夜色深沉，土窑内篝火将息未息，只余暗红的炭火在灰烬中明明灭灭，映照着几张疲惫而警觉的面孔。白日里达成的协议，像一层薄冰覆盖在湍急的暗流之上，暂时维系着表面平衡，但寒意和潜在的危险，每个人都心知肚明。
萧辰靠坐在离洞口不远的一块冰冷石头上，脊背挺直，并未因疲惫而放松。他手里摩挲着一块温润的鹅卵石 —— 这是在土窑角落发现的，触感微凉，能帮助他保持思维的清醒。他的目光在昏暗中缓缓扫视：老鲁靠着土壁，发出轻微的鼾声，但右手始终按在腰间的刀柄上；夜枭像一尊石像般立在窑内最深、最暗的角落，几乎与阴影融为一体；阿云和柳青挨着伤员休息，闭着眼睛，呼吸却并不绵长；林忠守着篝火余烬，时不时添加一点细柴，维持着那点微弱的光源和温暖。
最后，他的视线落在对面靠壁而坐的沈凝华身上。她依旧裹着那件略显宽大的旧袍，火光在她苍白的脸上跳跃，映得那双闭着的眼睛下的睫毛阴影格外深重。柳青傍晚时又给她服了一次药，此刻她的呼吸平稳了不少，但眉宇间那股仿佛与生俱来的、被血与火淬炼过的冷冽与疏离，并未因伤势稍缓或暂时的协议而消融半分。
合作需要基础，而情报是构建信任和制定策略最现实的砖石。萧辰知道，沈凝华作为潜伏多年、策划刺王杀驾的前朝核心人物，她脑子里关于大曜朝廷内部、关于当前边疆局势、关于那些追兵的信息，可能是他们这支濒临绝境的队伍能否活下去的关键。
他轻轻咳嗽了一声，声音在寂静的土窑里显得清晰而突兀。几道目光立刻投了过来，连似乎睡着的沈凝华也缓缓睁开了眼睛，漆黑的眸子在昏暗中望向他，平静无波，却带着洞悉的等待。
“沈姑娘，” 萧辰开门见山，声音平稳，“协议既立，我们便是暂时的同路人。前路凶险，我们需要对即将面对的敌人有更清晰的了解。有些情报，关乎我们所有人的生死，希望你能坦诚相告。”
沈凝华沉默着，目光在萧辰脸上停留片刻，似乎在评估他的诚意和这些情报的价值。窑内其他人也屏息静气，连老鲁的鼾声也不知何时停止了。
“你问。” 最终，她吐出两个字，声音依旧嘶哑，却带着一种认命般的干脆。既然选择留下，有些代价就必须支付。
“第一，昨夜追杀你的那批黑衣杀手，是什么来历？武功路数整齐划一，配合默契，绝非寻常江湖组织或地方豪强能培养出来。” 萧辰的第一个问题直指核心。那些杀手的专业程度给他留下了深刻印象，不弄清楚其背后主使，如芒在背。
沈凝华眼中闪过一丝冰冷的恨意和一丝…… 忌惮。“影卫。” 她缓缓吐出两个字，如同吐出两块寒冰。
窑内瞬间响起几声压抑的抽气声。影卫！这个名字对于老鲁、夜枭这些常年混迹底层、对朝廷阴暗面有所耳闻的人来说，不啻于勾魂使者。那是直属皇帝、隐藏在最深黑暗中的利刃，负责处理一切皇室不便出面、不能见光的肮脏事务。传说他们无孔不入，冷酷无情，且拥有极大的权限和资源。
“皇帝萧宏业的影卫？” 萧辰确认道，心中也是一沉。果然，最坏的情况之一出现了。被皇帝亲自盯上，意味着追捕的力度和决心都是最高级别。
“是。” 沈凝华点头，嘴角勾起一抹讽刺的弧度，“我谋划多年，自以为隐秘。但看来，我那父皇（她说到这两个字时，语气冰冷刻骨）的耳目，比我想象的还要灵通。影卫出动，说明他已经确认了我的身份，并且下了格杀令。不是擒拿，是格杀。他要的，是我的尸体，和我所代表的一切‘前朝余孽’的彻底消失，以绝后患，也…… 掩盖某些他不想让人知道的旧事。” 她的话里似乎藏着更深的隐情，但此刻并未深说。
“影卫大概有多少人？这次出动了多少？除了武功，他们还有什么特殊手段或联络方式？” 萧辰追问细节。知己知彼，才能制定对策。
“影卫具体人数是绝密，外界无从知晓。” 沈凝华回忆着，“但据我当年从隐秘渠道得知，核心精锐应在两百至三百之间，分为数队，各有所长。昨夜袭击我的，是擅长追踪、暗杀、野外作战的一队，人数约三十左右，我们遭遇的只是其中一部分。”
她补充道：“他们装备精良，除了制式刀剑弓弩，还有淬毒暗器、迷烟，甚至特制的简陋火器 —— 类似以巨竹为筒、内装火药与石丸的突火枪，发射时声如炮响，有效射程可达百米开外。” 他们彼此用特殊哨音和手势联络，行动不受地方官府节制，只对皇帝负责，必要时可调动驻军协助，甚至先斩后奏。
影卫加地方驻军的潜在威胁，让窑内的空气更显凝重。
“第二，后来出现的那队官军，又是怎么回事？他们似乎与影卫并非一路，甚至有些互相提防。” 萧辰的第二个问题，指向了另一股追兵。
“那是京畿卫戍部队‘骁骑营’的人。” 沈凝华语气带着一丝玩味，“骁骑营名义上隶属兵部，但京城兵马调动，尤其追捕我这样的钦犯，没有皇帝或内阁、兵部的明确命令，他们不敢擅动。他们的出现，说明我的事已经捅到明面上，朝廷正式下了海捕文书。”
她话锋一转，眼中闪过洞察世情的冷光：“但影卫要的是灭口，骁骑营却想抓活的 —— 活捉前朝公主的功劳，对某些人来说太过诱人。太子萧景渊监国多年，对兵部影响日深；三皇子萧景睿母族势大，朝中耳目众多；其他皇子也各有心思。” 她直言自己已成权力棋盘上的棋子，“谁都想吞下这份功劳打击对手，又怕被别人捷足先登，彼此牵制之下，反而给了我们可乘之机。”
“所以，我们不仅要面对影卫的追杀，还要提防官军为争功的围堵，甚至灭口？” 萧辰精准总结。若某派系觉得活捉风险太大，或不想让功劳旁落，直接下杀手也并非不可能。
“不错。” 沈凝华看向他，“而且你的存在，让情况更复杂。一个本该懦弱无能、发配边疆的皇子，身边聚集着悍勇死士，突破截杀救下钦犯…… 京城那些盯着皇位的人，只会觉得你隐藏极深、所图甚大。尤其是你那位多疑的父皇，一旦从影卫报告中得知你的‘不同寻常’，对你的猜忌只会更重。”
萧辰低调蛰伏的策略，因这次救援和逃亡彻底被打破。他如今不仅要面对追兵，更要应对来自朝堂的无形猜忌。
“第三，关于我们要去的鬼哭岭，以及云州边疆的局势，你知道多少？那里是绝地，还是生机？” 萧辰的第三个问题，关乎他们的终极方向。
“鬼哭岭的利在于地形，弊也在于地形。” 沈凝华思索片刻后说道，“那里的废弃矿区是历代矿工凿出的地下迷宫，竖井、斜井与平巷纵横交错，还有前朝遗留的地下甬道，部分仍可通行，确实易于藏身。” 但那里荒芜贫瘠，长期补给困难，且山林间多瘴气，还有蜱虫、恙螨等毒虫，叮咬后可能传播疫病，甚至引发瘫痪。
话题转向云州，她的目光落在萧辰身上：“你的封地表面贫瘠混乱，匪患丛生，朝廷控制力薄弱，实则是绝佳的机会。云州接壤草原与西域，民风彪悍，律法往往不及地方豪强和部落头人的话管用。” 若能在那里站稳脚跟，整合势力发展力量，未必不能成为一方藩镇，拥兵自重。
她着重提醒：“但你要小心云州监军李贽。此人是三皇子母族嫡系，明为监军，实为监视边疆动向，也是三皇子在地方的重要棋子。监军一职本就为君主监视军队而生，权力极大，可掣肘主将甚至左右生死，你到了云州，他会是你最直接的对手。”
萧辰将 “李贽” 二字记在心底，这是他抵达云州后必须跨越的第一道坎。
绝境中的应对
情报分享完毕，窑内只有炭火偶尔爆开的噼啪声。沈凝华提供的信息，将前路的艰险清晰铺展开来 —— 敌人强大且动机复杂，内有猜忌外有追兵，处境堪称绝境。
萧辰站起身，走到炭火旁拨亮火焰，火光映着他坚定的脸庞。“前有狼后有虎，旁边还有觊觎的鬣狗，但我们并非毫无机会。” 他语气沉稳，带着令人安心的力量，“影卫虽强但人数有限，目标明确，只要我们行动隐蔽就能甩开；官军心怀鬼胎、互相牵制，正是我们趁乱突围的时机；云州再难，也是我们唯一能建立根基、摆脱逃亡局面的地方。”
他看向沈凝华：“多谢你坦诚相告，这些情报至关重要。” 随后转向众人，“休息时间结束，夜枭、阿云、老鲁，我们细化前往鬼哭岭的路线和应对策略；柳青姑娘，清点药品，重点准备驱虫解毒之物；其他人检查武器与担架，半个时辰后出发。”
命令下达，窑内凝滞的空气终于流动起来。众人各司其职，低声忙碌着，绝望中凝聚起冷静而坚韧的求生意志。
沈凝华靠在冰冷的土壁上，看着萧辰与部下商议的侧影，眼中闪过复杂微光。这个男人在绝境中依旧沉着果断，能将糟糕的情报迅速转化为行动依据，这种特质，她从未在旁人身上见过。
或许这场无奈的合作，真能带来一线意料之外的生机？这个念头刚升起，便被她强行压下。信任对她而言太过奢侈，但至少，信息的交换让这条暂时同行的船，稍微结实了一些。