萧瑟与白王萧崇相视一眼，双双落座。
待二人坐定，明德帝再度开口：
感受如何？
可有不同之处？
楚河，你先说。”
萧瑟调整坐姿，倚着龙椅环顾四周，淡然道：并无特别。”
明德帝轻笑：是啊。”
不过是把普通椅子。”
偏有人费尽心思想要坐上它。”
说罢，明德帝也坐上龙椅。
宽大的龙椅容纳三人仍显宽敞。
多少年了，我们父子不曾这般同坐。”
明德帝握着两个儿子的手，神情怅然。
此刻三人共坐，画面温馨。
十余年了。”萧瑟答道。
上次这般相聚，还是兄弟俩幼时。
随着年岁增长，父子情分渐淡，再不复儿时亲昵。
光阴似箭啊。”
转眼已是十余载。”
明德帝感慨后，凝视二人：可知朕为何传位楚河？
不待回应，继续道：论才干，你们都是朕的好儿子。”
无论传位于谁，朕都放心。”
但时局已变。”
此次昏迷醒来，朕忽然看清了许多事。”
这天下，怕是要变了。”
父皇是指？萧瑟与萧崇面露疑惑。
明德帝缓缓道：春秋乱世方歇，本该迎来太平。”
如今却暗流涌动，危机四伏。”
九州诸国中，以汉唐底蕴最深。”
千年乱世未伤其根本，如今却接连生变。”
汉室十三州烽烟四起，黄巾肆虐。
即便平定，也已元气大伤。”
唐廷表面平静，女主临朝终非长久，迟早生乱。”
其余诸国，宋明暮气沉沉，强敌环伺；秦隋与我北离一般根基尚浅。”
如今离阳有楚人复国，隋境叛乱不休，秦地看似安稳实则暗潮汹涌。”
北离亦现乱象。”
种种迹象表明，一场席卷天下的乱世将至。”
届时，北离恐有覆灭之危。”
朕传位楚河，是因他与叶啸鹰、雪月城交情匪浅。”
即便局势恶化，尚有余地斡旋。”
言毕，明德帝倚椅小憩。
萧瑟与萧崇震惊不已。
他们向来只关注北离内务，未料他国形势竟至如此。
正待回神，又闻明德帝沉声道：
楚河谨记！
若北离危亡，便降了吧。”
“到了九泉之下，让列祖列宗都来骂朕这个昏君吧”
父王
明德帝的话语让萧瑟与萧崇热泪盈眶。
多年之后，他们终于再次感受到父皇的慈爱。
楚河，北离就托付给你了。”
崇儿，你要尽心辅佐楚河你们兄弟要同心协力咳咳
明德帝的声音越来越微弱，握住两个儿子的手也逐渐失去了力气。
父王！父王！
您怎么了？
快传御医！
听到殿内的呼喊，守在外面的兰月侯与雷无桀等人急忙冲了进来。
华锦姑娘，快看看我父皇！
华锦快步上前，把脉察看后，神色凝重地摇头：生机已绝，无力回天了。”
众人闻言，无不悲痛万分。
皇兄！兰月侯与两位皇子围在龙榻前。
不必悲伤
朕等这一天很久了如今已无遗憾
明德帝缓缓合上双眼，仿佛陷入沉睡。
但萧瑟与萧崇却突然跪倒在地——他们发现父皇的手已经失去了温度。
陛下驾崩了！
随着太监凄厉的宣告，整座皇城陷入哀恸。
雪落山庄。
这座位于天启城的府邸并非当年萧瑟与雷无桀初遇的破旧客栈。
从赤王府出来后，因宣妃身份特殊，易文君、洛青阳与无心不便入宫，便暂居于此。
正当无心与母亲互诉衷肠时，雷无桀与华锦匆匆赶来。
雷无桀？萧瑟呢？
他还在宫中。”雷无桀神色黯然，顿了顿又道：陛下驾崩了。”
什么？
无心先是一惊，随即恢复平静。
他早知明德帝病重，只是没想到会如此突然。
远处的易文君听到这个消息，神情复杂。
她对明德帝虽无爱意，却也谈不上怨恨，此刻心中百味杂陈。
你还有事瞒着？无心察觉雷无桀异常。
无心你说我们会不会和萧瑟兵戎相见？
究竟发生何事？
雷无桀沉默良久，终于开口：叶将军反了！
一个时辰前，叶叔叔率领五十万大军离开天启，正往雪月城进发。”
无心瞳孔骤缩，立即明白其中利害——叶啸鹰不仅是北离大将，更是叶若依的生父。
如今挥师雪月城，其用意令人深思。
还有其他隐情？
嗯。”雷无桀沉重地点头。
“琅琊王世子萧凌尘透露，萧瑟的师父与唐莲师兄的师父都曾现身插手此事。”
“司空城主想必也牵涉其中。”
雷无桀话音方落，无心的神情骤然沉了下来。
这些零碎线索在他心头拼凑出一个惊人的猜想，只是 未明前，他终究不敢妄下定论。
“华锦姑娘，叶姑娘她们可曾归来？”
沉吟片刻，无心转向华锦问道。
“嗯。”
“叶姐姐她们此刻正在将军府。”
华锦轻轻点头。
早在赤王府时，她便收到叶若依的传音。
叶若依等人的行踪本非机密，对雷无桀与无心更无须隐瞒，方才未提，不过是无人问起罢了。
“什么？”
“若依姐姐回来了？”
雷无桀闻言猛地跳起，声音陡然拔高。
“既然叶姑娘已归，不如当面问个明白。”
无心说着站起身来。
“对对对！”
“这就去找若依姐姐！”
雷无桀忙不迭附和，两人眼中俱是急切。
事不宜迟，当即动身赶往大将军府。
踏入府门时，只见叶若依、尹落霞与南宫夕儿三人独坐庭中，四下竟连仆从都不见踪影。
“若依姐姐，可找到了？”
华锦小跑上前挽住叶若依手臂。
“嗯。”
叶若依浅笑颔首。
“太好了！”
“那他们人呢？”
华锦环顾四周问道。
“都已先行返回雪月城。”
叶若依话音刚落，雷无桀已按捺不住冲上前：“若依姐姐，这究竟怎么回事？叶叔叔为何突然”
“皆是你姐夫的安排。”
叶若依语气平静。
“姐夫？”
雷无桀先是一怔，继而满脸困惑：“姐夫为何要这般布置？莫非他也想过把皇帝瘾？”
在他想来，夜辰何等人物，岂会在意这世俗皇权？也难约束分毫。
“自然不是。”
“夫君岂会看得上这等虚位。”
叶若依摇头道：“未来天地将有大劫降临，在此之前，夫君需令九州归一。
方才姜妮妹妹已重建楚国，夫君意在助她成就一统大业。”
“我请父亲出手，不过是为将来楚国兼并北离时少些阻碍。”
雷无桀与无心闻言俱是默然。
虽早有猜测，但亲耳证实此事与夜辰相关时，仍不免心惊。
更令他们震动的，是夜辰此举竟为应对未来巨变。
二人此刻所思已非立场抉择，而是如何劝说萧瑟——与夜辰及雪月城为敌，北离绝无胜算。
“夫君与寒衣姐姐不日将归，我们也该启程回雪月城了。”
叶若依忽又开口，打破了沉默。
“姐姐要回来了？”
雷无桀眼睛倏然亮起。
分别许久，雷无桀心中不免思念起李寒衣与夜辰。
然而短暂的兴奋过后，他的情绪又低落了几分，开口道：
若依姐姐，你们先回吧。”
我想在天启城多留几日。”
这几日里，他打算先找萧瑟说明情况，尽力劝说，希望能和平解决此事。
好。”
叶若依轻轻点头，未再多言。
她自然清楚雷无桀他们与萧瑟的交情。
叶若依与萧瑟关系也不浅，两人算得上是青梅竹马。
但若要在夜辰与萧瑟之间抉择，她必定毫不犹豫选择夜辰。
……
离阳皇朝。
太安城。
这日清晨，北凉军自东南两路对太安城发起猛攻。
与前几日不同，楚国大将李靖亦率军自西北两路强攻城池。
一个时辰后。
在折损万余士卒后，李靖亲率楚军登上西城门城墙。
驻守西城门的离阳残军并未恋战，迅速撤往皇宫方向。
这些皆是顾剑棠从夔门关带来的嫡系亲兵，对此情形早已驾轻就熟。
先前死战的太安城守军，此刻已所剩无几。
西城门失守后，其余三门亦相继陷落。
北凉军攻占东、南两门后，立即挥师直指皇宫。
楚国大军占据西、北两门后，李靖并未继续进兵，而是固守城墙稍作休整。
不多时，他便率亲卫与曹长卿等人同赴皇宫。
宫墙之外，东、南、北三面已被北凉军团团围住。
西面宫墙下，赫然是顾剑棠撤退至此的嫡系部队。
方才还在战场上兵戈相向的徐嚣与顾剑棠，此刻却并肩立于阵前，神色平静地低声交谈。
见李靖等人到来，二人当即注目。
李靖见过北凉王、顾将军。”
李靖率先行礼。
徐嚣与顾剑棠亦回礼道：见过李将军！
虽年岁较二人为轻，但徐嚣与顾剑棠对这位用兵如神的楚将不敢有丝毫轻视。
李将军真乃天纵之才，本王钦佩！
徐嚣感慨道。
李靖亦盼能与北凉王讨教。”
李靖不卑不亢拱手。
徐嚣目光转向曹长卿：曹官子棋艺无双，本王领教了。”
北凉王过誉。”
曹长卿淡淡道，不过各取所需罢了。”
对徐嚣，他心中仍有深仇，此刻并肩而立，只因大敌当前。
……
皇宫城楼上，离阳皇帝赵淳立于正中，杨太岁、张巨鹿、韩貂寺等分列左右。
未等皇帝开口，宰辅张巨鹿已怒指顾剑棠厉声斥骂：
顾剑棠！
你这背主逆贼！
陛下如此器重于你，你竟行此大逆不道之事
呵。”
顾剑棠闻言只是轻笑，浑不在意。
张相此言差矣，实在冤枉顾某了。”
顾某用兵之道远不及大柱国，兵败被俘实属无奈，怎能说是背主求荣？
莫非定要顾某以死明志，才算尽忠？
自古以来多少名将兵败归降，难道个个都该背负叛贼之名？
你
张巨鹿被顾剑棠这番颠倒黑白的说辞气得脸色铁青。
皇帝赵淳抬手制止张巨鹿，目光转向徐嚣：
大柱国，往日赵家多有亏欠，朕今日代先祖向大柱国赔罪。”
为天下苍生计，恳请大柱国退兵。