时间倒回至八月份。
岭州的气候，闷热而潮湿，空气中弥漫着山林特有的腐殖质气息和一丝若有若无的、令人不安的甜腻味道，那是南疆特有的瘴疠之气在悄然蔓延。
尤其是七到九月份，更是瘴气最严重的时候，就算生活在此地的南疆本族人都不敢轻易涉险。
李臻抵达岭州总督府已半月有馀。
这半个月，他几乎是在焦躁、憋闷与对功勋的极度渴望中度过的。
父皇限定的一月之期如同悬在头顶的利剑，军中潜在的、因他此前赈灾不力而对他能力有所怀疑的目光，更让他如坐针毯。
他太需要一场酣畅淋漓的胜利来证明自己，来堵住天下悠悠之口，来稳固那岌岌可危的储位。
在并未完全摸清南疆叛军虚实，尤其是对万邪教诡秘手段缺乏有效应对之策的情况下，急于求成的李臻，在几次小规模斥候交锋取得微弱优势后，便错误地判断叛军不过是一群装备简陋、缺乏训练的乌合之众，其盘踞的“黑云岭”天险亦非不可攻克。
“机不可失！传令下去，点齐三万精锐，随本宫直捣黄龙，踏平黑云岭！”
李臻身着亮银铠甲，意气风发地站在点将台上，试图模仿史上那些名将的风采，却掩盖不住眼底那抹虚浮的急迫。
麾下有几名熟知南疆地理气候的老成将领面露忧色，谨慎进言：“殿下，黑云岭地势险峻，林木茂密，且山中常年弥漫五彩迷瘴，诡异非常，
人马入内极易迷失方向，叛军又熟悉地形，恐有埋伏，是否再派细作探查，或寻当地可靠向导……”
“够了！”李臻不耐地打断，“区区蛮夷，倚仗些许地利，何足挂齿？
我朝廷三万大军，岂能被山岚瘴气所阻？休要长他人志气，灭自己威风！
延误战机，尔等担待得起吗？！”
他此刻只想速战速决，任何劝诫在他听来都成了怯战的借口。
在他的强令下，三万大军浩浩荡荡开赴黑云岭。
初入山林，尚算顺利。
然而，随着深入，周遭的景象开始变得诡异。参天古木遮天蔽日，光线昏暗，色彩斑烂的雾气不知从何处弥漫开来，视线受阻，连方向都难以辨别。
空气中那股甜腻的气息越发浓重，不少士兵开始出现头晕目眩、四肢无力的征状。
李臻心中也开始不安，但箭在弦上，不得不发，他强令军队继续前进。
突然之间，杀声四起！
不是从正面，而是从四面八方，从浓雾深处，从树冠之上！
无数涂抹着油彩、身形矫健的南疆战士，如同鬼魅般出现，他们利用对地形的极致熟悉，在迷瘴的掩护下，发动了致命的袭击。
官军阵型大乱！视野不清，方向不明，瘴气侵蚀体力，恐慌如同瘟疫般蔓延。弓箭盲目地射入浓雾，长矛刺中的往往是同伴的背影或是虚影。
而南疆战士的淬毒吹箭、涂抹剧毒的弯刀，却能从最刁钻的角度，精准地收割着生命。
这根本不是什么两军对垒，这是一场单方面的屠杀与狩猎！
“顶住！给本宫顶住！”
李臻在亲卫的簇拥下，声嘶力竭地怒吼，挥舞着佩剑，却连敌人的影子都难以捕捉清楚。
他亲眼看着身旁的将领被不知何处射来的毒箭贯穿咽喉，看着成排的士兵在吸入过量瘴气后口吐白沫倒地抽搐。
看着曾经装备精良的三万大军，在这片诡异的山林迷瘴中，如同无头苍蝇般被一点点蚕食、分割、歼灭！
恐惧，前所未有的恐惧攫住了李臻。他引以为傲的太子身份，他赖以支撑的尊严，在这片血腥的屠场中，显得如此可笑和苍白。
“殿下！快走！！”
一名忠心耿耿的侍卫统领浑身浴血，砍翻两名逼近的南疆战士，一把拉住几乎吓傻的李臻的马缰，带着残存的数十名亲卫，拼死杀出一条血路，向着来时的方向亡命奔逃。
他们的身后，是震天的喊杀声、凄厉的惨叫声，以及那浓郁得化不开的、吞噬了三万生灵的五彩迷瘴。
李臻甚至不敢回头，他能感受到利箭从耳畔呼啸而过，能听到追兵越来越近的脚步声和狞笑。
他伏在马背上，铠甲上沾满了不知是自己还是别人的血污，头发散乱，面色惨白如鬼，心中只剩下一个念头——逃！逃离这个地狱！
不知奔逃了多久，直到坐骑力竭倒地，直到身后的喊杀声渐渐远去，李臻才在几名同样狼狈不堪的侍卫搀扶下，连滚带爬地回到了岭州城下。
出发时三万旌旗招展，归来时，仅馀太子李臻及其寥寥十数名贴身侍卫，个个带伤，神情惶惧如丧家之犬。
消息传到岭州城内，瞬间引发了巨大的恐慌和骚动。
三万大军近乎全军复没，主帅太子殿下仅以身免！这简直是泼天大败！
然而，惊魂稍定的李臻，在总督府内，面对闻讯赶来、面色凝重的岭州文武官员，他脑中闪过的第一个念头，
不是哀悼阵亡的将士，不是反思自己的过失，而是无边的恐惧——对父皇雷霆震怒的恐惧，对储位不保的恐惧！
“封锁消息！立刻给本宫封锁所有消息！”李臻如同困兽般在厅内咆哮，眼神疯狂，“今日之事，若有半句泄露出去，本宫诛他九族！
对外就说……就说我军小有挫折，正在调整部署！绝不能让天都，让圣人知道！”
他深知，如此惨败，若传回天都，莫说太子之位，他项上人头能否保住都在两可之间！
但数万大军的复没，岂是那么容易掩盖的？岭州城内暗流涌动，各种小道消息不胫而走。
巨大的压力和恐惧让李臻几乎窒息，他如同抓住最后一根救命稻草般，将自己反锁在书房，颤斗着手，给远在天都的兵部尚书韩朝宗写下了一封密信。
信中，他极力淡化自己的指挥失误，将败因归咎于“南疆瘴气诡异莫测”、“叛军狡诈利用地利”、“万邪教妖法惑乱军心”，
并着重强调了自己“浴血奋战”、“险些殉国”的“英勇”，最后，才用近乎哀求的语气，
诉说了自己眼下的绝境，恳求韩朝宗务必想办法帮他压下此事，绝不能让陛下知晓真相。
密信由绝对心腹以八百里加急送出。
数日后，天都，韩府密室。
当韩朝宗展开那封染着岭南潮气和绝望气息的密信时，饶是他宦海沉浮数十年，见惯风浪，也不禁骇然失色，拿着信纸的手都微微颤斗起来。
“三……三万大军……近乎全军复没……仅以身免……”他喃喃自语，脸色瞬间变得惨白，额头上渗出细密的冷汗。
他太清楚这意味着什么了！这不是一般的军事失利，这是动摇国本、足以让太子被立刻废黜甚至圈禁至死的大罪！
而且是在陛下明确只给一个月期限，并设下军饷难题的前提下！李臻此举，简直是自寻死路！
“糊涂！蠢材！”
韩朝宗忍不住低声怒骂，胸口气血翻涌。
他本以为李臻虽能力不足，至少懂得谨慎行事，没想到竟如此急功近利，酿成如此滔天大祸！
但骂归骂，韩朝宗更清楚，自己早已与太子绑定一荣俱荣，一损俱损。
若李臻倒台，他这位太子党的内核人物，也绝无好下场。
所以必须保住李臻！至少，在找到替罪羊或者扭转局面之前，一定把这件事压下去！
他强迫自己冷静下来，在密室内来回踱步，脑中飞速盘算。
此事知情者众多，岭州文武、残存的侍卫、乃至可能泄露消息的叛军……必须将所有可能泄密的渠道堵死！
他立刻回到书案前，取出一张特殊的、没有任何标识的纸条，以暗语写下回信，语气前所未有的严厉与急迫：
“事急矣！溃堤之洪，非沙土可掩！唯源头堵塞，方可暂保安宁，
岭州上下，凡知兵败详情者，无论文武兵卒，尤其近卫残存，需即刻料理干净，一个不留！
务求迅捷隐秘，做成意外或叛军细作所为！
切莫心存妇人之仁，此乃生死存亡之秋，殿下当断则断！
京中吾自会周旋，然若消息走漏，万事皆休！”
写罢，他唤来那名绝对忠诚、掌管他见不得光事务的心腹死士，面色凝重地交代：“立刻出发，亲手将此信交到太子殿下手中，不得有误，告诉他，这是唯一的生路！”
死士领命，悄无声息地融入夜色，带着这封充满血腥气的密信，再次奔赴那片刚刚经历惨败、即将掀起新一轮腥风血雨的岭州。
而身在岭州总督府的李臻，在收到韩朝宗这封回信后，浑身打了个寒颤。
但随即，一种被逼到绝境的疯狂和为了自保可以不择一切的狠戾，取代了恐惧。
他眼中闪过一丝挣扎，但很快被坚决所复盖。为了太子之位，为了活命，他别无选择。
一场针对自己人的、更加黑暗和残酷的清洗，在失败的阴影下，悄然拉开了序幕。岭州的夜，因此变得更加深沉和血腥。