柳河驿的轮廓在暮色中渐显，土黄色围墙圈着低矮屋舍，驿道旁的旗杆上，褪色驿旗在晚风里蔫蔫飘着。赵虎带着两名护卫快马折返，禀报驿站狭小，容不下六百余人，只能让部分人在外侧空地扎营。
萧辰早有预料 —— 皇帝既已下了 “税赋自筹”“非诏不得离封地” 的旨意，沿途州县自然不敢贸然提供优厚接待。能有个官方驿站做核心据点，安置老弱与重要物资，已是万幸。他当即传令：队伍在驿外河滩空地扎营，埋锅造饭，外围加派三重警戒，严禁私自离队。
营盘初立，篝火星星点点，炊烟混着汗味、铁器寒气弥漫在河滩上。六百人的营地乱糟糟铺开，虽有赵虎、楚瑶按行军途中定下的简易军规（不得扰民、令行禁止等）约束，可这群刚脱离死牢的囚徒，哪能一夜之间养成纪律？低声抱怨、粗鲁喝骂、对前途的茫然嘀咕，像蚊子似的在营地上空嗡嗡作响。
就在这混乱初夜，一阵急促的马蹄声自南而来，打破了傍晚的沉寂。外围护卫立刻握紧武器，警惕地围了上去。
来者是名风尘仆仆的宫中内侍，身后跟着两名随从。他勒住马缰，在营地边缘高声喊道：“圣旨到 —— 云郡王萧辰接旨 ——！”
声音穿透暮色，瞬间压过营地嘈杂。所有人都停下动作，目光齐刷刷投向中军帐方向 —— 那里不过是顶刚支起的稍大帐篷。
帐内，萧辰正与林忠、赵虎、楚瑶商议明日行程与沿途风险，闻声立刻整了整衣袍，快步走出帐外，林忠三人紧随其后。营地中，护卫们下意识让开通道，更多人伸长脖子张望，眼神里满是惊疑：这时候追来圣旨，是吉是凶？陛下难道改了主意？
萧辰面色平静，走到内侍马前数步，依礼跪下：“臣，萧辰，恭聆圣谕。”
林忠、赵虎、楚瑶及附近护卫纷纷跪倒，整个营地瞬间鸦雀无声，只剩篝火噼啪声与远处河水潺潺。
内侍展开黄绫诏书，借随从举起的火把光亮朗声宣读。内容与昨日送达芷兰轩的旨意大同小异，无非是重申 “死罪可免，活罪难逃”，强调 “非诏不得离封地”“不得随意上表”“税赋自筹”，用词甚至更严厉几分，末了还催促 “速往封地，戴罪立功，不得延误”。
这哪是新圣旨，分明是皇帝特意追来 “敲打”—— 向沿途势力、向萧辰本人，再次明确他 “戴罪立功” 的定位，断了他寻求额外援助的念想。帝王心术，真是滴水不漏。
跪在冰冷的土地上，听着内侍毫无温度的宣读，赵虎拳头攥得咯咯响，额头青筋暴起；楚瑶低着头，嘴唇抿成苍白直线；林忠老脸紧绷，满眼忧虑。唯有萧辰，自始至终面色如常，眼神沉静，仿佛诏书中的苛刻条款与他无关。
“钦此 ——！” 内侍合上诏书，目光落在萧辰身上，等着他的反应。
萧辰缓缓叩首，额头触地，声音平稳无波：“臣，萧辰，领旨。谢陛下隆恩。陛下教诲，臣必铭记于心，戴罪前行，竭力经营云州，不负圣望。”
毫无怨言。
这份顺从超出所有人预料 —— 没有辩解，没有不满，甚至连一丝委屈都没有，坦然得仿佛这道充满限制的圣旨，是多大的恩典。
内侍眼中闪过一丝讶异，随即恢复如常。他下马将诏书递给林忠，又传口谕：“陛下说：‘路已铺就，是坦途是荆棘，尔自行之。望尔好自为之，莫负三年之约。’”
“臣，谨记陛下圣训。” 萧辰再次躬身。
内侍不多停留，翻身上马，很快消失在暮色里。
营地依旧死寂，所有人都跪着，目光聚焦在萧辰身上。他们心里打鼓：连皇帝都这么 “嫌弃” 的主子，真能带着他们活下去？
萧辰直起身，接过诏书，转身面向跪伏的众人。篝火映着他年轻却坚毅的脸庞，目光扫过一张张不安、疑惑、愤懑的脸。
“诸位！陛下的旨意，你们都听到了！” 他的声音清越有力，回荡在营地中，“陛下说我有过失，需戴罪立功；说云州税赋，需我们自筹；说非诏不得离封地，不得随意上奏！”
每说一句，众人的心就沉一分 —— 这简直是断了所有退路！
可萧辰话锋一转，语气陡然激昂：“但陛下也准我就藩云州！准我全权处置军政！准我用手中之力，为自己，也为你们，搏一个前程！”
他高高举起诏书，目光如电：“这道旨意，不是枷锁，是战书！是陛下，是朝廷，是这天下，对我们六百人的战书！他们想知道，我们这群从死牢里爬出来的人，究竟是废物，是祸害，还是…… 真能成事的狼！”
“税赋自筹又如何？！我们有手有脚，云州有山有水有土地，还怕饿死不成？！”“不得离封地又如何？！云州够大！够我们施展！够我们建功立业！”“不得随意上奏又如何？！我们用刀枪说话！用云州的安定说话！用实打实的功绩说话！到时候，自然有人替我们上奏！”
他的声音充满感染力，像一团火，点燃了众人压抑的情绪。
“我萧辰，领了这道旨，毫无怨言！” 他字字铿锵，“因为怨言没用！抗旨没用！我需要的是行动！是血性！是跟着我，把‘活罪’变成‘战功’，把‘发配’变成‘征服’的勇气！”
他看向赵虎：“赵虎，你怕吗？怕没粮没饷，要去山里跟土匪抢食吗？！”“怕个鸟！” 赵虎猛地挺胸嘶吼，“抢他娘的！老子早就想活动筋骨了！”
他看向楚瑶：“楚瑶，你甘心吗？甘心背着污名，在云州默默无闻吗？！”楚瑶抬起眼，冰封的眸子里燃起火焰，缓缓摇头：“不甘。”
他最后扫向所有护卫，声音如重锤敲心：“那你们呢？！是想像条狗一样，担心明天有没有饭吃，担心到了云州被扔掉？还是想跟着我，像个人一样，用手中的刀，砍出一片属于我们自己的地盘，吃自己的饭，立自己的功，让那些瞧不起我们、陷害我们的人，统统闭上臭嘴？！”
“想不想？！”
短暂沉寂后，火山爆发般的嘶吼响彻营地：“想 ——！！”先是赵虎，再是几个护卫，很快汇成澎湃声浪，将不安与迷茫驱散，只剩原始的求生欲与争斗心。
萧辰压了压手，声浪渐息：“好！既然想，就收起抱怨！从今夜起，你们不再是死囚，是我萧辰的兵！是将来要让云州、让北狄、让所有人都记住的‘龙牙军’！”
他下达第一道正式军令：“各队队长（临时指认赵虎、楚瑶等数人）清点人数、检查物资、重申军规！明日拂晓拔营，我要看到一支像样的队伍，不是乌合之众！有没有问题？！”“没有！” 回应声整齐了许多。“解散！”
众人轰然应诺，散开时的气氛已然不同 —— 议论声里少了抱怨，多了对 “龙牙军” 的好奇，对 “建功” 的兴奋，还有对这位年轻郡王的重新审视。
帐内，林忠跟着萧辰进来，忧心忡忡：“殿下，您方才……”“林伯，我知道你想说什么。” 萧辰将诏书随意放在案上，“抱怨只会让军心更散，让敌人看笑话。父皇这道旨，既是惩戒，也是对外宣告对我的定性。我越不满，越坐实‘桀骜不驯’的罪名；坦然领受，反而显得顾全大局，能让某些人暂时放松警惕。”
他眼中闪过锐光：“至于那些限制…… 林伯，你信不信，只要我们在云州做出事业，这些限制自然会松动。前提是，我们得有让人不得不重视的实力！”
林忠恍然大悟，躬身敬佩：“老奴不及殿下深谋远虑。”“去安排吧，重点看管粮草，加强夜间警戒。第一夜，不能出岔子。” 萧辰吩咐道。
林忠退下后，萧辰走到帐边，掀开一角望向营地。篝火点点，人影幢幢，北地的寒意悄然弥漫，可那团被点燃的斗志之火，却越烧越旺。
领旨毫无怨言，不是懦弱，是清醒的隐忍。所有不甘，都已化作胸中烈焰与坚定目标 ——云州，必须拿下。龙牙军，必须练成。这 “活罪” 之路，终将走成一条崛起之路！
夜色渐深，征途的考验，才刚刚开始。