腊月十七，紫宸殿早朝。
今日朝议焦点仍是盐政改革，巡盐御史韦岩呈上了一份督查奏报。
“……江浙盐场私盐泛滥，官盐质劣价高，盐课征收中层层盘剥，仅扬州一地，去岁盐税便短收三十万两。”
“臣已查明，盐商与地方官员勾结，虚报损耗，克扣斤两，更有甚者以次充好，将劣盐充作官盐发售。”
郑行之的面色铁青。
盐税是国库重要收入，出了这么大纰漏，他这个户部尚书难辞其咎。
“臣恳请陛下，”韦岩继续道，“严惩涉案官员，整顿盐吏，同时调整盐价，规范盐质，从源头上杜绝私盐。”
这话一出，朝堂上顿时炸开了锅。
“韦御史此言差矣。”苏元勋率先反对，“盐政牵涉甚广，若骤然严惩，恐致地方动荡。且盐商经营多年，朝廷亦需顾及……”
“顾及什么？顾及他们中饱私囊，侵蚀国库？”柳崇义冷笑，“边疆将士的饷银，有三成来自盐税。”
“若盐税都被这些人贪墨了，将士们吃什么？穿什么？”
苏元勋被噎得说不出话。
他门下有几个江南盐商子弟，这话确实不好接。
工部尚书赵文渊则道：“臣以为，当务之急是增派人手，加强督查。盐政积弊非一日之寒，改革也需循序渐进。”
朝堂上吵作一团。支持改革的、反对改革的、中间骑墙的，各执一词，唇枪舌剑。
徽文帝端坐龙椅，神色平静地听着，偶尔问一两句，却不下结论。
萧瑾琰站在皇子队列中，心中快速盘算。
盐政改革牵扯太大，各方势力都在博弈。
他原本打算借此机会拉拢一批官员，可现在看来，这潭水太浑，不好趟。
他的目光扫过太子。
他倒是沉得住气，一直沉默不语，仿佛这场争论与他无关。
萧瑾琰心中冷笑，装什么镇定？
朝议从辰时持续到午时，最终徽文帝下旨，增派三名御史协助韦岩，继续督查，三个月后再议。
散朝时，百官三三两两走出大殿，仍在议论纷纷。
“看来陛下是要动真格的了。”
“难说。盐政牵扯太大，真要改，不知要触动多少人的利益。”
“韦岩这人太刚，怕是要得罪人。”
“得罪人怕什么？他是柳尚书门生，有兵部撑腰呢。”
萧瑾琰听着这些议论，心中有了计较。
他走到郑行之身边，低声道：“郑大人，盐政之事，还望您多费心。国库空虚，边疆不稳，说到底都是钱粮问题。”
郑行之苦笑：“三殿下说得是。只是这盐政……唉，难啊。”
两人正说着，忽见一名太监匆匆走来，在高公公耳边低语几句。
高公公脸色微变，快步走向徽文帝銮驾。
不多时，消息传开，陛下明日要亲赴军器局靶场，观看新式火炮测试。
这个消息像一道惊雷，在百官中炸开。
“火炮？什么火炮？”
“听说是什么新式火炮，射程比旧炮远了五成。”
“军器局什么时候造了新炮？怎么一点风声都没有？”
“等等，这新炮……用的不会是炼铁炉炼出的铁吧？”
这话一出，所有人都愣住了。
炼铁炉？
三个月前闹得沸沸扬扬，被无数官员上奏反对的炼铁炉？
“炼铁炉，不是说要造船吗？”一位老臣喃喃道，“船呢？船在哪儿？”
“造什么船啊。”旁边有人压低声音，“人家直接造炮了，而且看样子，炮都造好了，要试射了。”
“这，这怎么可能？这才三个月。炼铁炉建好了？开始炼铁了？铁炼出来了？炮也铸成了？”
一连串的问题，让所有人都懵了。
三个月来，朝堂上所有人的注意力都被盐政改革吸引，几乎没人再关注炼铁炉。
大家都以为，那不过是个面子工程，建个炉子就要大半年，炼铁要调试，出铁要检验，真要造出什么东西，至少得一两年后。
谁能想到，不过三个月，炮都造好了。
兵部侍郎沈墨脸色最难看。
他是兵部实际负责军械制造的二把手，可这新炮的事，他竟然毫不知情。
“柳尚书，”他快步追上柳崇义，“这新炮是怎么回事？下官怎么一点消息都没收到？”
柳崇义看了他一眼，淡淡道：“新炮是太子妃设计的，军器局秘密制造，知道的人不多。”
“可下官是兵部侍郎，军械制造是下官分内之事……”
“这是陛下亲自过问的。”柳崇义打断他，“沈侍郎若有什么疑问，明日去靶场亲眼看看便知。”
沈墨被噎得说不出话，心中却翻江倒海。
他是昭妃的叔父，河东沈家的人，向来以军械专家自居。
如今这么大的事，他竟然被蒙在鼓里，这脸往哪儿搁？
更让他心惊的是，新炮若真如传言那般厉害，那制造新炮的炼铁炉……
价值就太大了。而他，竟然错过了插手的机会。
三皇子府
萧瑾琰面色阴沉，手中把玩着一枚玉扳指，一言不发。
德嫔坐在他对面，脸色同样难看。
“三个月。”萧瑾琰终于开口，“我们被盐政吸引了全部注意力，竟然让那边悄无声息地建好了炼铁炉，还造出了火炮。”
德嫔咬牙道：“都怪那个韦岩，若不是他天天在朝堂上吵盐政的事，我们怎么会忽略炼铁炉？”
“现在说这些有什么用？”萧瑾琰将玉扳指重重按在桌上，“明日父皇要去靶场观炮，若新炮测试成功，这功劳就是太子的了。”
“炼铁炉、新火炮，全都是太子的政绩”
他越想越气。
三个月前，炼铁炉刚开建时，他本想插手，安插几个人进去，至少掌握一些动向。
可那时盐政改革刚启动，各方势力都在博弈，他全部精力都放在那上面，想着炼铁炉是个长期工程，不急一时。
谁能想到，楚昭宁根本不按常理出牌。
沈墨也是靠不住的，明明负责军械制造，都能被人蒙在鼓里，这么久都没有发现一点迹象。
“不是说她要造船吗？”德嫔不解，“船呢？怎么变成炮了？”
“恐怕造船只是个幌子。”萧瑾琰冷笑，“或者说，船也要造，但先造炮。”
“炮见效快，一旦成功，就是实打实的军功。这个楚昭宁，心思够深的。”
这一夜，京城许多府邸都灯火通明。