夕阳像摊凝固的凝血，把荒原染成一片暗沉的红。风突然停了，连沙粒都不再滚动，天地间静得可怕，只有风蚀岩的阴影被拉得老长，像无数只伸向岩缝的黑手。岩缝里，楚瑶的呼吸越来越浅，她臂上的紫黑色毒素已经爬过小臂，皮肤紧绷得发亮，偶尔渗出一丝黑血，在粗麻布上晕开一小片暗渍。柳青正用银针刺破她的指尖，挤出黑血，再敷上温和的甘草末，手却止不住地抖 —— 她知道，这只是缓兵之计，毒素已经侵入血脉，再找不到对症的药，楚瑶撑不过今夜。?
“轰隆 ——”?
远处突然传来一阵沉闷的震动，不是沙暴，是马蹄声。负责了望的老鲁猛地从岩柱上滑下来，粗布衣裳被岩石刮破了好几处，脸上沾着沙和汗，声音发颤却格外响亮：“殿下！官军来了！好多人！西边官道来的是边军骑兵，百十来号人，甲胄亮得晃眼；东边苦水驿出来的是乡兵和衙役，举着火把，朝着咱们这边包过来了！”?
边军！萧辰的心脏像被重锤砸了一下。州府骑兵已是精锐，边军更是常年守边疆的狠角色，甲胄坚、马匹壮，手里的长矛能刺穿皮甲，百来人的队伍，足以把他们这队残兵碾成肉泥。他几步冲到岩缝口，借着巨石的缝隙往外看 —— 西边官道上，烟尘滚滚，骑兵队排成扇形，马蹄踏在地上，“嗒嗒” 声像鼓点，敲得人心头发紧；为首的将领戴着红缨头盔，手里的长枪斜指地面，阳光照在枪尖上，闪着冷光。东边苦水驿方向，火把连成一条火龙，乡兵们举着长矛，衙役腰挎长刀，骂骂咧咧地往前冲，速度虽慢，却把东边的路堵得严严实实。?
“他们怎么找到这儿的？” 夜枭攥紧了吹箭筒，指尖泛白。他们进小镇时故意分散行动，离开时绕了三道弯，还在胡杨林里抹掉了足迹，怎么会这么快被盯上？?
“不是找到，是预判。” 萧辰强迫自己冷静，目光扫过四周的地形，“苦水驿是方圆百里唯一的补给点，他们知道我们要喝水、要换药，只要封锁小镇周边，拉网搜查，总能找到我们。我们在小镇露面，不过是让他们提前动了手。”?
“那怎么办？” 老鲁按在刀柄上，指节咯咯响，“跟他们拼了？” 他话音刚落，就看到西边骑兵队里跑出两个斥候，手里牵着猎犬，猎犬的鼻子贴在地上，显然是在追踪气味。边军带了猎犬，藏是藏不住了；跑，带着伤员，在开阔地根本跑不过骑兵，只能被追着砍。?
绝境。所有人都明白，眼前是死路。?
萧辰却突然蹲下身，捡起一根枯枝，在沙地上画了个圈，圈里是他们的位置，圈外画了两道线，一道朝西（边军），一道朝东（乡兵）：“你们看，边军从西来，乡兵从东来，他们的注意力都在圈里，想把我们困死在岩林里。但他们的来路，反而因为兵力全派出来，变得空虚了 —— 尤其是西边骑兵和东边乡兵的结合部，靠近古河道，却不在他们的主要搜索范围里。”?
他用枯枝沿着圈的东侧画了条曲线：“我们不往南逃，也不往北躲，我们往东走，贴着乡兵的侧后方，反向往苦水驿方向挪！”?
“去镇子？那不是自投罗网吗？” 老鲁瞪大了眼睛，以为自己听错了。苦水驿里还有留守的官军，去那里跟送死没区别。?
“不是进镇子，是去镇子外的‘灯下黑’。” 萧辰的眼神锐利如刀，“他们派大部队出来搜捕，镇子周边反而没人守 —— 乱葬岗、废弃的土窑、古河道的岔口，这些地方又脏又偏，他们绝不会想到我们敢往那儿躲。只要绕开乡兵的火把阵，贴着古河道走，就能摸到镇子下游的芦苇荡，那里有枯死的芦苇丛，能藏人。”?
这个计划太大胆了，像在刀尖上跳舞。可眼下，除此之外，再无别的路。众人互相看了一眼，都从对方眼里看到了决绝 —— 拼一把，还有活的可能；不拼，只能等着被猎犬追上，死在官军的刀下。?
“行动！” 萧辰低喝一声，“老鲁，你带十个兄弟，用新买的粗麻布和骆驼刺藤，做两副简易担架，要能快速拆的，楚瑶和重伤的张老栓各一副，抬担架的人必须稳，不能颠着伤员。柳青，你跟着担架队，带好所有草药，随时给楚瑶放血、敷药。”?
老鲁立刻招呼人动手，粗麻布被撕成宽条，骆驼刺藤削成短棍，几个人围着担架，飞快地绑着，手指被藤条划破了也没察觉。柳青把草药包紧，塞进怀里，又拿起银针刺向楚瑶的指尖，挤出几滴黑血，再敷上甘草末：“撑住，我们很快就能找到安全的地方。”?
“夜枭，你带魅影营的五个姐妹，先走一步。” 萧辰看向夜枭，“用吹箭解决小股巡逻的乡兵，别留活口，探清楚乡兵侧后方的路线，在前面做记号。记住，别靠太近，只打暗哨。”?
夜枭点点头，和五个魅影营的姐妹迅速换装，把吹箭筒藏在袖口里，脸上抹了层黑泥，猫着腰钻进夜色里。她们的动作轻盈，像影子一样，很快就消失在岩林外。?
“阿云，你带三个兄弟断后。” 萧辰又道，“在岩林里布置假痕迹 —— 把我们的破布、吃剩的饼渣扔在北边的沟壑里，再用树枝在沙地上画几道往北边去的足迹，引着猎犬往北边追。做完就赶紧跟上大部队，别被缠住。”?
阿云应了声，从怀里掏出几块饼渣，又捡起几片破布，往北边沟壑跑。他一边跑，一边用树枝在沙地上划足迹，故意把足迹弄得很深，看起来像是慌不择路逃向北边的样子。?
萧辰走到楚瑶的担架旁，轻轻摸了摸她的额头，还是滚烫的。他把自己的外袍脱下来，盖在楚瑶身上 —— 外袍虽然破旧，却能挡点夜风。“抬稳了，慢走，别出声。” 他对抬担架的四个兄弟说。?
夜色越来越浓，夕阳的最后一点光也消失了。西边的边军骑兵已经到了岩林外，猎犬的叫声隐约传来；东边的乡兵火把阵离岩林只有半里地，能听到衙役的吆喝声：“搜仔细点！找到逃犯有赏！”?
“出发！” 萧辰低喝一声，率先走出岩缝。担架队跟在他身后，四个兄弟抬着楚瑶，脚步放得极轻，每走一步都先试探地面，生怕发出声响。其他人分成三队，跟在担架队两侧，手里握着刀，眼神警惕地盯着四周。?
刚走出岩林，就听到夜枭发出的暗号 —— 一声低低的夜莺叫。萧辰松了口气，知道前面的暗哨被清掉了。他们贴着古河道的南岸走，河道里的沙很软，脚步声被掩盖在沙粒的摩擦声里。东边的火把阵就在不远处，火光映在河面上，晃得人眼睛疼，乡兵们的说话声清晰可闻：“他娘的，这鬼地方哪有逃犯？要是找不到，将军非砍了我们的头不可！”?
萧辰抬手示意队伍停下，等乡兵们往前走了些，才继续移动。突然，一只猎犬的叫声从西边传来，离他们越来越近。“趴下！” 萧辰压低声音，所有人立刻趴在沙地上，把担架也放低，用沙和枯草盖住。?
猎犬的叫声越来越近，还夹杂着骑兵的呵斥：“嗅仔细点！往北边追！” 很快，脚步声和犬吠声渐渐远去 —— 阿云的假痕迹起作用了。?
众人松了口气，继续往前走。不知走了多久，终于看到前面一片枯黄的芦苇荡，芦苇有半人高，风一吹，发出 “沙沙” 的声 - 响，正好能掩盖他们的动静。?
“到了！” 萧辰低声说，指挥着众人钻进芦苇荡。抬担架的兄弟把担架拆开，藏在芦苇丛深处，柳青立刻蹲下身，检查楚瑶的情况 —— 她的呼吸依旧浅促，但指尖的黑血少了些，脸色的潮红也退了点。?
“暂时安全了。” 柳青松了口气，声音带着疲惫。?
萧辰靠在芦苇丛里，听着远处官军的吆喝声渐渐远去，心里却没有放松。他知道，这只是暂时的喘息，边军不会善罢甘休，明天天亮，他们还会继续搜捕。而且，苦水驿附近还有杀手的踪迹，他们并没有脱离危险。?
夜色中，芦苇荡里一片寂静，只有众人的呼吸声，和远处偶尔传来的犬吠。萧辰望着东边苦水驿的方向，那里的灯火已经熄灭，只有几盏灯笼挂在镇门上，像鬼火一样闪烁。?
官军还在搜捕，寻找他的踪迹。?
而他，就藏在离官军最近的地方，像一只蛰伏的狼，等待着天亮后的又一场生死博弈。