古河道边的脚印还沾着晨露，萧辰的靴尖轻轻碾过沙粒，那道浅痕在阳光下格外扎眼 —— 七八枚足迹间距均匀，鞋印边缘整齐，显然是刻意保持队形的人留下的。他抬头望向远处昏黄的天际，风卷着沙粒打在脸上，老鲁凑过来，粗糙的手掌在衣襟上蹭了蹭，声音压得比风还低：“殿下，老卒说苦水驿就在古河道尽头的绿洲边，虽说只是个巴掌大的镇子，但总有口能喝的井，总比在这啃沙强。”?
“必须去。” 萧辰的手指摩挲着腰间短刀的刀柄，刀刃上的沙粒被体温焐热，却硌得掌心发紧，“但得把后路堵死，不能让人端了窝。” 他转身走向岩林 —— 这片风蚀岩群像被老天摔碎的巨石，岩缝窄的仅容一人侧身，宽的能蜷下两副担架，最深处的岩穴还藏着股潮湿气，正好放重伤员。?
队伍在岩林里散开时，赵虎正领着人往岩缝口搬石头，他胳膊上的绷带渗着血，却硬是扛着块半人高的灰石，额头上的汗顺着脸颊往下淌，混着沙粒在下巴尖凝成小珠：“把这几块石头垒成三角，留个能钻人的小口，再用藤蔓捆紧 —— 昨天捡的骆驼刺藤够韧，就算有人闯进来，也得被扎个好歹！” 李小六蹲在旁边削树枝，他的肋骨还在疼，却把树枝削得尖尖的，往岩缝外的沙地里插：“插成排，晚上能挡野兽，白天也能绊着追兵。”?
“分组！” 萧辰的声音在岩缝间回荡，带着点沙哑却格外清晰，“老鲁，你带三十人留守 —— 五个兄弟在外围五十步设哨，每炷香换一次岗，盯着古河道和北边的沙丘；剩下的人跟我去搜能吃的，沙棘果的根、野萝卜的块茎，就算是沙鼠洞也得扒开看看，能填肚子的都带回来！”?
老鲁把腰间的刀往紧了勒了勒，刀鞘上的铜环 “咔嗒” 响了一声：“殿下放心，我把岩林的入口都做了记号，就算天黑，你们也能找着路。” 他说着，从怀里掏出块磨得发亮的燧石，塞进萧辰手里，“这东西能打火，要是在镇上遇着事，往干草堆里扔，能挡会儿。” 萧辰捏了捏燧石，冰凉的石头带着老鲁的体温，他点了点头，又看向阿云：“你带两个兄弟先去探路，摸清镇子的门、市集在哪，官军的营房离市集多远，一个时辰内必须回来 —— 要是过了时辰，我们就当你们……”?
“殿下放心！” 阿云没让他说完，黝黑的脸上绷紧了线条，他把短刀藏在裤腿里，又往脸上抹了把沙，“我们走沟壑，不露面，定能准时回来。” 说着，他和两个斥候猫着腰钻进岩林外的沟壑，沟壑里长着枯黄的骆驼刺，正好能遮住他们的身影，只留下三道浅浅的痕迹。?
走了约莫半炷香，阿云忽然停住脚步 —— 前面土崖下有间小土屋，屋顶的茅草被风刮得只剩一半，墙面上新添了几道刀痕，深的能看见里面的黄土。一个穿着补丁衣裳的妇人正抱着孩子往屋里跑，孩子的哭声被她死死按在怀里，门 “哐当” 一声撞上，紧接着传来木栓卡死的闷响。“不对劲。” 身边的斥候老陈压低声音，他的手指在土墙上摸了摸，刀痕里还沾着点暗红的东西，“这刀痕是新的，血还没干透。”?
三人继续往前走，越靠近苦水驿，空气越沉。路边的土坯房大多关着门，偶尔有扇门开着条缝，里面的人探出头看一眼，见他们穿着破烂，又赶紧把门关上，连木栓都插得死死的。终于，苦水驿的土墙出现在眼前 —— 土黄色的墙只有一人多高，墙头上长着野草，东门口两个乡兵靠在墙上打盹，手里的长矛锈得像根烧红的铁棍，矛尖都钝得能当擀面杖。?
阿云绕到镇子西边时，忽然按住老陈的肩膀，两人瞬间矮身躲进一堆干草垛后 —— 十多个骑兵正从西边官道过来，他们的盔甲是深蓝色的，阳光照在上面，晃得人眼睛疼，马背上挂着的长刀鞘擦得锃亮，马蹄踏在地上，“嗒嗒” 声像打在鼓上，震得地面的沙粒都在跳。骑兵进西城门时，为首的人勒住马，对着守门的乡兵说了句什么，乡兵立刻挺直了腰，连打盹的劲都没了。阿云心里一紧，赶紧往回跑，粗布衣裳被干草刮破了也没察觉 —— 这队骑兵绝不是普通巡查的，看那盔甲的样式，是州府直属的 “镇边骑”，专抓逃犯和乱匪。?
一个时辰刚到，阿云就喘着气冲进岩林，他的鞋跑掉了一只，脚底板渗着血，却顾不上疼：“殿下！苦水驿不对劲！镇上百姓都跟见了鬼似的，关门闭户的，西头来了队镇边骑，穿蓝甲，马背上还挂着锁链 —— 他们进镇子时，我听见乡兵说‘要抓带伤的外乡人’！东门口的乡兵查得松，但生面孔过去，他们会盯着看半天，市集就在镇中间，就七个摊位，卖的都是些掺沙的粗盐、硬得能砸死人的干饼。”?
萧辰的手指攥紧了手里的燧石，石头边缘硌得掌心发疼。镇边骑偏偏在这时候出现，还专门抓 “带伤的外乡人”，这绝不是巧合。但楚瑶的嘴唇已经干裂得渗血，担架旁的水囊底都能看见沙粒，他深吸一口气，看向柳青、夜枭，还有三个面相最和善的锐士 —— 老王、刘二、马五，都是早年在乡勇里待过的，懂得些市井规矩。?
“我们六个去采购。” 萧辰把燧石塞进怀里，“柳姑娘带药单，把需要的草药写清楚，尤其是止血、清热的；夜枭跟我一组，装作夫妻逃荒；老王你们三个装作卖皮货的同乡，跟我们隔着两炷香的功夫进镇，别让人看出关联。两个时辰后，在镇东的胡杨林汇合，要是过了时辰没见人，就往岩林北边撤，别回头。”?
众人迅速伪装 —— 萧辰把头巾往下拉了拉，遮住眉骨上的疤痕，脸上抹了层薄沙，看着像个被风沙吹老了的庄稼汉；夜枭把裙摆撕到膝盖，方便走路，又从怀里掏出块褪色的蓝布，裹在头上，手里攥着个破陶碗，活脱脱一副逃荒妇人的模样；柳青把药单折成小块，塞进袖口，换上件灰扑扑的旧衣，衣服上还打着两个补丁，是之前从流民那换的；老王三人则把仅有的三块劣质羊皮卷起来，用麻绳捆着，扛在肩上，刘二还特意在脸上抹了点灶灰，显得更沧桑。?
靠近东城门时，两个乡兵终于抬了抬头。左边的乡兵嘴角叼着根干草，眼神浑浊，右边的则用长矛尖戳了戳老王肩上的羊皮：“干什么的？” 老王赶紧递过去一枚铜钱，铜钱边缘都磨圆了，他陪着笑：“官爷，我们是北边来的，卖几张皮子，换点盐巴回去。” 乡兵接过铜钱，掂了掂，又扫了眼萧辰和夜枭，夜枭赶紧往萧辰身后缩了缩，萧辰低着头：“官爷，我们是两口子，家乡闹了沙灾，来投奔亲戚的。”?
乡兵 “嗤” 了一声，挥挥手：“进去吧，别惹事 —— 最近镇上不太平，晚上别瞎逛。”?
进了镇子，一股混杂着牲口粪便、尘土和劣质酒的味道扑面而来。街道是用碎石铺的，坑坑洼洼，走在上面硌得脚疼。几个衙役穿着藏青色的衣服，腰间挂着刀，脚步飞快地走在街上，路过一个卖干饼的摊位时，摊主赶紧从竹篮里拿出两块饼，递过去：“官爷，您尝尝。” 衙役接过饼，咬了一口，随手把剩下的扔在地上，骂骂咧咧地走了。?
萧辰和夜枭跟在老王身后，保持着两丈远的距离。路过一间土坯房时，门没关严，里面传来妇人的哭声，声音压得很低：“昨天张屠户家的外乡人，不就是说了句‘想喝口干净水’，就被衙役拉到镇口斩了，说是通匪的……” 夜枭碰了碰萧辰的胳膊，萧辰点点头，两人加快了脚步。?
市集就在镇中间的空地上，用木桩围了个圈。七个摊位零散地摆着，卖羊皮的老头坐在小马扎上，手里拿着根绳子，不停地缠了又解；卖粗盐的摊主用粗布盖着盐石，时不时掀开布角看一眼，像护着宝贝似的；还有个卖劣酒的，陶罐敞着口，酒味冲得人皱眉，苍蝇在罐口嗡嗡地飞。?
萧辰和夜枭走到卖水囊的摊位前。摊主是个干瘦的老头，头发都白了，手里拿着个破皮囊，用麻线缝补着。他的手指关节粗大，布满了裂口，缝补时手还在微微发抖。“老伯，这个皮囊怎么卖？” 萧辰的声音压得低，带着点沙哑。?
老头抬头看了他一眼，又往街口望了望，伸出两根手指：“二十文，不还价。” 萧辰从鞋底摸出钱袋，钱袋是用粗麻布做的，里面只有十几枚铜钱，他数出二十文递过去，又问：“老伯，哪里能打到干净水？我们两口子走了一路，渴得厉害。”?
老头往西边指了指，声音压得像蚊子叫：“西头老孙家，他家有口深井，水干净，就是贵 —— 一文钱一瓢。” 他顿了顿，又补充道：“别去公井，昨天有个外乡人在公井打水，被衙役抓了，说是‘偷官家的水’。”?
谢过老头，萧辰和夜枭往西边走。路过一面土墙时，墙上贴着几张黄纸，风吹得纸角卷起来。萧辰放慢脚步，用眼角余光扫了一眼 —— 最上面的黄纸上画着模糊的人像，下面写着 “通缉” 两个大字，朱红的印戳格外刺眼，小字虽然模糊，但 “带伤”“多人同行”“往南逃窜” 几个字却看得真切。他的手指攥紧了钱袋，指甲掐进掌心，疼得他清醒了几分 —— 这分明是冲他们来的。?
另一边，柳青已经走到了草药铺前。铺子很小，门板是用几块木板拼的，上面还贴着张褪色的符纸。她推开门，“吱呀” 一声，里面的光线很暗，货架上空空荡荡的，只有角落里堆着些草药，用麻袋装着。?
掌柜的是个面色焦黄的中年人，靠在柜台后，手里拿着个算盘，算盘珠子 “噼里啪啦” 地响。看到柳青进来，他停下算盘，眼神警惕：“买什么药？”?
“掌柜的，我要些止血草、地丁，还有点甘草。” 柳青把药单递过去，药单是用粗糙的麻纸写的，字都快晕开了。掌柜的接过药单，手指敲着柜台，柜台下露出半把刀的刀柄：“这些药治什么病？”?
“家里人逃荒，受了外伤，还发着热。” 柳青的眼神很稳，没躲闪，她从怀里掏出一小块碎银，“掌柜的，我知道现在药材紧俏，这点银钱您收下，多给我点药材。”?
掌柜的看了碎银一眼，又看了看柳青，转身从麻袋里抓了把草药 —— 止血草有点蔫，叶子上还沾着点沙，地丁根还算完整，沾着湿泥，显然是刚挖的，甘草则是些碎末。他把草药包好，递过去：“你赶紧走，刚才衙役还来问，有没有外乡人买草药。” 他顿了顿，又往包里塞了一小把干蒲公英，“这个泡水喝，能清热。”?
柳青接过药包，心里一暖，赶紧道了谢，转身往外走。?
老王三人也买好了东西。刘二手里拿着个布包，里面装着五块杂粮饼，饼硬得能砸死人，马五则提着一小袋粗盐，盐粒里还掺着沙。“刚才摊主多给了半块饼，说‘路上吃’。” 刘二低声说，把半块饼递给萧辰。?
萧辰接过饼，饼还带着点温度，他咬了一口，硌得牙生疼，却觉得心里暖暖的。四人往镇东的胡杨林走，刚出市集，就听到远处传来 “嗒嗒” 的马蹄声，还夹杂着吆喝声：“搜！仔细搜！东边胡杨林也别放过！”?
众人脸色一变，往街口望 —— 东门口的乡兵不见了，那队镇边骑正往这边跑，为首的骑兵手里举着张黄纸，正是墙上贴的通缉令！“快走！绕路回岩林！” 萧辰低喝一声，夜枭赶紧扶着柳青，柳青的鞋磨破了，脚底板渗着血，走起来一瘸一拐的。老王和刘二断后，手里攥着短刀，时不时回头看。?
胡杨林里的叶子被风吹得 “沙沙” 响，刮在脸上疼。沙粒进了眼睛，萧辰使劲眨了眨眼，眼泪流出来，才看清前面的路。身后的马蹄声越来越近，骑兵的喊声也越来越清晰：“抓活的！别让他们跑回岩林！”?
萧辰回头看了一眼，骑兵离他们只有一百步远，马背上的长刀闪着光。他咬咬牙，把怀里的燧石掏出来，递给夜枭：“要是他们追上来，就往干草堆里扔！” 夜枭点点头，攥紧了燧石。?
众人在胡杨林里狂奔，手里的物资紧紧抱着 —— 那袋水、那包草药、那几块硬饼，是全队的希望。呼吸时，喉咙里像有火在烧，带着血腥味，却没人敢停下。身后的马蹄声像催命符，与他们急促的脚步声交织在一起，在空旷的荒原上，奏响了一曲越来越紧张的逃亡乐章。?