土窑里的气味混杂得让人窒息 —— 草药的苦涩、柴火的焦烟、久不通风的霉浊，还有一丝若有若无的血腥气，缠绕在每个人的鼻尖。光线从洞口石板的缝隙里挤进来，形成几束浮尘翻滚的光柱，勉强照亮中央一小块区域；其余地方仍浸在昏昧中，只有深处那堆篝火跳跃着橘红色的光，将人影拉得忽长忽短，投在凹凸不平的土壁上，像晃动的鬼影。
萧辰从洞口换岗回来，身上裹着荒原的寒气，冻得鼻尖发红。他搓了搓僵硬的手，在篝火旁坐下，接过林忠递来的一小块烤鼠肉干 —— 外皮焦硬，带着点炭火味，嚼起来硌得牙酸，却是眼下仅有的口粮。他慢慢咀嚼着，目光越过跳动的火苗，落在对面靠壁而坐的沈凝华身上。
她依旧裹着那件洗得发白的旧袍，脸色还是苍白，但比清晨苏醒时褪去了那抹诡异的潮红，呼吸也平稳了些。柳青刚给她换过药，新包扎的布条洁白干净，衬得她颈侧的皮肤愈发剔透。此刻她闭着眼睛，长长的睫毛垂下来，遮住了眼底的情绪，看似在小憩，可萧辰能清晰察觉到她全身肌肉的微绷状态 —— 那是常年游走在生死边缘，刻进骨子里的警惕本能，哪怕在暂时安全的庇护所里，也不肯有半分松懈。
自从清晨那番关于 “复仇意义” 的对话后，两人间便横亘着一层沉默的坚冰。沈凝华没再主动开口，萧辰也未曾多言。但有些话一旦挑明，就再也无法装作无事发生。那道裂痕不仅出现在沈凝华固守多年的信念里，也悄悄影响着这支临时拼凑、危机四伏的队伍内部，那本就脆弱的平衡。
萧辰知道，必须尽快打破这僵局。他们不能一直躲在这土窑里 —— 粮食和水已见底，楚瑶和沈凝华的伤势需要更稳定的环境和更多药材，外面的追兵更不会善罢甘休。行动是唯一的出路，而行动，需要内部最起码的信任和明确的规则。
他咽下最后一口干硬的肉干，拿起几乎见底的水囊，小心地抿了一口润喉，然后开口，声音不高，却穿透了窑内的沉寂，清晰传到每个人耳中：“都过来，谈谈下一步。”
老鲁、夜枭、阿云、柳青，还有其他能动弹的龙牙军弟兄，纷纷默默聚拢到篝火周围。重伤员那边，由林忠和两个轻伤的弟兄照看着，楚瑶依旧昏迷，眉头微蹙，像是在承受着无形的痛苦。所有人的目光，都下意识地飘向沈凝华，带着警惕、好奇，还有一丝难以掩饰的敌意 —— 毕竟，她是 “前朝余孽”，是可能给队伍带来灭顶之灾的麻烦。
沈凝华的睫毛轻轻颤了颤，缓缓睁开眼睛。她的眼神已恢复了之前的冰冷和平静，仿佛清晨那瞬间的失态从未发生。她静静地看着萧辰，没有说话，只是等待着他的下文，像一尊没有情绪的冰雕。
“我们的处境，不用我多废话。” 萧辰的目光扫过一张张疲惫却坚毅的脸，语气沉重，“外有官军和杀手双重追杀，内缺粮缺水缺药，还有两名重伤员需要照料。这个土窑撑不了多久，必须尽快转移，找到一个能让我们喘息、能好好医治伤员的地方。”
“殿下，您说往哪走！俺们听您的！” 老鲁瓮声瓮气地开口，他是队伍里最拥护萧辰的人，只要萧辰下命令，哪怕是刀山火海，他也敢闯。
“问题在于，外面不仅有原来的官军，还有追杀沈姑娘的那批人。” 夜枭阴恻恻地接过话头，目光若有若无地扫过沈凝华，带着毫不掩饰的警惕，“他们现在肯定在方圆几十里内大肆搜捕。我们带着重伤员，行动缓慢，目标明显，不管往哪个方向走，都相当于在刀尖上跳舞。”
阿云点点头，补充道：“而且我们对这片荒野不熟。之前那两个猎户弟兄，也只熟悉附近一小片区域。再往深处走，是戈壁还是山岭，有没有水源，会不会遇到土匪流民，都是未知数。”
柳青则忧心忡忡地看向楚瑶和沈凝华：“楚统领和沈姑娘的伤势，经不起长途颠簸。尤其是沈姑娘，内热虽退了些，但瘀毒没清，内腑还有损伤，必须尽快得到妥善治疗和静养，否则病情很可能反复。”
一个个棘手的问题摆出来，像一块块石头压在众人心头。窑内陷入短暂的沉默，只有柴火燃烧的 “噼啪” 声，显得格外清晰。
就在这时，沈凝华忽然开口了，声音依旧嘶哑，却带着一种冷冽的清晰，打破了这份沉寂：“我知道一个地方。”
所有人的目光瞬间聚焦在她身上，有惊讶，有怀疑，还有一丝不易察觉的期待。
沈凝华迎着众人复杂的目光，神情未变，缓缓说道：“从此地向东南，大约三十里，有一片叫‘鬼哭岭’的废弃矿山区。那里地形极为复杂，废弃的矿洞纵横交错，像个巨大的迷宫。更深处，还有前朝…… 更早时期修建的地下甬道遗迹，部分应该还能通行。那里人迹罕至，水源难找，但并非没有。最重要的是，地形复杂，利于隐藏，追兵想大规模搜索，难如登天。”
鬼哭岭？废弃矿区？地下甬道？这些信息让众人眼前一亮，但疑虑也随之而来。
“你怎么会知道得这么清楚？” 老鲁狐疑地盯着她，“那地方听着就邪门，该不会是你设下的陷阱吧？”
沈凝华淡淡瞥了他一眼，语气没有丝毫波动：“我要策划一些事，自然要提前勘察边疆的隐蔽地点，以备不时之需。鬼哭岭是我多年前就查探过的备选之地，虽然没深入过核心区域，但外围地形和大致方位，我还记得很清楚。”
她话说得含糊，但所有人都明白，她 “策划的事”，指的就是刺杀皇帝、颠覆大曜的复仇计划。一个前朝公主，提前勘察这种偏僻险地，合情合理。
萧辰沉吟片刻，问道：“路线安全吗？会不会有其他人盘踞在那里？比如土匪、流民，或者其他势力的人？”
“据我当年探查，那里因为矿难频发，又有闹鬼的传闻，加上矿产枯竭，早就彻底废弃了。” 沈凝华摇头，“后来有没有人占据，我不确定。但比起在开阔荒野被追兵围剿，那里的复杂地形，对我们更有利。”
这话倒是实在。对他们这种人少、擅长小规模作战和隐蔽的队伍来说，复杂地形恰恰能抵消敌军人多势众的优势。
“三十里路，以我们现在的状态，带着重伤员，恐怕得走一天多。” 夜枭快速计算着，“途中怎么避开搜索？食水怎么解决？”
“这就是我们需要合作的地方。” 萧辰接过话头，目光再次投向沈凝华，语气严肃起来，“沈姑娘提供了目的地信息，这很有价值。但通往鬼哭岭的路，哪条最隐蔽，途中可能遇到什么风险，还需要你详细指引。同时，既然要同路，就必须立下明确的规则。否则，内部的猜忌和混乱，会比外面的追兵更致命。”
他站起身，走到篝火中央，火光将他的身影投射在土壁上，显得高大而有压迫感。
“我提议，达成一份暂时的合作协议。” 萧辰的声音沉稳有力，带着不容置疑的权威，“第一，沈凝华暂时加入我们队伍，在抵达鬼哭岭并找到稳定藏身点前，享有与其他队员同等的保护，我们也会尽力医治你的伤势，柳青姑娘会全权负责。”
“第二，作为交换，你必须提供前往鬼哭岭的安全路线、沿途注意事项，以及矿区内部的大致地形信息。同时，合作期间，不得有任何危害队伍安全、泄露行踪、伤害队员的行为。违者，” 萧辰的眼神骤然锐利如刀，“视为叛敌，格杀勿论。”
“第三，” 他转头看向其他队员，“合作期间，任何人不得因沈凝华的身份歧视、挑衅或私下伤害她。一切行动听我指挥。有异议的，现在可以提；协议生效后，必须严格遵守，违者按军法处置。”
条款简单直接，既给了沈凝华活下去的保障，也有严格的约束，更明确了队内纪律，尽显萧辰的务实和权威。
窑内众人互相看了看，很快有了表态。老鲁第一个开口：“俺没意见！殿下说了算！只要这女人不搞鬼，俺老鲁绝不为难她！” 他性子直，对萧辰绝对服从。
夜枭脸上没什么表情，只是冷声道：“可以。但我会盯着她，一旦她有异动，休怪我不客气。” 他的警惕性从未放松。
阿云看了看沈凝华苍白的脸，又看了看萧辰坚定的眼神，轻轻点头：“我没意见。多一个人，多一份情报，也多一份活下去的希望。”
柳青本就对伤患一视同仁，自然没有异议，只是补充道：“只要她配合治疗，我会尽力照顾她和楚统领。”
所有人的目光，最终再次落在沈凝华身上。
沈凝华静静地听着，脸上依旧没什么波澜。这份协议谈不上公平，却也绝不苛刻。萧辰给了她重伤虚弱时最需要的庇护和治疗，代价是交出情报、放弃部分自由，接受严密监管。很现实，很冷酷，却也很坦荡 —— 比她预想中的囚禁、逼供，或是虚伪的利用，要好得多。
她需要时间养伤，需要摆脱眼前的绝境。而萧辰和他这支奇特的队伍，是目前唯一的选择。
“我同意。” 她吐出三个字，声音干涩却坚定，“我会提供我知道的所有路线和信息。合作期间，我会遵守你的命令，不做危害队伍的事。” 她没说 “永远”，也没做更多承诺，这份暂时的应允，对她而言已是极大的让步。
萧辰点了点头，脸上并无喜色，仿佛只是完成了一件必要的程序。“好，协议达成。从现在起，到抵达鬼哭岭安全点为止，我们是暂时的合作者。” 他环视众人，下达命令，“抓紧时间休息，半个时辰后出发。夜枭、阿云，你们负责规划具体行进路线，安排斥候；老鲁，带人加固担架，确保重伤员转移时平稳；柳青姑娘，整理所有药品，优先保障重伤员路上使用；其他人检查武器和随身物资，尽量减轻负重。”
命令有条不紊地下达，窑内凝滞的气氛终于被打破，重新流动起来。弟兄们开始低声交谈，整理行装，检查武器，为即将到来的艰难跋涉做准备。篝火的光芒映在每个人脸上，有疲惫，有担忧，但更多的是一种绝境中找到方向后的坚定。
沈凝华重新闭上眼睛，靠在冰冷的土壁上。协议的达成，并没有让她感到轻松，反而像一道无形的枷锁，将她与这群人、与那个深不可测的萧辰，更紧密地捆绑在了一起。
前路是未知的鬼哭岭，身边是敌友难辨的 “合作者”。复仇之心依旧在胸腔里冰冷地跳动，支撑着她走过十五年黑暗的信念，却已悄然出现裂痕。
活下去，是眼下唯一真实的目标。而萧辰那句 “硬的命，该去的地方，该做的事”，像一根细微的刺，扎在心底最深处，隐隐作痛，挥之不去。她不知道这场暂时的合作会走向何方，也不知道裂痕之后等待她的是什么，但此刻，她只能选择跟着这支队伍，向着那片充满未知的废弃矿区，一步步走去。