晨光刚扒开云层，北上的官道就像条灰白带子，顺着山势蜿蜒，一头扎进远山的淡青轮廓里。萧辰骑在黑马上，没催着队伍提速 —— 离京第一日，急着赶路没用，先把队伍的规矩立起来，让这六百个刚从死牢里捞出来、心思比乱麻还杂的护卫，先有个 “队伍” 的样子，才是正经事。
可他的脑子没闲着，早就飞回了十天前 —— 那趟天牢 “选囚”，才是他所有谋划的根基。皇帝说 “允许挑选六百死囚为护卫”，这 “允许” 俩字，看着是恩典，实则是把一支队伍的底色、潜力，全交到了他手里。选对了人，是开疆拓土的尖刀；选错了，就是反噬自身的洪水猛兽。
回想那天，天牢里的 “遴选” 跟校场点兵完全是两码事。
刑部和宗人府的官员盯着跟盯贼似的，全程 “陪同”，场地就在天牢深处一块还算空旷的地方。光线暗沉沉的，空气里飘着霉味、汗味，还有一股子让人喘不过气的绝望劲儿。六百多个待选的死囚被分批押出来，脚镣手铐拖在地上，“哗啦哗啦” 响，跟催命似的。他们的眼神要么麻木得像块石头，要么凶戾得像饿狼，要么躲躲闪闪，跟受惊的耗子似的，活脱脱一群困在绝境里的野兽。
萧辰没站在高台上摆架子，换了身深色劲装，腰佩长剑，就那么慢悠悠地在囚徒堆里走。他早把这些人的罪状文书背烂了，这会儿看的不是 “罪”，是 “气”—— 看筋骨结实不结实，能不能扛住长途行军；看眼神亮不亮，是彻底死心了，还是藏着不甘；看站得直不直，就算戴着手铐脚镣，有没有那股没被磨掉的硬气；甚至看手掌的茧子、身上的旧伤，猜他们以前是干啥的，有啥本事。
“你，出列。” 萧辰在个满脸带疤、身形跟铁塔似的汉子面前停下。
这汉子叫赵虎，三十岁，原是江湖悍匪，劫了官银被判斩立决。文书上写的是 “凶顽之徒”，可萧辰看中的是他戴着手铐还下意识挺直的腰杆，还有那双布满血丝、却没完全浑浑噩噩的眼睛 —— 那里面藏着悍勇，还有股不服输的桀骜。
“想不想用你手里的刀，换个死法？” 萧辰声音不高，却像锤子似的敲在赵虎心上，“别在这暗无天日的地方跟老鼠似的被砍头，去战场上堂堂正正拼一次，就算死，也死得像个爷们。”
赵虎猛地抬头，死死盯着萧辰，喉咙里发出低吼：“老子凭啥信你？你一个皇子，耍老子玩呢？”
“凭我能带你走出这鬼地方，” 萧辰眼神没动，语气斩钉截铁，“凭我能给你找个值得挥刀的方向。要么信我，搏一条可能活、还能活得像个人的路；要么，留在这儿等死。选。”
空气静得能听见呼吸声。赵虎胸脯起伏得厉害，像是在心里天人交战，最后从牙缝里挤出俩字：“我干！”
萧辰点点头，对旁边的刑部吏员说：“记下，甲字七号，赵虎。”
这就是他的选法 —— 对赵虎这种亡命之徒，不用讲大道理，直接戳中他不甘心窝囊死的心思，给个简单粗暴的希望，再逼他做选择。
他接着往前走，掠过那些眼神闪烁、看着就油滑的家伙，大多摇了摇头 —— 这些人机灵是机灵，可心思太活，容易反水，初期不能多要。直到走到女囚区域，一个身影一下子抓住了他的目光。
那女囚穿着又脏又宽的囚服，却遮不住高挑矫健的身形。她微微昂着头，露出苍白却棱角分明的下颌，眉眼锋利得像刀，眼神跟冰封的湖面似的，又冷又静，底下却像压着一团火 —— 那是背负着血海深仇，就算遭了天大的罪，也没彻底熄灭的生机。
萧辰一眼就认出她了：楚瑶，边关名将楚峰的女儿。家族蒙冤，满门抄斩，就剩她一个人关在死牢里。
他走到她面前，没说话，就那么平静地看着她。楚瑶也不躲，直直地回视，眼里除了戒备，还有点探究 —— 这皇子，跟她想的不一样。
“楚将军的女儿，” 萧辰先开了口，语气平淡，却让楚瑶的身体几不可察地抖了一下，“就想背着污名，死在这牢里？让那些害了你楚家的人，在外面逍遥快活？”
楚瑶的嘴唇抿成一条直线，没说话，可冰封的眼神裂开了一道缝。
“跟我走，” 萧辰接着说，语气不容置疑，“云州离你父亲当年打仗的地方不远。我给你活下去的机会，给你变强的机会，还能给你一个…… 用自己手里的枪，为楚家讨回公道的机会。当然，你也可以拒绝，带着你的仇恨和清白，走上刑场，让你的仇人们拍手称快。”
这话戳中了楚瑶最痛的地方。复仇的希望，就像黑夜里的一点光，对她来说太致命了。她死死盯着萧辰，像是要从他眼里看出真假。
过了好久，她声音沙哑得像砂纸磨过木头：“我跟你走。但你记住你今天说的话。”
“我记性很好。” 萧辰对吏员说，“记下，癸字三号，楚瑶。”
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对楚瑶这种人，给活路没用，得给她一个值得拼命的目标 —— 复仇、洗冤，这才是能绑住她的东西。
除了赵虎和楚瑶，萧辰还特意挑了些有 “特殊技能” 的人：
一个瘦小的汉子，因为偷宫里的机巧物件被判死刑，手指灵活得像猴子，一看就是玩暗器、开锁的好手；一个沉默的老头，原是军中兽医，误用草药害死了战马被判罪，懂养马治伤，以后军队里用得上；几个边军逃兵，因为斗殴杀人入狱，受过军事训练，懂点行军打仗的规矩；甚至还有个懂点铁矿辨识的商人，因为走私生铁被抓，以后在云州搞冶炼、造兵器，正好能用上。
他就像在废墟里淘宝，不光捡大块的 “石头”（能打的），还留意那些看着不起眼、却有特殊用处的 “瓦砾”—— 这些人，以后都是建设云州、打造军队的关键。
整个挑选过程耗了大半天，萧辰几乎把所有待选的死囚都看遍了，才定下六百人的名单。当这些人摘下镣铐，换上粗糙的号服，领到腰刀、长矛，第一次以 “云郡王护卫” 的身份在他面前列队时，那场面萧辰至今记得清楚 —— 空气里混着茫然、怀疑、还有一丝微弱的希望，跟一锅没煮熟的粥似的，乱糟糟的。
他知道，这只是开始。要把这群散漫、凶狠、各怀心思的死囚，变成一支听指挥、能打仗的队伍，还有很长的路要走。
“殿下，” 林忠的声音把萧辰从回忆里拉了回来，他策马凑过来，低声说，“前面十里地是柳河驿，按行程，咱们今天在那儿歇脚。要不要派两个人先去探探路？看看驿站能不能住下，水源干净不干净，周边有没有啥不对劲的。”
萧辰抬头看了看天色，又回头望了望队伍 —— 走了大半天，队伍拉得老长，有些人已经开始磨洋工，纪律确实得整肃一下了。
“行，” 萧辰点头，“让赵虎带两个机灵点的，骑马先去柳河驿看看。告诉赵虎，只准探查，不准惹事，要是跟人起了冲突，回来我饶不了他。”
“老奴明白！” 林忠拨转马头，往后去找赵虎。
“楚瑶，” 萧辰又喊了一声。
楚瑶立马策马上前，还是那副沉默寡言的样子，但眼神里带着 “听吩咐” 的意思。
“你去队伍中段看看，把纪律管一管。尤其是那几个扎堆嘀咕的，告诉他们，今天到了驿站，我会宣布行军规矩和奖惩条例 —— 好好干有活路，敢捣乱，我让他比在天牢里还难受。”
楚瑶点了点头，没多说一个字，调转马头就去执行命令了。
萧辰看着她的背影，心里稍微踏实了点 —— 赵虎的悍勇能当尖刀，楚瑶的沉稳和将门之女的身份（有些边军出身的囚徒可能还认楚家的名头）能帮着管纪律，这俩初步搭起来的架子，得在行军路上慢慢磨合、加固。
队伍接着在官道上走，六百个曾经的死囚，跟着一个年轻的郡王，往未知的边疆去。有人还在怀疑这趟旅程是不是另一个骗局，有人只是机械地跟着走，可也有人，像赵虎、楚瑶，眼里已经燃起了不一样的光。
皇帝给的 “允许选囚”，看似宽厚，实则是把一把双刃剑交到了萧辰手里。
萧辰握紧缰绳，目光坚定地看着前方 —— 他既然选了这六百个人，就有信心把这六百颗散乱、甚至危险的砂石，拧成一股绳，锻造成无坚不摧的磐石！
远处的柳河驿已经冒出了炊烟，而这趟磨合与锤炼的路，才刚刚迈出第一步。