下山的恐惧，远超上山。
南坡的积雪更深、更松散，许多地方下面是光滑的冰壳。我们几乎是连滚带爬，用尽一切方法控制速度。老鬼和于胖子在最前面探路，用石斧砍出落脚点，或者干脆坐着滑下去一段，再用皮绳拉后面的人。葛艳的雪橇变成了最大的麻烦，几次失控冲向悬崖边缘，全靠我们死命拽住皮绳，手被勒得血肉模糊。
秦远山的状态时好时坏，大部分时间迷迷糊糊，需要两个人搀扶。陈雯不仅要照顾他，还要护着油灯，几次险些摔倒。我的手臂和肩膀因为拖拽雪橇，早已酸麻得失去知觉，只是机械地发力。
当我们的双脚终于踏上相对平坦的河谷边缘时，所有人都瘫倒在雪地里，连动一根手指的力气都没有了。肺像破风箱一样嘶吼，心脏在胸腔里疯狂擂鼓，汗水早已浸透内层衣物，此刻在寒风中迅速冷却，带来刺骨的寒意。
足足休息了将近一个小时，我们才勉强恢复了一些行动能力，挣扎着爬起来，打量眼前的“寒鸦河谷”。
河谷比从山脊上看更加宽阔，也更加……死寂。谷底完全被厚厚的冰雪覆盖，像一条凝固的白色巨蟒，蜿蜒伸向远方。两侧是陡峭的、被冰雪和黑色岩石覆盖的山壁，许多地方悬挂着巨大的冰瀑和危险的雪檐。天空中依旧铅云低垂，看不见太阳，只有一片单调的、令人压抑的灰白。
没有风，或者说，风被两侧高耸的山壁挡住了。河谷里的空气仿佛凝固了，寒冷是那种无声无息、深入骨髓的冷，比山脊上刀割般的寒风更让人难以忍受。
最诡异的是声音——绝对的寂静。没有鸟叫，没有风声，甚至连积雪偶尔滑落的簌簌声都听不见。只有我们自己粗重的喘息和心跳声，在这片死寂的白色世界里被无限放大，显得格外突兀和……不安。
“这里……怎么这么安静？”于胖子忍不住压低声音说道，仿佛怕惊扰了什么。
“深冬，动物要么冬眠，要么迁徙了。”李义明环顾四周，眉头紧锁，“而且这地形，容易形成逆温层，冷空气沉积在谷底，比山上更冷。确实太安静了，有点……反常。”
白鹰提到过，河谷冰层下有暗流，冰面不安全。我们不敢贸然走到河谷中央，只能尽量贴着左侧（南侧）山壁下的缓坡前行，这里积雪相对较浅，而且靠近山壁的地方，偶尔能看到一些裸露的黑色岩石和冻土。
行走依然艰难。积雪没膝，每一步都耗费巨大体力。低温让暴露在外的皮肤迅速失去知觉，睫毛和胡须上很快结满了白霜。我们所剩无几的补给已经见底，只能靠融雪解渴，靠偶尔找到的、埋在雪下的枯草根和地衣（在陈雯确认无毒后）勉强果腹。饥饿和寒冷像两只无形的手，不断攥紧我们的胃和心脏。
葛艳的腿伤在严寒中似乎恶化了，即使裹着厚厚的兽皮，她也时常因疼痛而脸色发白，紧咬嘴唇。秦远山大部分时间昏昏沉沉，偶尔清醒时，眼神依旧茫然，盯着虚空，嘴里无声地念叨着什么，谁也听不清。
沉默地前行了大半天，河谷似乎无穷无尽。景色千篇一律，只有白色、黑色和灰色。绝望的情绪如同谷底的寒气，一点点渗透进来。
就在这时，走在前面的老鬼突然停下了脚步，举起拳头。
我们立刻停下，紧张地望向前方。
前方大约百米外，河谷中央的冰面上，出现了一大片不规则的、颜色深暗的区域，与周围洁白的积雪形成鲜明对比。那片区域似乎微微凹陷，冰层看起来很薄，甚至有些地方能看到下面流动的深色河水。
而在那片薄冰区域的边缘，散落着一些东西。
几块破碎的、颜色黯淡的布料碎片（似乎是某种厚重的帆布或棉麻），一些断裂的绳索，还有……几根被啃咬得干干净净、散落在雪地上的动物骨骼（看大小像是岩羊或北山羊）。骨骼旁边，还有几个清晰的、巨大的爪印，深深印在雪地里，形状怪异，不像是常见的雪豹或狼。
“有人……或者什么东西，在这里掉进冰窟窿了？”于胖子声音发颤。
老鬼走上前，仔细查看那些爪印，脸色凝重：“不是人的脚印。也不是普通野兽。爪印很深，间距很大，这东西……体型和力量都很惊人。”他蹲下身，用手指捻起一点爪印边缘带着的、些许暗红色的冰晶碎屑，放在鼻尖闻了闻，眉头皱得更紧，“有血腥味，很淡，但……还有别的，一股……焦糊和硫磺的混合气味。”
焦糊和硫磺？这让我们立刻联想到了风哭峡的“噬光兽”！难道那种东西，也会跑到河谷里来？
“看那里！”陈雯忽然指着薄冰区域更远处，靠近对面山壁的地方。
顺着她指的方向，我们看到了一小堆……人工堆砌的石块？石块堆成一个简陋的圆锥形，大约半人高，顶上插着一根已经折断的、颜色发黑的木杆，木杆上似乎还绑着几片褪色的布条，在死寂的空气中微微飘动。
“是路标？还是……坟堆？”李义明猜测。
“过去看看，但要小心冰面。”老鬼当机立断。
我们绕了一个大圈，尽量远离那片危险的薄冰区，从靠近山壁的更坚实冰面（老鬼用石斧反复敲击试探）小心翼翼地靠近那堆石块。
走近了才看清，这确实是一个人工堆砌的石堆，更像是某种标记或简易的祭祀堆。石块粗糙，堆砌得也很随意。折断的木杆上绑着的布条，颜色早已褪尽，材质粗糙，像是从衣物上撕下来的。石堆周围，散落着几片更大的、同样质地的破布，还有一些空了的、锈迹斑斑的金属罐头盒，上面模糊的商标文字早已无法辨认，但样式很老。
“是很多年前……探险队或者地质队留下的？”李义明捡起一个罐头盒，仔细看了看，“这种样式，至少是二三十年前的东西了。”
“他们在这里扎过营？还是……遇到了什么，留下了这个标记？”我环顾四周，除了这个石堆和远处的破碎痕迹，再没有其他人类活动的迹象。
老鬼走到石堆背面，蹲下身，用手扒开石堆底部的一些积雪和碎石。下面似乎埋着什么东西。他小心翼翼地挖了一会儿，掏出一个用油布层层包裹的、巴掌大小的扁平物体。
油布已经腐朽发脆，轻轻一碰就碎了。里面是一个简陋的、用薄铁皮焊成的小盒子，也已经锈蚀严重。老鬼小心地打开盒子，盒盖几乎锈死了，他用了一点巧劲才掰开。
里面没有预想中的地图或笔记，只有两样东西：一枚表面氧化发黑、刻着模糊五角星和编号的旧式徽章，像是某种早期勘探队的标识，以及……一张折叠起来的、泛黄发脆的纸张。
纸张的边缘已经碎裂，老鬼极其小心地将其展开。上面用蓝色的、有些晕染的墨水，写着一行行歪歪扭扭、字迹潦草、甚至有些癫狂的文字。不是汉字，也不是常见的少数民族文字，而是一种奇怪的、掺杂了大量不规则符号和简笔画的混合体，更像是某种临时发明的密码或疯子的涂鸦。
我们围上去，看了半天，完全看不懂。
“这写的什么鬼画符？”于胖子嘀咕。
一直沉默的秦远山，不知何时凑了过来，他的目光落在那张纸上，原本茫然的瞳孔骤然收缩！他猛地伸出手，一把从老鬼手中抢过那张纸，凑到眼前，死死盯着，嘴唇剧烈地颤抖起来！
“老师！”陈雯惊呼。
秦远山对周围的呼唤充耳不闻，他的眼睛死死粘在那潦草的文字和符号上，呼吸越来越急促，脸上血色尽褪，又突然泛起病态的潮红。他拿着纸的手抖得厉害，纸张发出不堪重负的碎裂声。
“不……不可能……他们……他们也找到了……钥匙的……碎片……共鸣……错了……引来了……黑暗……”他断断续续地、语无伦次地嘶声说道，声音干涩嘶哑，充满了无边的恐惧和……悔恨？
“秦教授！你说清楚！什么钥匙碎片？什么共鸣？引来了什么黑暗？”葛艳急道，试图让他冷静下来。
但秦远山仿佛彻底陷入了自己的世界，他猛地抬起头，布满血丝的眼睛瞪得滚圆，望向河谷深处，望向第二道高耸的山脊，眼神里充满了难以言喻的惊骇。
“不能去……不能去谷地……那里不是……不是净化之地……是……是陷阱！古老的……捕兽夹！所有追寻……‘钥匙’和‘共鸣’的人……都会……都会被……吞掉！”
他的声音陡然拔高，变得尖锐刺耳，在死寂的河谷中回荡！
“乌姆……乌姆她知道！所以她躲起来！她不是不想救人……她是救不了！所有试图用‘钥匙’靠近‘墟门’的人……都……都变成了……‘它’的一部分！！！”
“它”？“它”是什么？
我们被秦远山这突如其来的、充满绝望的嘶吼惊呆了。信息量太大，也太惊悚！钥匙碎片？共鸣？陷阱？捕兽夹？乌姆萨满躲藏？靠近“墟门”的人会变成“它”的一部分？
这和我们之前了解的一切——铁辫子的遗愿、白鹰的指引、净化祭坛的启示——似乎产生了根本性的矛盾！
难道……我们一直走的方向，是错的？甚至，是致命的？
“秦教授！你冷静点！”老鬼上前一步，试图按住激动得浑身发抖的秦远山，“你把话说清楚！什么钥匙碎片？什么陷阱？‘它’到底是谁？”
秦远山却猛地甩开老鬼的手（力气大得出奇），踉跄后退几步，背靠着一块冰冷的岩石，大口大口地喘着气，眼神里的恐惧几乎要溢出来。他死死抱着那张泛黄的纸，如同抱着最后的救命稻草，又像是抱着催命的符咒。
“我不能说……说了……‘它’会知道……会听到……”他神经质地左右张望，仿佛黑暗中有无数眼睛在盯着他，“共鸣……一旦开始……就停不下来……直到……直到把所有人都……拉进去……”
他的声音越来越低，最后变成了含糊的呜咽，身体顺着岩石滑坐在地，把头深深埋进膝盖里，瑟瑟发抖。
我们面面相觑，心头被巨大的寒意笼罩。秦远山的样子不像是装的，他是真的恐惧到了极点，而且这种恐惧，似乎与他之前的“污染”状态不同，更像是一种……基于某种可怕认知的精神崩溃。
如果他说的是真的……那么乌姆萨满的“遗忘谷地”，就不是希望之地，而是……致命的陷阱？白鹰知道吗？铁辫子知道吗？
我们该怎么办？继续前进？还是……立刻回头？
回头？又能回哪里去？水晶森林？风哭峡？外面是更严酷的雪山和可能存在的“黑石”追兵。我们现在的状态，回头也是死路一条。
前进？前方可能是吞噬一切的陷阱。
绝望，从未如此清晰而冰冷地扼住我们的喉咙。
“啪嗒。”
一声轻微的、仿佛冰晶碎裂的声响，打破了死寂。
不是我们发出的声音。
声音来自……河谷中央，那片薄冰区的方向。
我们悚然转头望去。
只见那片颜色深暗的薄冰区，中央的位置，不知何时，裂开了一道狭长的、黑色的缝隙！缝隙边缘的冰层正在缓缓扩大、塌陷，露出下面漆黑如墨、缓缓流动的河水！
而在那裂缝边缘，浑浊的冰水中，似乎……有什么东西，正在缓缓浮上来。
先是几缕长长的、如同水草般飘荡的、灰白色的……毛发？
接着，是一个巨大的、轮廓模糊的、仿佛覆盖着鳞甲和冰碴的……头颅？
一双幽绿色的、没有任何感情、如同深潭寒冰的眼睛，从冰面下的黑暗中，缓缓睁开，静静地、冰冷地，望向我们所在的方向。
“嘎——！！！”
一声凄厉、嘶哑、仿佛能撕裂灵魂的鸦鸣，不知从河谷的哪个角落，突兀地响起，打破了维持许久的绝对寂静，在这片白色的死亡之谷中，久久回荡。
寒鸦哀鸣。