粗陶碗的温度透过掌心漫开，带着一丝微不足道的暖意，却驱不散沈凝华骨子里的寒凉。她靠着冰冷的土壁，小口吞咽着柳青喂来的鼠肉汤，汤汁淡得几乎尝不出咸味，只混着土腥气和肉质的腥膻，可对重伤虚弱、渴饿交加的身体而言，这已是绝境中的琼浆。
每咽一口，左腹的箭伤就牵扯着内腑隐隐作痛，像有根细针在五脏六腑间搅动。但她脸上没有丝毫波澜，只有一片近乎死寂的平静，唯有那双眼睛，在昏黄篝火的映照下，深得像两口沉寂的古井，井底却藏着未熄的冰冷火焰，在无声燃烧。
她选择留下了。
这个决定出口的瞬间，沈凝华清晰地感觉到，那根支撑她多年的、名为 “孤绝” 的弦，“铮” 地一声断了。取而代之的是深入骨髓的疲惫，和一种悬在半空的无依感 —— 她把性命，连同那个足以让她死一万次的秘密，暂时交托给了一个本该是她血仇家族一员、却又与所有大曜皇族截然不同的男人手中。
荒谬。讽刺。却又别无选择。
“沈姑娘，再喝一点吧，你失血太多，得慢慢补回来。” 柳青的声音很轻，带着医者特有的耐心。这个女子救了她，此刻还在尽心尽力医治她，眼神清澈，没有多余的探究，只有对伤患纯粹的关切。沈凝华能分辨出，这份关切无关立场，纯粹而真实。这让她冰封的心防裂开了一道微不可察的缝隙，但也仅此而已。她微微颔首，顺从地又喝下两口，汤汁滑过喉咙，带来一丝微弱的暖意，却暖不透胸腔里的寒凉。
视线不由自主地飘向窑洞深处。那个叫萧辰的男人正背对着这边，与神色阴沉的夜枭低声交谈，手指在潮湿的泥地上划动着什么，多半是在商议接下来的逃亡路线或警戒布防。他的背影挺拔，即便裹着沾满尘土的粗布劲装，即便身处这阴暗简陋的土窑，也自有一股沉静如山岳的气质。这与传闻中那个畏缩怯懦、在皇宫里苟延残喘的七皇子判若云泥，更与她记忆中那些或骄横跋扈、或阴鸷虚伪的大曜皇族截然不同。
他看穿了她。不是模糊的猜测，是近乎冷酷的推理与洞察。沈凝华回忆着昨夜他与自己对视时的眼神，平静无波，却锐利得像能穿透人心，深处仿佛藏着翻涌的风暴，却被极强的意志力牢牢约束。他没有因她的身份露出贪婪、恐惧，或是伪善的同情，只是抛出了两个冰冷而现实的选择，将命运的选择权重新递回她手中。
“你的命，是你自己挣出来的，很硬。而硬的命，通常都有它该去的地方，该做的事。”
这句话像一颗投入古井的石子，在她心底激起的涟漪久久不散。该去的地方？该做的事？她的路，从十五年前那个血与火的夜晚开始，不就只剩下一条了吗？
回忆如同挣脱牢笼的凶兽，带着浓烈的血腥气咆哮而来 ——
她仿佛又变回了那个五岁的小女孩，穿着最心爱的杏红宫装，衣襟上绣着缠枝芙蓉，被乳母紧紧搂在怀里，躲在御花园假山深处的窄缝中。外面是震天的喊杀声、兵刃交击的锐响、临死前的惨嚎，还有宫殿燃烧的噼啪爆响。浓烟和滚烫的血腥味透过石缝钻进来，呛得她眼泪直流，却被乳母死死捂住嘴，只能死死咬住嘴唇，任由铁锈味在舌尖蔓延，不敢发出半点声响。
乳母的手颤抖得厉害，温热的液体一滴滴落在她的额发上，分不清是泪还是血。“公主…… 别怕…… 别出声…… 陛下和娘娘…… 一定会来救我们的……” 乳母的声音气若游丝，与其说是安慰她，不如说是在自我慰藉。
可希望很快就被撕碎。一阵杂乱的脚步声和嚣张的狂笑逼近，“这边有动静！快搜！大雍的余孽肯定藏在这儿！”“找到那个小的了！抓住她，重重有赏！”
乳母猛地将她往假山更深处推去，自己却转身冲了出去，声音嘶哑而决绝：“凝华！快跑！活下去 —— 一定要活下去！” 那是她听到乳母的最后一句话，紧接着便是利刃入肉的闷响，和一声戛然而止的痛呼。
她蜷缩在黑暗里，小小的身体抖得像风中的落叶，透过假山的缝隙，能看到那些沾满血污的靴子在石外晃动，能看到冰冷的刀尖反射的寒光，能听到那些征服者搜寻 “前朝公主” 的粗鄙呼喝。那一刻，极致的恐惧刻入骨髓，而比恐惧更强烈的，是某种冰冷坚硬的东西开始在心底滋生 —— 那是恨，是焚尽一切的复仇之火。
不知过了多久，外面渐渐安静下来，只剩下远处零星的厮杀声和火焰燃烧的噼啪声。一双苍老却有力的手将她从藏身之处抱了出来，是宫里的老太监福安。他脸上布满烟尘和血污，花白的胡须被染成暗红，眼神里满是悲怆，却透着不容置疑的坚定：“公主，老奴带您走。只要老奴还有一口气，就绝不会让您出事。”
接下来的记忆，是无尽的颠沛流离、东躲西藏。从江南水乡的偏僻庄院，到北方边镇的荒废寺庙，他们像老鼠一样藏在阴暗的角落，不敢暴露丝毫踪迹。福安教她识字断文，教她宫廷礼仪，更教她如何隐藏身份，如何在绝境中求生，如何…… 记住仇恨。她看着福安日渐佝偻的背影，听着他夜半无人时压抑的咳嗽和叹息，心中那棵名为 “复仇” 的种子，在仇恨与孤寂的浇灌下，疯狂地生根发芽，长成参天巨树，遮蔽了她生命里所有的光。
十岁那年，福安油尽灯枯。弥留之际，他枯瘦的手死死抓着她的手腕，指甲几乎嵌进她的肉里，浑浊的眼睛死死盯着她，仿佛要将她的模样刻进灵魂：“公主…… 大雍…… 就剩下您了…… 老奴无能…… 不能亲眼看到您光复故国…… 但您要记住…… 萧氏窃国…… 血债…… 必须血偿…… 哪怕…… 哪怕付出一切……” 后面的话，被一阵剧烈的咳嗽打断，最终，他没能说完，眼神涣散，手无力地垂落，永远地闭上了眼睛。
沈凝华跪在床边，没有哭。眼泪早在无数个颠沛流离的夜晚，在无数个被仇恨啃噬心灵的瞬间，流干了。她只是静静地看着这个世上最后一个与她的过去相连的人离世，然后，慢慢地、极其郑重地，对着福安尚且温热的尸体，磕了三个头。每一个头都磕得极重，额角撞在冰冷的地面上，传来刺骨的痛，却远不及心口的万分之一。
从那天起，她彻底成了孤身一人。她舍弃了 “永宁” 这个早已被世人遗忘的前朝公主封号，顶着 “沈凝华” 这个假名，背负着整个大雍皇族、无数臣民，以及乳母、福安那样无辜惨死者的血海深仇，在黑暗中独行。她开始有意识地学习一切能助她复仇的东西：易容术、毒术、潜行刺杀、情报收集、权谋算计…… 她用福安留下的微薄人脉和钱财，在黑暗中小心翼翼地编织着复仇的网络，每一步都走得惊心动魄，每一步都踩着刀尖。
她的目标从来只有一个：大曜皇室，尤其是当年带兵攻破皇城、下令屠城、亲手斩下她父皇头颅的罪魁祸首 —— 大曜皇帝萧宏业！
为此，她可以付出一切。青春、情感、良知、尊严，乃至性命。她的心在年复一年的谋划和等待中，逐渐冷却、凝固，最终包裹上了一层坚不可摧的冰壳。欢笑、温情、信任…… 这些属于常人的情感，对她而言已是遥不可及的奢侈品，甚至是需要警惕的致命弱点。她像一只独行的狼，在黑暗中蛰伏、等待，只为给仇人致命一击。
直到，那场筹划了整整十年的刺杀。她费尽心机，以 “祥瑞玉女” 的名义混入皇宫，在皇帝的宴会上近身献舞，却在最关键的时刻，被一个看似昏聩的老太监识破，功亏一篑。紧接着，便是无穷无尽的追杀，从京城到荒野，从官军到不明身份的杀手，她一路逃亡，身受重伤，最终在芦苇荡边濒死，被萧辰所救。
此刻，她身陷于一个同样在逃亡的队伍中，身边是她的仇人之子，身份暴露，前路未卜。
“唔……” 胸口的剧痛猛地将沈凝华从血色的回忆中拽回现实，她闷哼一声，额头瞬间沁出细密的冷汗，脸色愈发苍白。
“别动，伤口又渗血了。” 柳青连忙按住她，熟练地解开包扎的布条，查看伤口情况，动作轻柔却迅速。
沈凝华喘了几口气，目光却依旧固执地追随着窑洞深处那个身影。萧辰似乎结束了与夜枭的交谈，正朝着这边走来。他的步伐沉稳，每一步都踩得很实，在昏暗的窑洞里，像一道移动的阴影。
他走到近前，没有先看她，而是俯身查看了依旧昏迷的楚瑶，低声向柳青询问了两句，语气平淡，却带着不易察觉的关切。然后，他的目光才落在沈凝华脸上。
四目相对。
沈凝华没有避开，用尽全身力气维持着表面的冰冷与平静，试图从他深邃的眼眸中读出些什么 —— 是算计？是怜悯？是探究？还是单纯的审视？
萧辰什么也没说，只是在她身边蹲下，从怀中取出一个扁平的青铜小盒，样式古朴，上面刻着简单的纹路。他打开盒子，里面是黑褐色的药膏，散发着一股清凉苦涩的气味，隐约能闻到薄荷和黄芩的味道。
“柳姑娘配置的，对外伤和化瘀有些效果。可能会有点刺痛，忍一下。” 他的语气平淡得像在交代一件寻常事务，没有多余的情绪。不等沈凝华回应，他已经用一根干净的木片挑起一点药膏，示意柳青解开她肩颈处渗血的绷带。
冰凉的药膏触及火辣辣的伤口，瞬间传来一阵尖锐的刺痛，让沈凝华忍不住绷紧了身体，但紧接着，便是一种穿透皮肉的清凉，缓解了伤口的灼热感。萧辰的动作很稳，很快，甚至可以说得上有些专业，完全不像一个养尊处优的皇子。他专注地看着伤口，眉头微蹙，手指偶尔不可避免地碰到她颈侧的皮肤，带着一层薄茧，温热而干燥，触感陌生而刺眼。
沈凝华的身体瞬间绷紧，那是常年警惕和排斥陌生人接触的本能反应。她下意识地想躲开，却被伤口的疼痛束缚住，只能死死抿着唇，指甲深深掐入掌心，任由刺痛感驱散那份陌生的不适。
“你的复仇，” 萧辰忽然开口，声音压得很低，只有他们两人和近旁的柳青能听到，他没有抬头，依旧专注地用木片将药膏均匀地涂抹在她的伤口上，“是为了那些死去的人，还是为了你自己？”
沈凝华猛地一震，像是被一道惊雷劈中，眼中瞬间凝聚起骇人的冰风暴，死死瞪着他，瞳孔因极致的震惊和愤怒而收缩。
萧辰却仿佛没看见她的反应，自顾自地说下去，语气依旧平静无波，却像一把锋利的手术刀，剖开她层层包裹的伪装：“如果只是为了死人，那么仇恨本身就已经是终点，复仇不过是一场迟来的仪式。结局无非是让仇恨的名单上再多几个名字，包括你自己的。”
他终于抬眼看她，目光穿透她眼中厚厚的冰层，直抵她内心最深处，带着一种洞悉一切的沉静：“如果是为了自己…… 那么，问问你自己，复仇之后呢？你的人生还剩下什么？除了无边的空虚，和更多染血的罪孽，你还能得到什么？”
沈凝华的呼吸骤然急促，胸口剧烈起伏，牵动了伤口，痛得她眼前发黑，浑身微微颤抖。可这份生理的痛楚，远不及心中掀起的惊涛骇浪！他怎么敢？他凭什么质疑她的仇恨？！那是支撑她熬过无数个黑暗日夜的唯一支柱，是她活下去的全部意义！
她想厉声反驳，想用最恶毒的语言诅咒这个大曜的皇子，想告诉他，她的人生从国破家亡的那一刻起就已经结束了，剩下的，只是一具为复仇而存在的躯壳！可所有的言语都堵在喉咙里，被汹涌的情绪扼住，最终只化作一声压抑的、带着血腥味的喘息。
萧辰没有再说什么，只是仔细地帮她重新包扎好伤口，将那件带着汗味和尘土气息的旧袍盖在她身上，动作轻柔，却带着一种不容拒绝的距离感。然后，他站起身，居高临下地看着她，眼神复杂难辨，有审视，有一丝极淡的怜悯，但更多的是一种沉重的、仿佛洞悉了一切宿命的了然。
“好好休息。在你伤好之前，这里就是你的临时营地。” 他的声音恢复了之前的平淡，带着不容置疑的决断，“但记住你的选择，和我们之间的约定。”
说完，他转身离开，脚步沉稳地走向窑洞口，去替换警戒的老鲁，背影很快融入窑洞深处的阴影里，只留下一个挺拔而孤寂的轮廓。
沈凝华躺在干草堆上，怔怔地望着上方被烟熏黑的土窑顶壁，火光在壁上投下晃动的影子，像极了那些在她记忆中挥之不去的血色画面。身体因为药效和刚才的情绪波动而忽冷忽热，伤口依旧隐隐作痛，可这些都比不上心中的混乱与震动。
复仇之心，坚如铁石，冷如寒冰，支撑着她走过了十五年的黑暗岁月。
可为何，那个男人寥寥数语，却像一柄无形的重锤，狠狠砸在了这看似坚不可摧的铁石寒冰之上？
一丝细微的裂痕，悄然出现。
而裂痕之后，又会是什么？是更深的黑暗，还是一缕她从未敢奢望的光？她不知道，也不敢想。此刻，她只能蜷缩在这临时的庇护所里，任由疲惫和疼痛席卷全身，在仇恨与迷茫的边缘，艰难地维系着仅存的意识。