朱红的笔锋落下。
那刻痕宛如一道烙印，深深刻在阅卷房每个人的魂魄里。
周文渊那句“老夫愿以四十载官声作保”，不再是一句空话。
它化作一柄无形的巨锤，砸碎了众人心中最后一点侥幸。
为官四十载的清名！
这是何等决绝的豪赌！
张元的身子彻底软了。
最后的血色从他脸上褪尽，整个人像一滩失去骨头的烂泥，瘫在地上。
他完了。
所有的算计，所有的怨毒，在这位学政雷霆万钧的决断前，都成了最不堪一击的尘埃。
其余考官脸上，惊骇还未褪尽，求生的本能已经接管了他们的身体。
他们的目光齐刷刷投向那份考卷，眼神灼热，仿佛在朝拜一件刚刚降世的神器。
“周大人高见！此文此文石破天惊，我等之前实乃井底之蛙！”
“是啊！初看以为是疯魔之语，细品方知是济世箴言！我等眼拙，险些让明珠蒙尘！”
“以贪论治！此等魄力，此等洞见，闻所未闻！案首之位，舍他其谁！”
谄媚之词争先恐后地涌来。
周文渊充耳不闻。
他珍而重之地将卷子上的墨迹吹干，镇纸压好，置于所有卷宗的最顶端。
这个动作，便是定调。
再无人敢有半分异议。
他目光下移，瞥了一眼地上失魂落魄的张元，眼神里没有一丝温度。
“纵容舞弊，挟私报复，埋没贤才，你可知罪？”
张元剧烈一颤，疯了似的向前膝行，额头重重磕在冰冷的青石板上，发出沉闷的“咚咚”声。
“学生知罪！学生一时被猪油蒙了心！求学政大人开恩，饶学生这一次！”
周文渊一声冷哼，宽大的袖袍猛地一甩，转身离去。
只留下一句冰冷如刀的话语，在房中回荡。
“待新任知府抵任，老夫自会与他详谈你的‘功绩’。”
这句话，成了张元命运的判词。
七日后，童生试放榜。
贡院门前，人潮汹涌，黑压压的人头攒动，将整条长街堵得密不透风。
无数扬州士子的命运，都悬于墙上那一张即将展开的红榜。
紧张、期待、恐惧的情绪交织发酵，让空气都变得粘稠。
“快看！官差出来了！”
人群猛地一阵骚动，所有人都拼命朝那面巨大的红榜墙挤去。
两名差役抬着长长的榜单，在万众瞩目下，将其缓缓展开，平整地张贴于墙。
“肃静！肃静！”
一名官吏立于高处，清了清嗓子，准备唱名。
“丁榜末名，李家村，王二狗”
“丙榜第七十三名，城西，赵秀才”
每念出一个名字，人群中便会炸开一阵狂喜的呐喊，或是压抑不住的啜泣。
中榜者喜极而泣。
落榜者捶胸顿足。
人间百态，浓缩于此。
张元那几位门生，正踮着脚在人群中焦急地张望。
“有了！我中了！丙榜三十六名！哈哈！”一名年轻士子狂喜大叫。
“我也中了！虽是丁榜，但终究是秀才了！”
喜悦过后，他们彼此对视，巨大的困惑涌上心头。
唱名官已经念完了乙榜的所有名字。
那个他们最“期待”的名字，始终没有出现。
“怎么回事？萧逸那个病秧子，竟然榜上无名？”
“哈哈！我就说！他那篇歪理邪说定是触怒了考官，直接被黜落了！活该！”
“一个浑身药味的商贾之子，也配与我等同场竞技？真是天大的笑话！”
他们交头接耳，幸灾乐祸的笑声在周围的嘈杂中格外刺耳。
就在这时，唱名官喝了口茶，润了润嗓子。
整个场面，奇迹般地安静下来。
所有人都屏住了呼吸。
重头戏来了。
甲榜，十人。
鲤鱼跃龙门，便在此时。
唱名官的声音陡然拔高，带着一种郑重与激昂。
“甲榜第十名，刘希文！”
“第九名，陈子昂！”
“第二名，王启年！”
人群中的呼吸声越来越重，无数双眼睛死死盯着唱名官的嘴。
案首！
本场府试的魁首，究竟花落谁家？
唱名官深吸一口气，用尽了毕生力气，吼出了那个注定要震动整个江南的名字。
“府试案首——”
他顿了一下，享受着这万众期待的瞬间。
“萧——逸！”
轰！
这两个字，像一颗无形的炸雷，在所有人的头顶轰然引爆。
时间，仿佛停滞了。
一秒。
两秒。
死一般的寂静。
紧接着，是冲破天际的喧哗！
“谁？！萧逸？！哪个萧逸？！”
“还能是哪个！萧家镖局那个三公子，那个走两步就要喘三喘的病秧子！”
“不可能！这绝对不可能！他怎么可能是案首！”
“我的天！一个在考场里生火熬药的狂徒，夺了案首？！”
那些方才还在肆意嘲笑的士子们，此刻一个个面如死灰，表情僵在脸上，精彩绝伦。
那是一种混杂着震惊、羞辱、难以置信的扭曲。
消息以一种骇人的速度，席卷了扬州城的每一个角落。
茶馆里，说书先生的快板掉在了地上。
酒楼上，豪客举著酒杯，忘了饮下。
秦淮河畔的画舫里，花魁们都好奇地向恩客打听着这位案首，究竟是何等风流人物。
很快，一个全新的称号，在街头巷尾不胫而走。
“听说了吗？那萧三少不是病秧子，人家是‘病虎’！虽有病容，却藏猛虎之威！”
“我算是看明白了，这位萧公子不是狂，是根本没把小小的童试放在眼里，人家是在游戏人间啊！”
舆论，一夜之间，天翻地覆。
曾经全城皆知的笑柄，转眼成了人人传颂的传奇。
与外界的喧嚣截然不同，萧家大宅此刻正被狂喜的浪潮淹没。
“中了！三少爷是案首！”
“我们萧家出案首了！”
二嫂杨氏激动得泪流满面，双手合十，不停地念著“列祖列宗保佑”。
管家萧忠更是老泪纵横，跑前跑后，指挥着下人准备祭祖、宴席，嗓子都喊哑了。
整个萧家，因这一个“案首”之名，地位扶摇直上。
曾经对萧家避之不及的商户豪强，此刻纷纷派人送上厚礼，门前的街道车水马龙，比除夕之夜还要喧闹。
而这场风暴的中心，萧逸，正躺在自己院子里的软榻上，被外面的吵闹声搅得心烦意乱。
阿武像一阵风似的冲了进来，脸膛因为兴奋而涨得通红。
“三少爷！大喜啊！您是案首！府试第一名！您听见外面的动静了吗？”
萧逸缓缓睁开眼。
那双总是带着倦意的眸子里，没有半分喜色，只有一丝清梦被扰的无奈。
他只想考个中等名次，拿个秀才功名当护身符，然后继续混吃等死。
谁知道，一不小心，又用力过猛了。
第一名，意味着聚光灯。
意味着无穷无尽的应酬、拜访、恭贺。
意味着数不清的麻烦，和让他头疼的噪音。
他轻轻叹了口气，声音轻得只有自己能听见。
“唉，我这该死的才华，又给我的躺平大计，增添了亿点点难度。”
与此同时。
一座不起眼的小院中，巡按御史林正德取出了一份刚刚抵达不久的宫中密旨。
他拆开火漆，圣意赫然在目。
——著，巡按御史林正德，密查扬州萧逸。
——若其才可用，可秘密保护入京！
林正德手持密旨，喃喃自语。
他的心情，久久不能平静。
同一时刻。
京城，御书房，书案上，摆着两样东西。
一份，是扬州童试的官方录呈。
另一份，是扬州学政周文渊的加急亲笔信，以及一份誊抄的考卷。
当看到“老夫愿以四十载官声作保”时，他猛地站起身，指节因为过度用力而捏得发白，手中的卷宗微微颤抖。。
周文渊的清名，在整个大炎官场都是出了名的。
能让他赌上一切的，会是怎样的文章？
他立刻展开那份考卷。
《论贪官之自我修养与治理》。
仅仅是标题，就让他眉头一挑。
当他逐字读完，读到那“不敢贪、不能贪、不愿贪”的结语时，整个人僵住了。
他快步走到窗前，望向那片朱红色的宫墙，久久未能言语。
良久，一声低沉的赞叹打破了书房的寂静。
“此人，是国之利器！”