” 的线索，是真实存在的。那些零件，那些骸骨，那刻字的编号，都不是凭空能变出来的。
不管是谁在背后操纵，至少，这条线索本身，有价值。
李贽睁开眼，眼中闪过一丝决断。
“孙有道那边，有什么动静？”
“回大人，孙师爷被软禁后，最初惶恐，但今日清晨，他托管家传话，想求见大人，说…… 有要事相禀。” 枭道。
“要事？” 李贽冷笑，“是想辩解，还是想谈条件？”
他站起身，踱步到窗前。天已大亮，州府衙门开始新一天的运转，但他知道，平静的表象下，暗流已汹涌。
“让他来。” 李贽淡淡道，“我倒要听听，他还能说出什么花样。”
孙有道被带入密室时，脸色灰败，眼窝深陷，显然一夜未眠。他双手微微颤抖，却强撑着镇定，眼中除了惶恐，还多了一丝孤注一掷的决绝。
“大人。” 孙有道躬身行礼，声音沙哑。
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李贽背对着他，望着窗外：“听说你有要事？”
孙有道深吸一口气：“大人，下官确有要事禀报。但在此之前，下官想问大人一句 —— 大人是否已派人去了丙十七号矿洞？”
李贽缓缓转身，目光如刀：“是又如何？”
“那大人…… 可曾发现什么？” 孙有道声音微颤。
李贽盯着他，不答反问：“你觉得，本官应该发现什么？”
孙有道扑通一声跪倒：“大人！矿洞内的东西，与下官无关！下官从未去过那里！这是有人栽赃陷害！”
“栽赃陷害？” 李贽走到他面前，俯视着他，“那为何你私下搜罗前朝火器相关之物？为何你的账房出现在废弃窑洞附近？为何矿洞内的线索，与窑洞发现的证据能严丝合缝？”
孙有道额头抵地：“下官…… 下官承认，确实对前朝火器感兴趣，那是文人猎奇之心！但下官绝无二心！更未与任何势力勾结！至于那些线索为何能对上…… 下官也不知啊大人！”
他猛地抬头，眼中血丝密布：“但下官知道一件事 —— 有人想害下官！想借大人的手除掉下官！”
“谁？” 李贽面无表情。
“王猛！” 孙有道咬牙道，“王猛那莽夫，早就对下官不满！他觊觎下官掌管的账目，想吞掉北边那条线的全部好处！这些年来，他多次暗中克扣、做假账，下官都看在大人面上隐忍不言！如今他见大人对下官起疑，便趁机落井下石！”
李贽眼神微动：“你有证据？”
“有！” 孙有道从怀中掏出一本薄册，双手奉上，“这是下官这些年来暗中记录的，关于王猛在北边那条线上所有不合规的账目、私下接触狼牙寨头目的时间地点、还有…… 他曾经酒后吐露的，对大人不满的狂言！”
这本薄册是孙有道的保命符，他心思缜密，早料到王猛会有反咬之日，多年来一直暗中收集证据，此刻终于派上用场。
李贽接过册子，快速翻阅。越看，脸色越沉。册子里的记录详细得可怕，时间、地点、人物、金额、对话要点…… 甚至还有王猛与狼牙寨分赃的暗语解读，与李贽隐约察觉的异常完全吻合。王猛贪墨是真，甚至私下与狼牙寨有利益勾兑，也多半是真。
“你为何早不报？” 李贽合上册子，指尖划过纸面的力道渐重。
孙有道惨笑：“下官…… 下官以为，只要尽心为大人办事，这些小事可以容忍。而且王猛手握兵权，下官一介文人，岂敢轻易得罪？如今，下官已无路可退，只能将这些和盘托出，求大人明鉴！”
他重重磕头：“大人！下官愿以性命担保，绝无二心！那些关于‘黑火’的线索，定是王猛或其他人设局陷害！他们想一石二鸟 —— 既除掉下官，又让大人怀疑北边那条线，好让他们彻底掌控！”
李贽沉默。
孙有道的话，有几分真，几分假？这本册子，是确凿证据，还是狗急跳墙的反咬？
但有一点可以肯定 —— 王猛，确实不干净。
而孙有道，这个跟了自己十几年的师爷，此刻就像一条被逼到墙角的狗，露出了獠牙。
他若真反咬，能咬出多少秘密？
李贽感到一阵烦躁。他习惯掌控，习惯手下互相制衡，但如今，这种平衡正在崩坏。一个多疑的统治者，最怕的不是外敌，而是内乱，内乱会动摇他的权力根基。
“你先回去。” 李贽最终道，“没有我的命令，不得出府。这件事，本官会查清楚。”
孙有道眼中闪过一丝失望，但不敢多言，只能躬身退下。
密室重归寂静。
李贽重新坐回桌前，看着那本册子，又看看矿洞带回的证据。
孙有道反咬王猛。王猛可能真的有问题。矿洞线索扑朔迷离。七皇子在暗中蛰伏。狼牙寨虎视眈眈。
一张网，正在收紧。
而他，就在网中央。
他忽然想起很多年前，父亲教导他的一句话：“为官者，最忌手下铁板一块，也最忌手下分崩离析。平衡之道，如履薄冰。”
如今，冰面已现裂痕。
而他必须在这冰面彻底碎裂前，找到新的立足点。
“枭。” 他沉声道。
“在。”
“两件事。第一，暗中调查王猛所有账目和往来，比对孙有道提供的册子，重点查城南那个走私货栈。第二……” 李贽顿了顿，眼中闪过寒光，“盯紧王府。任何风吹草动，立刻回报。”
“是。”
枭退下后，李贽独自坐在密室中，手指无意识地敲击桌面。
他在想一个人。
那个被他视为蝼蚁、发配边疆的七皇子。
如果这一切的背后，真的有只黑手……
那这只手，未免伸得太长了。
王府，书房。
夜枭带回的消息，让萧辰微微挑眉。
“孙有道反咬王猛？还拿出了账册？” 萧辰看向沈凝华，“沈姑娘，你觉得，那账册是真是假？”
沈凝华正在整理一卷关于云州矿产分布的旧图，闻言抬头，清冷的眸子中闪过一丝讥诮：“半真半假。王猛贪墨、勾结狼牙寨是真，这在云州官场不是秘密；孙有道心思缜密，暗中记录也是真 —— 他早有防备，只是此刻才抛出，不过是狗急跳墙，想拉王猛垫背。”
“李贽会信吗？” 楚瑶抱着手臂站在窗边，问道。
“李贽多疑，不会全信，但也不会不信。” 萧辰走到沙盘前，拿起代表王猛的小旗，“关键在于，孙有道这一咬，彻底撕破了李贽手下两派表面和平的假象。猜忌的种子已经长成毒藤，开始互相缠绕、绞杀了。”
他放下小旗，看向夜枭：“矿洞那边，后续处理干净了？”
“干净了。” 夜枭道，“老猎户回报，影卫带走了所有证据，并在洞口做了反向痕迹引导。如果李贽再派人细查，会发现‘第二批进入矿洞者’的痕迹，隐约指向城南那个与王猛手下有联系的走私货栈 —— 那本就是王猛的据点，线索指向那里，可信度极高。”
萧辰点头：“很好。现在李贽手里有三条线索：孙有道私下搜罗前朝火器，矿洞发现确凿证据，孙有道反咬王猛贪墨异心。这三条线互相纠缠，足够他头疼一阵子了。”
“但我们下一步做什么？” 阿云有些不安，“李贽现在肯定更警惕了，万一他不管内部矛盾，先集中力量对付我们……”
“他不会。” 萧辰笃定道，“李贽的权力根基在手下的制衡，内乱会让他失去掌控。他现在首要任务，是辨明手下忠奸，稳住自己的统治。至于我们……”
他走到窗前，望向州府衙门的方向，嘴角勾起一丝冷冽的弧度：
“我们只需要继续蛰伏，继续发展，继续…… 等待。”
等待李贽的势力网络从内部开始崩解。
等待猜忌的毒藤将信任彻底绞杀。
等待那个最适合露出獠牙的时机。
晨光彻底照亮云州城。
州府衙门内，李贽正在听心腹汇报对王猛账目的初步核查结果，脸色越来越阴沉 —— 孙有道册子里的记录，大半属实。
孙府大门紧闭，管家遣散了所有来访者，只留几个绝对心腹，暗中清点着府中财物和某些隐秘的罪证副本，以备不时之需。
王猛军营，几个将领被秘密召见，王猛脸色铁青地摔碎了茶杯，低声咆哮：“孙有道那老狗敢反咬老子？好啊！看谁先死！” 他已得知李贽在查自己，正急着搜罗孙有道的把柄。
而王府后院，楚瑶正带着锐士营进行着看似基础的体能训练，汗水在晨光下闪烁 —— 明面上的示弱，从未停止。
更远的城外，第一批改良农具被悄悄分发到筛选过的贫户手中，那些粗糙却有力的手掌抚过锋利的刃口，眼中第一次燃起名为 “希望” 的光。
黑火的阴影在蔓延。
裂痕在加深。
而执棋的人，已在阴影中，缓缓抬起了手。
第三子，何时落下？
无人知晓。
但棋盘之上，杀气已浓。