寅时末的黑暗，是黎明前最浓稠的墨，将荒原裹得密不透风。土窑内，最后一星炭火在灰烬中熄灭，只余一缕青烟顺着窑顶破洞袅袅升起，刚触到洞口的寒风，便被瞬间吹散，连一丝痕迹都未曾留下。
萧辰靠在土壁上，脊背始终挺直，一夜未眠的眼底虽有红血丝，却依旧锐利如鹰。沈凝华提供的情报像块寒冰，在他心头压了一夜 —— 影卫的狠辣、骁骑营的争功、朝堂的猜忌、云州的暗礁，每一处都足以致命。但他清楚，停滞不前只会坐以待毙，唯有行动，才能在绝境中蹚出一条生路。
他轻轻活动僵硬的手脚，骨节发出细微的 “咯咯” 声，在寂静的窑内格外清晰。目光扫过四周：老鲁靠着土壁打盹，鼾声轻浅，右手却始终按在腰间的厚背砍刀上，指节因用力而发白；夜枭立在窑内最深的阴影里，黑衣与黑暗融为一体，只有偶尔转动的眼珠，证明他从未放松警惕；阿云正蹲在伤员旁，用一块破布仔细擦拭着短弓的弓弦，动作轻柔却利落；柳青和林忠围在担架边，正小心翼翼地给楚瑶和沈凝华喂药，药汁是用最后一点蒲公英和黄芩根熬成的，清澈见底，却承载着救命的希望。
“都准备好了吗？” 萧辰的声音低沉清晰，打破了窑内的压抑。
“回殿下，担架加固好了，用枯藤缠了三层，稳得很！” 老鲁猛地睁开眼，瓮声瓮气地回应，随手拍了拍身边的担架杠，发出沉闷的声响。
“外围没异常，风向是西北风，能掩盖我们的气味和脚步声。” 夜枭的声音从阴影中传来，不带一丝情绪，却透着让人安心的可靠。
“干粮和水分配完毕，每人只有一小把杂粮饼和两口水，勉强能撑到明日午时。” 阿云站起身，将短弓背在身后，语气里难掩忧虑。
萧辰点点头，走到担架旁。楚瑶依旧昏迷，脸色苍白得像张薄纸，呼吸微弱得几乎感觉不到；沈凝华已经醒来，靠在担架上，裹着那件旧袍，眼神复杂地看着他，警惕中藏着一丝不易察觉的脆弱，还有某种破釜沉舟般的沉寂。
“沈姑娘，接下来的路不好走，尽量节省体力，有任何不适，立刻告诉柳姑娘。” 萧辰的语气平静，没有刻意的关照，也没有刻意的疏远，就像对待队伍里的任何一个伤员。
沈凝华微微颔首，没有说话，只是将旧袍裹得更紧了些，仿佛那层薄薄的布料，能抵御即将到来的寒风与未知的危险。
“林伯，你跟在柳姑娘身边，协助照看伤员，尤其是楚统领，她失血太多，经不起半点颠簸。” 萧辰对林忠吩咐道，老太监连忙躬身应下，眼神里满是郑重。
“夜枭，带两人做前哨，提前一里探路，重点查埋伏痕迹、追踪者动向，还有可能的水源和隐蔽点。发现异常立刻回报，不准擅自行动。”
“阿云，带能战的兄弟，分守队伍两侧和后方，呈扇形警戒。注意地面足迹、远处烟尘、飞鸟惊起的反常迹象，有情况第一时间示警。”
“老鲁，你带人抬担架，走在队伍中间，务必求稳，宁可慢，不能乱。其他人跟紧队伍，保持安静，脚下看清楚，别发出声响。”
命令简洁明确，没有一句废话。经过连番血战与逃亡，这支原本由死囚拼凑的队伍，早已在萧辰的调教和生死考验下，磨出了精锐之师的雏形 —— 沉默、服从、坚韧，对危险有着近乎本能的警觉。
“检查装备，最后确认。” 萧辰说完，自己也弯腰检查起来：腰间横刀鞘扣紧实，靴筒里的匕首锋利依旧，背上的简易弓弩虽简陋，却保养得当，箭囊里只剩下七支箭矢，每一支都用布条仔细包裹着。
片刻后，一切就绪。土窑内弥漫着凝重的气息，每个人都清楚，这一出发，便是再次踏入生死未卜的征途。
萧辰深吸一口冰冷的空气，走到洞口。他侧耳倾听片刻，外面只有风声呜咽，没有其他异响。他对夜枭点了点头。
夜枭会意，与另一名身手敏捷的弟兄一起，悄无声息地移开掩住洞口的石板，两人如同两道影子，瞬间滑了出去，融入外面浓稠的黑暗，没有发出一丝声响。他们是队伍的眼睛和耳朵，必须先探清前路的虚实。
等了约莫半盏茶的时间，估摸着前哨已经探查了附近情况，萧辰才挥手示意：“出发。”
土窑入口的枯藤被小心拨开，萧辰第一个钻出来，冰冷的空气瞬间涌入肺腑，让他精神为之一振。他半蹲在土坡阴影里，锐利的目光如同扫过荒原的鹰隼，将四周连绵的枯黄土丘、裸露的灰白岩石，以及零星瑟缩的荆棘丛，逐一纳入视野。远处天地交界线被铅云压得灰蒙蒙一片，似在酝酿一场冬末的寒雪。没有异动人影，没有异常烟尘，昨夜追兵的喧嚣仿佛被寒风吹散，但萧辰清楚，这不过是暴风雨前的短暂宁静。
身后传来窸窣声响，队伍依次悄无声息地钻出土窑。楚瑶和沈凝华躺在连夜赶制的简易担架上 —— 两根坚韧树干做杠，中间缠满布条与藤蔓，盖着仅有的破旧毡毯。两人面色依旧苍白，但经一夜静养和柳青的汤药维系，呼吸平稳了许多，暂时没有恶化迹象。
老鲁和三名壮汉负责抬担架，调整着肩上的木杠，力求平稳；夜枭带着两名斥候，如融入荒野的沙砾，瞬间消失在前方土丘后探路；阿云领着能战的弟兄，分散在队伍两侧与后方，警惕地扫视着每一处可能藏匿危险的角落。
“按昨夜规划，向东南，目标鬼哭岭。” 萧辰压低声音做了个前进手势，目光未再停留于沈凝华身上 —— 协议已达成，此刻唯有行动与警惕能换得生机。
队伍缓慢移动，重伤员限制了步伐，冻土碎石上的行进声被寒风吞没，全程几乎无多余交谈。沈凝华躺在颠簸的担架上，强忍着伤口隐痛，透过毡毯缝隙观察这支奇特的队伍：沉默的行进节奏、默契的眼神交流、对地形的本能规避，以及疲惫中未散的锐气，都昭示着他们绝非普通逃亡者。尤其是走在最前方的萧辰，挺拔背影仿佛永远不知疲倦。
小半个时辰后，前方出现一片开阔碎石滩，尽头两座灰黑岩山拔地而起，中间形成一道狭窄缝隙，远看如一线天光 —— 这便是沈凝华提及的、通往鬼哭岭的隐秘峡谷通道。
“停！” 萧辰举拳，队伍立刻停下，各自寻找掩体蹲伏，担架被轻轻放下。
夜枭如鬼魅般从巨石后闪出：“殿下，前方是‘鹰嘴峡’，入口仅容两三人并行，长约半里，两侧岩壁陡峭十丈，难以攀爬。峡内昏暗多乱石，入口外无明显痕迹，但……”
“但什么？” 萧辰蹙眉。
“峡口上方岩石的方位和苔藓破损，不太自然，像是被移动过或有重物压放过。而且里面太静了，连风声鸟兽声都没有。” 夜枭的观察力极为敏锐。
萧辰心头一沉。峡谷地形历来是设伏绝佳之地，一旦被堵两头或遭高处攻击，便是瓮中之鳖。
“会不会是野兽或风化？” 老鲁低声问。
“不像，痕迹很新。” 夜枭摇头，“除非沈姑娘的路线被人察觉，或是追杀者中有熟悉此地隐秘的势力。”
众人目光不约而同投向沈凝华。她挣扎着撑起身子，声音虚弱却清晰：“这条路线是我独自探查的备选路径，理论上无人知晓。或许是我当年留下了未察觉的痕迹，又或是追杀我的人背后，有熟悉边疆地形的势力支持 —— 那些杀手训练有素，绝非临时拼凑。”
这个分析让局势更显复杂。绕路缺时间，强攻风险大，萧辰沉吟片刻，迅速决断：“夜枭、阿云各带两人，分别迂回至峡谷入口两侧岩壁，隐蔽观察高处裂缝与凸起；老鲁带人护伤员原地隐蔽，做好撤退或迎战准备；其他人检查武器，备好弩箭投掷物。”
“有埋伏怎么打？” 阿云问。
“引蛇出洞，制造混乱后快速通过。” 萧辰看向沈凝华，“峡内可有岔路或躲避处？”
“中段右侧有处滑坡形成的浅洞，出口附近左侧岩壁有几道裂缝，不知能否容人。” 沈凝华回忆道。
很快，侦查人员返回带来坏消息：左侧岩壁鹰嘴状凸起后藏有五六人，右侧裂缝有人影晃动，峡口内侧地面有新鲜翻动痕迹，疑似埋了陷阱。
“妈的！这帮龟孙子！” 老鲁低骂，“冲还是绕？”
“不冲不绕，把他们请出来。” 萧辰眼中闪过冷厉，“夜枭带弓弩手到左侧石块后，集中火力压制左侧鹰嘴凸起的伏兵，不求杀伤，只求制造混乱；阿云带两人做简易火箭，射向峡口内陷阱区域和右侧岩壁下方的枯藤苔藓，点火造烟；老鲁护伤员退到土坎后；我带四人从右侧碎石坡攀爬，侧面突袭！”
命令下达，队伍立刻行动。夜枭带人潜行到位，弩箭上弦、石块入投索；阿云用仅剩的火油浸透布条绑在箭矢上；老鲁指挥担架队后撤。萧辰带着四名悍卒，摸向峡谷右侧相对平缓的碎石坡 —— 这里并非伏兵主要关注方向，坡度也不算陡峭。
“放！” 萧辰挥手。左侧弩箭石块齐发，直奔鹰嘴凸起；右侧火箭射出，峡口内枯藤苔藓被引燃，浓烟滚滚。
“敌袭！着火了！” 峡谷上方传来惊呼和骚动，伏兵注意力被烟雾与压制射击分散，陷入混乱。
“上！” 萧辰率先攀爬，如猿猴般抓住岩石向上窜，四名悍卒紧随其后。三四丈高度，他们手脚并用，不顾碎石刮擦，疯狂向上攀爬。
萧辰第一个攀上岩壁裂缝下方的狭窄平台，恰好撞见一名黑衣汉子探身查看下方火情。他借势挥刀上撩，刀锋划过对方脖颈，汉子无声滑落。
“侧面有人！” 裂缝内传来惊呼，两名杀手持刀扑来。狭窄平台限制了人数优势，萧辰横刀格挡，一脚踹退一人，悍卒随即跟上格开另一人的攻击，平台上瞬间刀光剑影，岩石被砍得火星四溅。
下方，夜枭和阿云见突袭得手，立刻延伸火力压制其他伏兵，部分弩箭骚扰右侧岩壁藏人处。峡谷内伏兵因侧面袭击、烟雾干扰，阵型大乱，指挥失灵。
“老鲁！冲！” 萧辰在平台上大吼。
老鲁立刻带着担架队，沿峡谷入口边缘避开陷阱区域，向着峡内猛冲。头顶零星箭矢被护卫用木板挡开，他们借着烟雾掩护，直奔中段浅洞方向。
眼看就要冲过危险区域，前方出口已见光亮，突然，一阵密集马蹄声传来，伴随嚣张狂笑：“七弟！为兄在此等候多时！看你这次往哪逃！”
五十名精悍骑兵堵在峡谷出口，为首者金甲红袍，正是二皇子萧景浩！他身边还有十余名持强弓硬弩的步卒，箭镞寒光直指冲来的队伍。
前有堵截，后有未灭的追兵，队伍身陷狭窄峡谷，真正的绝境，已然降临。