丽正殿内，楚昭宁正在核对炼铁炉第三轮试炼的数据。
炉子运行三个多月，各项参数逐步稳定，产出的铁料质地均匀，含杂量比传统方法低了近四成，强度和韧性则显着提高。
工部已将部分铁料调拨给军器局和将作监试用，反馈颇佳。
见太子进来，她放下笔，抬眼问道：“今日回来得早，詹事府无事？”
“有事，还是你的事。”太子在她对面坐下，接过宫人递上的热茶，暖了暖手。
他将雷震的禀报转述一遍，末了，终究没忍住，唇角弯起一个揶揄的弧度。
“父皇还记得你炸茅厕的旧事，说既然炮是你设计的，炮弹也该找你解决。”
楚昭宁先是一怔，随即脸上泛起罕见的窘色：“陛下怎么还记得这个……”
那都是多少年前的陈年旧事了。
“据说你庶姐被牵连了？”太子好奇地问道，眼中闪着光。
当年这事，东宫的暗卫确实有消息传回来，但语焉不详，只知道宁国公府闹了场不大不小的风波，具体细节却无人亲眼看见。
楚昭宁别过脸，语气尽量平淡：“那时年纪小，不知天高地厚。看了本讲火药配比的杂书，就想试试方子灵不灵。”
“谁知道威力估算大了，又没控制好方向。”她顿了顿，“四姐那天刚好路过那附近，算是殃及池鱼。”
她说得轻描淡写，太子却能想象当时宁国公府鸡飞狗跳的场景。
“不说这个了。”楚昭宁轻咳一声，迅速正色，将话题拉回正事，“炮弹的事确实是我疏忽。只想着炮体改良，忘了配套弹药也得重新设计。”
她起身走到书架前，抽出一本厚厚的笔记，快速翻到某一页：“新炮膛线设计是为了让炮弹旋转飞行，提高精度和射程。”
“相对应的，炮弹需要改为柱锥形，弹体要加长，尾部软铅环的厚度和硬度也需要调整……”
她边说边在纸上画出示意图，标注尺寸数据，笔下不停，不到一炷香时间，三张详细的炮弹设计图已跃然纸上。
不仅有外形尺寸，还包括内部装药结构、引信设计、甚至批量生产的模具方案。
太子静静看着，心中感慨万千。
楚昭宁似乎总能在旁人觉得棘手的问题面前，迅速找到解决之道。
“好了。”楚昭宁放下笔，吹干墨迹，“这三张图，一张是实心弹，主要用于轰击城墙、塔楼等坚固工事。”
“一张是霰弹，内填数百小铅丸，对付密集步兵冲锋。还有一张是改良的开花弹，内填火药和铁珠，落地后延时引信引爆，破片溅射。”
她将图纸理齐，递给太子：“让军器局按图制作即可。所需物料清单附在后面，铅、铁、火药配比都写明了。”
“另外，”楚昭宁补充道，“请殿下转告雷大使，第一批先每样做二十枚。”
“我要亲自参与测试，根据实射的精度、威力、射程数据，再做细微调整。火炮与炮弹，必须磨合到最佳状态。”
太子接过图纸，看着上面精细无比的标注和许多自己从未听闻的术语，沉默片刻。
忽然抬起头问道：“元妃，这些设计思路和计算方法，你究竟是从何处学来的？”
楚昭宁正准备收拾桌上的笔记和草稿，闻言动作微不可察地顿了一下。
她没有抬头，只是拿起另一本看似寻常的《武经总要》，随手翻了翻。
声音平淡轻缓地说道：“很多典籍里都有零星记载呀，《火龙经》、《武备志》、前朝兵书笔记，甚至一些海外杂谈……”
“只是很少有人把它们系统地整理、联系起来，再根据实际情况稍作改进罢了。”
她终于抬眼，看向太子：“又不是多难的事，无非是多看、多想、多试。”
太子被她这话说得一噎，看着眼前人那副这真的很简单的神情，顿时觉得所有追问的念头都烟消云散了。
他低头看看手中复杂无比的图纸，再看看楚昭宁平静的脸，最终只是失笑摇头，站起身。
“好，好一个不是多难的事。”他将图纸仔细卷好，“我去让人给雷大使送去。”
楚昭宁望着他离去的背影，轻轻舒了口气，目光重新落回案头的笔记上。
就在军器局紧锣密鼓制造新炮弹的当口，朝堂上的注意力却几乎全被另一件事吸引。
盐政改革试点已推行三月，各方势力的角力进入白热化。
表面上看，五省试点的成效颇为亮眼。
江南的盐价下降三成，销量增长五成。
湖广的官盐市场占有率从六成提升至八成。
山东盐场产量增加两倍……
户部每月呈上的简报里，都是一片向好。
但东宫收到的密报，却描绘了另一番景象。
“殿下。”青锋呈上一封火漆密信，低声道，“周大人从河南发来的。”
太子拆开信，快速浏览。
信是三天前发出的，字迹略显潦草，显然写得很急。
周明在信中详述了河南试点遇到的阻力。
当地盐商明面配合，暗中却囤积食盐，制造供应紧张的假象。
某些州县官吏阳奉阴违，对新政推行敷衍了事。
更麻烦的是，三皇子派系的几名官员被安插进地方盐务机构，处处掣肘。
“果然开始了。”太子将信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬。
这三个月的平静，不过是暴风雨前的假象。
各方势力都在观望，在试探，在布局，如今终于有人按捺不住了。
“青锋。”他转身吩咐，“让鹤龄姑姑派两队人，一队去江南，盯着陈永年和他周边的人。”
“另一队去河南，暗中保护周明，若有异动，随时回报。”
“是。”青锋领命，却又迟疑，“殿下，周大人有先斩后奏之权，应当无碍吧？”
太子摇头：“明枪易躲，暗箭难防。三弟那边不会直接动手，但地方上那些地头蛇，什么手段都使得出来。”
他顿了顿，“告诉周明，遇事可果断处置，不必顾忌。天塌下来，有孤顶着。”
青锋躬身退出。
太子独自站在书房中，良久，走到书案前摊开一份地图。
图上用朱笔标注着五个试点省份，旁边密密麻麻写满了批注。
这是他这三个多月来，根据各方回报整理的情况。
盐政改革，牵一发而动全身。
这不仅仅是一场经济变革，更是一场政治博弈。
赢了，大周国库将岁增百万，百姓不再为盐发愁，他的储君之位也将更加稳固。
输了……
他不敢想输的后果。