夜色像被墨汁泡透的绒布，沉甸甸压在荒原上。没有星月，只有远处苦水驿的火把在黑暗中晃悠，昏黄的光透过稀疏的灌木，在沙地上投下歪歪扭扭的影子，像无数只勾人的鬼爪。古河道干涸的河床里，沙砾被夜风卷着滚过，发出 “沙沙” 的轻响，混着队伍压抑到极致的呼吸，成了这死寂夜里唯一的动静。?
萧辰走在最前面，靴底踩过卵石时格外轻 —— 他特意挑着石缝落脚，避免发出碰撞声。粗麻布头巾裹住了他大半张脸，只露出一双锐利的眼睛，在黑暗中如同鹰隼，扫过前方每一处可能藏人的凹坑、每一片晃动的灌木。身后，老鲁和三名锐士抬着楚瑶的担架，木杆被压得微微弯曲，发出 “吱呀” 的轻响，几人赶紧停下，用破布缠住木杆接头处，再抬起时，声响便轻得几乎听不见。?
“慢着。” 萧辰突然抬手，五指并拢，这是 “全员隐蔽” 的信号。队伍瞬间僵住，像被施了定身术 —— 抬担架的人轻轻放下木杆，避免触碰地面发出声响；柳青立刻蹲下身，用身体护住楚瑶的担架，手按在嘴边，示意众人屏住呼吸；林忠背着物资包袱，往旁边一缩，躲进了一丛骆驼刺后，尖刺扎破了粗布衣裳，他却浑然不觉。?
三十步外，沙棘丛后传来脚步声，还有金属碰撞的 “叮当” 声 —— 是乡兵的巡逻队。萧辰伏在地上，透过沙棘的缝隙望去，四个乡兵举着火把，火把的光映亮了他们脸上的疲惫，为首的那人腰间挂着把锈迹斑斑的腰刀，刀柄上缠着圈草绳。?
“他娘的，这鬼地方能藏人？京里来的命令真是疯了。” 一个乡兵踢了踢脚下的沙砾，抱怨道，“七皇子？就那个据说连弓都拉不开的废物？还带着一群死囚逃到边疆，我看是躲在哪个沙坑里饿死了吧。”?
“别瞎说！” 为首的乡兵瞪了他一眼，“昨天州府来的人说了，这七皇子萧辰杀了州兵统领，还劫了死囚营，二殿下和太子爷都发了死命令，活要见人，死要见尸。咱们要是能抓住他，赏银够娶三个媳妇了！”?
“赏银？我看是要命！” 另一个乡兵搓了搓冻得发僵的手，“昨天西头那队边军，带了十条猎犬，搜了一下午都没见着人影，咱们这几个人，还不是瞎转悠？”?
火把的光越来越近，萧辰能闻到乡兵身上劣质酒气和汗臭混合的味道，甚至能看清他们靴底沾着的草屑。他悄悄扣紧了掌心的燧石片 —— 这是老鲁给他的，边缘磨得锋利，能当暗器用。只要乡兵再往前走五步，踏入他的攻击范围，他就能瞬间掷出燧石，打灭火把，再趁乱带着队伍转移。?
老鲁趴在萧辰旁边，手已经摸向了腰间的短刀，指节因为用力而发白。他余光瞥见担架旁的柳青，她正紧紧咬着嘴唇，脸色苍白得像纸，却依旧用身体挡着担架，生怕被火把的光照到。楚瑶躺在担架上，昏迷中眉头微蹙，似乎也感受到了周遭的危险。?
“走了走了，去前面看看。” 为首的乡兵突然转身，“这沙棘丛里藏个兔子都费劲，哪能藏人？早点搜完，回镇里喝口热汤。” 火把的光渐渐远去，脚步声和抱怨声也越来越淡，直到彻底消失在夜色里。?
萧辰没有立刻起身，他趴在地上听了片刻，确认乡兵真的走远了，才缓缓直起腰，吐出一口浊气 —— 刚才那几分钟，像过了半个时辰，后背的汗已经浸透了粗布衣裳，贴在身上冰凉。“继续走，沿着河床底走，那里有卵石挡着，不容易被发现。” 他压低声音，老鲁等人这才小心翼翼地抬起担架，脚步放得更轻了。?
古河道的河床底比地面低三尺，两侧是陡峭的土崖，崖上长着些枯黄的骆驼刺，正好能挡住远处的视线。只是河床里布满了大小不一的卵石，抬着担架行走格外艰难 —— 老鲁的脚被卵石硌了一下，疼得他龇牙咧嘴，却硬是没哼一声，只是悄悄调整了姿势，把更多力气放在另一条腿上。?
“殿下，前面有情况。” 夜枭的声音突然从前方传来，她和两名魅影营的女兵伏在一处土坎后，手里拿着根枯枝，轻轻敲击地面 —— 这是 “发现异常” 的暗号。萧辰示意队伍停下，自己猫着腰走过去，夜枭指了指土坎下的洞口：“那里面是空的，但是有古怪。”?
洞口藏在土崖的凹处，约摸一人高，洞口周围散落着些枯骨，不知道是野兽的还是人的。夜枭递过来一块麻布片，布片揉得皱巴巴的，上面沾着沙和污渍，边缘还有撕裂的痕迹。萧辰接过布片，凑到鼻子前闻了闻，有股淡淡的霉味，还有点血腥气。布片中央，用炭灰画着个简单的图案 —— 一个圆圈，里面点了三个点，圆圈边缘还画了几道歪歪扭扭的线，像是某种标记。?
“这图案见过吗？” 萧辰把布片递给老鲁，老鲁接过看了半天，摇了摇头：“没见过，不像是咱们大曜的记号，也不像是马匪的标记 —— 马匪都喜欢画狼头或者刀。” 柳青也凑过来看了看，皱着眉说：“会不会是流民留下的？苦水驿附近常有逃荒的流民，他们有时候会在藏身的地方画记号，告诉同伴这里安全。”?
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“不像。” 夜枭摇头，“我检查过洞口周围，脚印很杂乱，有大有小，还有马蹄印 —— 流民哪有马？而且这布片的材质是细麻布，流民穿的都是粗麻布，根本用不起这个。” 萧辰摩挲着布片上的图案，心里疑窦丛生 —— 这图案既不像杀手令牌上的扭曲符号，也不像官府的标记，难道是其他势力的人？苦水驿附近除了官军和杀手，还有谁在活动？?
“先记下来，继续走。” 萧辰把布片折起来，塞进怀里，“夜枭，你和女兵在前头探路，注意观察有没有类似的标记，一旦发现，立刻汇报。” 夜枭点头，和两名女兵再次出发，她们的身影很快融入黑暗，只剩下几道轻微的脚步声，像风吹过草叶。?
队伍继续在河床底行进，夜色越来越深，寒意也越来越重。林忠从包袱里掏出块硬饼，掰成小块，分给众人 —— 这是从苦水驿换来的杂粮饼，硬得能砸死人，还沾着沙粒，可每个人都吃得格外认真，慢慢嚼着，尽量让饼在嘴里多停留一会儿，好缓解口干舌燥的感觉。?
“殿下，前面好像有灯光。” 抬担架的一名锐士突然低声说，萧辰顺着他指的方向望去，远处的沟渠拐弯处，有几点微弱的光在晃动，不是火把的亮，而是灯笼的光晕，昏昏沉沉的，像鬼火一样。?
“隐蔽！” 萧辰再次下令，队伍迅速躲到一堆巨石后。他和夜枭悄悄摸过去，趴在沟渠边的土坡上，看清了下面的情况：五个镇民打扮的人蹲在沟渠里，手里拿着铁锹，正在挖一个坑，坑边放着个用草席裹着的东西，长长的，像是个人。?
“快点挖！再磨蹭天就亮了！” 一个中年男人压低声音，语气里满是焦急，“要是被官爷发现，咱们都得被抓去烧了！”?
“可是…… 他还没死啊。” 一个年轻女人的声音带着哭腔，“刚才我还摸到他还有气，就这么埋了…… 太可怜了。”?
“可怜？你想让咱们全家都染瘟吗？” 中年男人低吼，“昨天张屠户家的小子，就是因为碰了染瘟的人，被官爷拖到镇口斩了，尸体还烧了！这是瘟病，碰不得！”?
染瘟？萧辰的心猛地一沉。苦水驿的紧张氛围，难道不只是因为搜捕他，还因为爆发了瘟疫？难怪镇上的人都关门闭户，官爷也到处抓人 —— 他们是在控制疫情，怕瘟病扩散。?
“挖好了！快把他抬进去！” 中年男人喊道，几人七手八脚地把草席裹着的东西抬进坑里，胡乱填了几铲土，连草席的一角露在外面都没管。就在这时，一个男人突然指向萧辰他们藏身的方向：“那是什么？好像有影子！”?
灯笼的光晃了过来，萧辰赶紧把头埋低，夜枭已经扣好了吹箭，只要对方再靠近，就立刻动手。可那几个镇民只是看了一眼，就吓得魂飞魄散 —— 他们显然以为是官爷来了，提起灯笼，跌跌撞撞地往苦水驿的方向跑，连铁锹都扔在了坑里。?
等镇民跑远了，萧辰才敢起身，走到坑边看了看 —— 土埋得很浅，草席的一角露在外面，能看到里面人的衣角，是粗麻布的，上面还沾着些黑色的污渍，不知道是血还是别的。空气中弥漫着一股淡淡的腐臭味，还夹杂着石灰的味道 —— 显然是想用来消毒。?
“离这里远点，别靠近。” 萧辰对赶来的队伍说，“这是瘟病，碰不得，咱们的人都有伤，要是染上了，根本没药治。” 老鲁等人赶紧点头，抬着担架绕开沟渠，往芦苇荡的方向走。?
夜色依旧浓稠，远处苦水驿的火把还在晃悠，只是那光看起来不再是威胁，反而透着股绝望的气息。队伍继续在黑暗中前行，每个人都小心翼翼，生怕再撞见什么意外。萧辰走在最前面，怀里的布片硌着胸口，像个谜团；身后，楚瑶的呼吸依旧微弱，柳青不时停下来，用银针刺她的指尖，挤出黑血。?
前方已经能看到芦苇荡的轮廓了，枯芦杆在夜风里摇曳，像一片沉默的鬼影。萧辰知道，他们还没脱离危险 —— 乡兵可能还在巡逻，边军的猎犬也可能随时追来，更别提那不知来源的神秘标记和致命的瘟疫。?
隐藏在黑暗中，乔装成最不起眼的流民，可危险却像荒原上的沙暴，不知道什么时候就会袭来。队伍还在艰难地前进，每一步都踩在生死边缘，离芦苇荡越来越近，可离安全，却似乎还有很远很远。