胡杨林中的狂奔戛然而止。萧辰的手掌猛地按在一棵枯树干上，树皮粗糙的纹理嵌进掌心，他侧耳听着风中的马蹄声，眼神骤然锐利 —— 盲目奔逃只会暴露踪迹，骑兵的马蹄在开阔地速度极快，而胡杨林的沟壑与断木，才是最好的屏障。
“散开隐蔽！” 他压低声音，手势利落如刀。众人瞬间四散，有的钻进树后凹陷的根盘，有的蜷缩在沙丘背阴处，连呼吸都刻意放轻。柳青死死抱住装药材和清水的包袱，身体贴在红柳丛后，红柳的尖刺扎进衣料，她却浑然不觉。老卒们握紧刀柄，指节泛白，目光紧盯着林外荒原，连风吹草动都不敢放过。
马蹄声在古河道附近盘旋，“嗒嗒” 声敲在沙地上，像重锤砸在每个人心上。偶尔夹杂着骑兵的呼喝，模糊不清，却带着不容置疑的威严。萧辰半跪在一丛骆驼刺后，能看到远处骑兵的蓝甲在阳光下闪着冷光，他们并未径直闯入胡杨林，反而沿着林边绕了半圈，随即马蹄声转向西边，渐渐远去。
虚惊一场？还是另有所图？
萧辰指尖摩挲着腰间短刀，不敢有丝毫松懈。他抬手示意夜枭和一名叫陈七的老卒：“上树了望，看清楚他们的去向，还有小镇的动静。” 两人如狸猫般蹿上最高的胡杨树，枯枝在脚下发出轻微的 “咔嚓” 声，很快便隐入浓密的枝干间。
等待的每一秒都格外漫长。林中只有风卷枯叶的 “沙沙” 声，以及自己越来越清晰的心跳。萧辰的目光扫过众人 —— 柳青脸色苍白，嘴唇干裂；老王紧攥着刚买的粗盐袋，指节捏得发白；马五的伤口又渗出血，染红了绷带，却咬着牙没哼一声。他的思绪飞速复盘着小镇的见闻：死气沉沉的街道、惊弓之鸟般的居民、懒散却眼神警惕的乡兵，还有那队突然出现的州府骑兵…… 这绝非普通边疆小镇该有的模样。
苦水驿虽偏僻，却是古商道的节点，本该有南来北往的行商、旅人，哪怕贫瘠，也该透着点烟火气。可他们看到的，却是一张无形的网，将整个小镇罩得密不透风，连空气都带着压抑的死寂。
“殿下！” 夜枭从树上滑下，动作轻盈得像片落叶，脸色却比刚才更沉，“骑兵往西边官道去了，尘土还没散，像是在赶路。但镇子东门加了四个乡兵，还立了木栅栏路障，进出的人都要被搜身。镇子里面…… 连条狗都见不到了，刚才还能看到几个探头的居民，现在门窗全关死了。”
陈七也紧跟着下来，声音带着一丝颤意：“了望楼上真有人！是个穿蓝甲的骑兵，正拿着千里镜往咱们这边瞅，看了好一会儿才缩回去。”
了望哨？千里镜？萧辰的心猛地一沉。这绝非临时警戒，而是有备而来。乡兵的懒散是伪装，骑兵的出现是信号，整个小镇的紧张，是自上而下刻意营造的氛围。
“此地不能待了。” 萧辰沉声道，“但也不能回岩林 —— 骑兵在附近活动，我们带着伤员和物资，走不快，极易暴露。” 他抬头望向西边，那里隐约能看到一片奇形怪状的风蚀岩群，“绕去风蚀雅丹背后，那里地形复杂，能藏人，也能盯着官道和小镇的动静。等入夜，再找机会回营地。”
众人无声响应。在萧辰的带领下，队伍贴着胡杨林边缘潜行，脚下的沙粒被踩得 “咯吱” 轻响，却被风声掩盖。风蚀雅丹区很快出现在眼前，岩石被狂风雕刻得千奇百怪，有的像狰狞的兽头，有的像倾斜的高塔，通道迂回曲折，如同天然的迷宫。
躲进一处背阴的岩缝，众人终于得以喘息。
回到营地林忠小心翼翼地打开水囊，用木勺舀出少量清水，先递给伤员，再分给其他人。每个人都只抿了一小口，润了润干裂的喉咙，便赶紧把水囊递回去。硬饼被掰成小块，沾着沙粒，却没人嫌弃，嚼得格外用力 —— 这是他们仅有的口粮。
萧辰没歇着，他让柳青赶紧处理伤员伤势，自己则带着夜枭和老鲁攀上一处高耸的岩柱。午后的阳光刺眼，苦水驿在荒原上像块灰败的补丁，土墙上的了望楼里，果然有个蓝甲人影在晃动，时不时探出半个身子，用千里镜扫视四周。东西门口的乡兵握紧了长矛，对每个试图进出的人都仔细盘查，有个老汉想出去砍柴，被乡兵推搡着赶了回去，老汉的柴刀都掉在了地上。
“他娘的，这镇子跟个铁桶似的！” 老鲁压低声音骂道，拳头攥得咯咯响，“咱们就买了点水和药，没招谁没惹谁，至于这么兴师动众吗？”
“不是冲我们一个来的。” 萧辰缓缓摇头，目光幽深如潭，“这种警戒级别，是在防备更大的威胁，或者…… 在等什么。”
“等？” 夜枭挑眉，眼神里满是疑惑。
“等命令，等援军，或者等某个他们怕的人出现。” 萧辰的声音压得很低，“那队骑兵不是本地乡兵，他们的盔甲、马匹，都是州府直属的精锐。镇上百姓的恐惧不是装的，他们知道有不好的事要发生，而且这事，和官府的调动脱不了干系。”
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边境冲突？大规模剿匪？还是…… 针对他们的搜捕？
萧辰的思绪不由自主地飘向京城 —— 太子的忌惮，二皇子的追杀，州兵的围堵，现在连边疆小镇都戒备森严。如果缉拿他的命令已经下达到各州府，那么通往云州的所有通道，恐怕都已被监控。想要悄无声息抵达云州，难如登天。
“那硬闯？” 老鲁眼中闪过一丝狠厉，“大不了拼了！”
“拼不过。” 萧辰直接否定，“我们人困马乏，武器残破，伤员占了一半，正面冲突就是送死。” 他顿了顿，喉结动了动，“只能走荒路，绕开所有城镇驿站。可那样…… 水和粮不好找，楚瑶的伤，也拖不起。”
两难的困境像巨石压在心头，让他喘不过气。
就在这时，岩缝下方传来一阵压抑的骚动。负责照看楚瑶的老卒跌跌撞撞地爬上来，脸色惨白如纸：“殿下！柳姑娘…… 柳姑娘让您赶紧下去！楚姑娘她…… 她快撑不住了！”
萧辰心头一紧，几乎是从岩柱上滑了下去，快步冲进岩缝。
楚瑶被安置在岩缝最深处，身下垫着新买的粗麻布，上面还沾着些许药草的湿气。柳青半跪在她身边，手指紧紧搭在她的腕脉上，眉头拧成了疙瘩，额头上渗着冷汗。萧辰凑近一看，心脏猛地一缩 —— 楚瑶原本灰败的脸色，此刻泛着一种诡异的潮红，呼吸急促而浅促，像被掐住了喉咙，额头上的冷汗顺着鬓角滑落，浸湿了麻布。她的身体在无意识地颤抖，指尖微微抽搐，最骇人的是，左臂的紫黑色毒素已经蔓延过肘弯，朝着小臂中段爬去，皮肤绷紧发亮，仿佛下一秒就会破裂，渗出黑血。
“怎么回事？” 萧辰的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
柳青收回手，声音沙哑：“脉象突然浮数躁动，气血逆行…… 是那阴寒毒素被引动了，正在加速发作！我刚才喂她喝了地丁汤，想清热解毒，可没想到…… 反而像火上浇油，毒素扩散得更快了！”
火上浇油？萧辰猛地想起，柳青说过这毒阴寒复杂，需用温性药材中和。地丁性寒，不对症的寒药，竟成了催命符！
“立刻停药！” 萧辰当机立断，“找温和的草药，先护心脉，稳住她的气息！”
柳青连忙点头，手忙脚乱地翻找包袱里的草药，手指都在发抖。
萧辰蹲在担架旁，看着楚瑶痛苦蹙起的眉头，感受着她越来越微弱的呼吸，胸口像被巨石碾过。他下意识地摸向怀中，那张画着 “解药” 的纸卷硌着胸口，像一块烧红的烙铁。难道这纸上的紫星草、黑线蝮、多孔浮石，不仅是线索，更是暗示？暗示这毒需用寒热交织的药材破解，或是…… 破解的时机已经刻不容缓？
小镇的紧张氛围、骑兵的巡逻、杀手的阴影、楚瑶急剧恶化的伤势、前路的重重阻碍…… 所有的压力在这一刻汇聚，几乎要将他压垮。
他走出岩缝，再次望向远处的苦水驿。夕阳西沉，余晖将土墙和了望楼的影子拉得很长，像张开的巨口，吞噬着最后的光亮。
这小镇的紧张，从来都不是无形的氛围。
它是追捕者张开的罗网，是生存空间被不断压缩的预警，是悬在每个人头顶的利剑。
夜幕即将降临，黑暗或许能掩盖踪迹，却也可能藏着更多未知的危险。
在这边疆之地，每一秒，都可能是生死的转折点。